– Еще чего выдумал? – возмутился Коля. – Селифонту – ни слова. Это тайна! Слышишь?
– Слышу. В разбойники бы оно ничего, так опять же коровы. Кто их пасти будет?
– Разбойники по ночам выходят, – убеждал Коля. – Пригонишь стадо – и к нам. Ну?
– Так я же маленький… А в разбойники хочу!..
Сбор добрых разбойников был назначен на завтра в такой же час. Коля отпустил ребят. Они обрадованно побежали в деревню. Признаться, никто из них так и не понял, зачем потребовалось баричу приглашать их в разбойники. Пусть и добрые, а все же разбойники! Лучше бы в бабки поиграть. Куда спокойнее.
А Коля все стоял на Атамановой горке.
Солнце уже закатилось. Медленно надвигались сумерки. Небо на западе цвета алой крови. Снизу оно совсем багровое, а повыше – бледно-розовое, с голубыми пятнами.
Итак, решено! Завтра он поведет своих друзей на Волгу. Они нападут на баржу, которую тянут бурлаки, сбросят в воду злого, сердито кричащего на палубе человека и скажут измученным, исстрадавшимся людям: «Теперь вы свободны! Идите, куда душа желает. Мы – добрые разбойники!» И пусть не умирает тот худой и бледный человек. Пусть он живет и радуется…
В эту ночь Коля спал плохо. Он ворочался с боку на бок и бессвязно вскрикивал:
– Бросай бечеву! Кузяха! Кузяха! Нападай! Смелей!
Встревоженная няня то и дело поднималась с лежанки, зажигала свечу, вытирала мягким полотенцем мокрый Колин лоб и озабоченно шептала:
– Уж не сглазил ли кто его, моего голубчика? Ишь как мечется!
Под грозой
С головой, бурям жизни открытою
Весь свой век под грозою сердитою
Простояла ты, – грудью своей
Защищая любимых детей.
Кузяха сделал змея на славу. Вручая его около часовни Коле, он с важностью сказал:
– Ни у кого такого нет. Ежели ниточку подлиннее, до самого бы неба долетел.
Коля достал из кармана клубок крученых льняных ниток.
– Хватит?
Щелкнув пальцем по клубку, Кузяха остался доволен:
– Эт-то ничего, эт-то подходяще. До неба, глядишь, не хватит, а до облаков в самый раз.
Он привязал нитку к змею, оттащил его в сторону и, передавая клубок Коле, крикнул:
– Запускаю!
Подгоняемый легким ветерком, змей устремился вверх. К часовне со всех сторон сбегались мальчишки. Задрав головы к небу, они восторженно горланили:
– Змей-горыныч! Змей-горыныч!
– Дай подержать! – попросил Мишутка Гогуля, завистливо наблюдая, как крутится в руках Коли клубок.
Разве жалко! Пожалуйста. Сделай одолжение. Смотри, только не упусти!
Вслед за Мишуткой пристал Савоська. Коля и ему не отказал. Потянулись к клубку и густо усеянные цыпками ручонки пятилетнего Мишуткиного брата Шурика.
– Ты куда лезешь, Тюлька? – грозно закричал на него Кузяха. – Убери лапы. Только тебя здесь и не хватало!
Шурик покорно отошел в сторону. Бедный мальчуган! Мало того, что Кузяха исковеркал его имя (какой он Тюлька, это младшая сестренка зовет его так – она буквы не выговаривает), теперь еще и к змею не подпускает. Слезы бусинками катились у него из глаз.
– На, Шурик, подержи, – подал Коля малышу заметно уменьшившийся клубок.
Дрожа от нетерпения, Шурик схватил его обеими руками. Сильный порыв ветра вздымал змея все выше, нитка натянулась, как струна. Вот Шурик сделал неосторожное движение – и клубок упал на землю. Змей резко рванулся вверх.
– Хватай, хватай! – отчаянно заголосил Кузяха.
Но куда там! Змея относило все дальше, и он, наконец, свалился где-то позади барского сада.
– Ух ты, растяпа! – погрозил Кузяха кулаком перепуганному Шурику. – Погодь, я тебе задам!..
– Айда искать! – тоже досадуя на Шурика, сказал Савоська. И ребята во главе с Колей устремились на поиски. Через густой колючий кустарник, через заросли чертополоха и крапивы.
Положим, Коле крапива не страшна: спасают башмаки с чулками. Он раньше всех добрался до того места, где упал змей. Вон он, вон – зацепился за ветвь стоящей посредине поляны высокой березы. На самой вершине!
– Сюда, сюда! – обрадованно закричал Коля.
