— Я думала, что хорошо вас приняла, — печально и холодно проговорила она. — А оказывается, вы все время думали о том, чтобы сбежать. Такой черной неблагодарностью вы ответили на мою доброту.
— Нет-нет, — не выдержала я. — Мы не хотели вас расстраивать, ваше высочество. Просто в вашей стране мы ищем своих друзей, чтобы, воссоединившись с ними, помочь прекратить бесконечные войны и распри. (Я, конечно же, не стала уточнять, каким именно образом.) Я вас очень прошу, не гневайтесь на нас, добрая принцесса. Лучше помогите нам выехать как можно скорее и отыскать наших друзей. Чем раньше это произойдет, тем быстрее в королевстве наступит мир.
Говоря это, я не очень-то надеялась, что мои слова будут иметь какое-то значение. Уж слишком гневное было выражение лица у принцессы, когда она узнала, что мы пытались сбежать. Теперь она на минутку задумалась, опершись головой на руку, а затем выпрямилась и грустно сказала:
— Ну что ж, коль ваша миссия настолько важна, поезжайте. Я не буду препятствовать вам выехать из крепости, но это единственное, чем я могу вам помочь. Но если вы меня обманули, то пусть снизойдет на вас гнев Черных магов.
Черные маги? Кто это? Мне было интересно, чем же так опасен их гнев, но я не решилась спросить у принцессы об этом. Мы хотели выехать немедленно, но Килди остановила нас:
— Вас не выпустят. А я не могу приказать им, потому что это может вызвать сильный ропот среди подданных. Я покажу вам потайную дверь, и вы поедете, как только стемнеет, чтобы вас никто не заметил. Да и доспехи эти вам придется снять. Еще подумают, что вы кого-нибудь убили, чтобы завладеть ими. Тогда вам точно не поздоровится.
До самого вечера мы жили ожиданием: выполнит принцесса свое обещание или коварно нас обманет. И все-таки, видимо, она нам поверила. Через час после заката она вызвала нас к себе и вручила сверток со всякой снедью. Затем мы вышли на улицу по потайной лестнице и сели на уже ждавших нас там лошадок.
— Этот ход начинается на противоположной стороне от дороги. Вам придется объехать замок, чтобы на нее вернуться. Ну, желаю удачи, — шепнула принцесса и, нажав на какой-то рычажок в стене крепости, подняла едва заметный на пыльной земле люк, который открыл нам дорогу в подземный ход. Правда, чтобы пройти по нему, нам пришлось спешиться и медленно шагать минут пять, ведя лошадок под уздцы.
Было очень темно, и я даже не поняла, где мы вышли из подземного хода. Крепость осталась позади нас. Мы объехали ее, стараясь держаться подальше от стен, чтобы стражи нас не заметили, и вскоре двинулись той дорогой, по которой нас доставили в замок. Ночью похолодало, но, к счастью, мы догадались надеть свои куртки и джинсы, иначе мы вскоре примерзли бы к своим «иноходцам».
Небо покрылось непроницаемыми тучами, поэтому было так темно, что, похоже, продолжение нашей поездки следовало отложить до утра. Вот только ночевать в чистом поле мне никак не улыбалось. Но, к сожалению, надежда на то, что мы с Олей сможем найти какое-нибудь укрытие вроде пещеры или норы, тоже была мала.
— Наташа, взгляни, — посмотрев куда-то вперед, вдруг сказала Оля.
Я пригляделась и увидела, что справа от дороги, невдалеке, горит огонек.
— Похоже, что это домик. Может быть, там нас приютят, — предположила Оля.
— Давай подъедем, посмотрим.
Мы съехали с дороги и направились к огоньку. Домик, окошко которого он освещал, оказался небольшим, но весьма симпатичным. Удивительно, как его еще не тронули ни стихийные бедствия, ни войны.
Дверь открылась, и в проеме показалась маленькая, немного сгорбленная старушка.
— Здравствуйте, добрые путники. Прошу вас, — пригласила она нас войти внутрь.
Она сказала это так, словно оставлять на ночлег усталых путешественников было для нее обычным делом. Но едва я оглядела помещение за ее спиной, как мне тут же расхотелось проводить здесь сколько бы то ни было времени. Это было настоящее логово колдуньи: над очагом висели три бурлящих горшочка с каким-то зельем, над которыми поднимался зеленоватый пар; на большом деревянном столе были рассыпаны различные порошки и перетертые коренья, а на стене висел череп какого-то животного. В том, что все это не случайно, я убедилась, когда посмотрела астральное поле хозяйки: темная оболочка указывала на явно отрицательную энергетику. Так что если здесь и были наши друзья, то скорее всего, эта ведьма их сварила и съела, по крайней мере тех, кто не успел убежать.
— Заходите, милости прошу, — скрипучим голосом увещевала нас старуха. — А лошадок ваших привяжите к ручке двери, я задам им корма после того, как позабочусь о вас.
Старуха и впрямь оказалась довольно гостеприимной. Она развесила наши куртки и джинсы, промокшие во время переправы через реку, над огнем, после чего мы, укрывшись теплыми шерстяными пледами, весьма удобно устроились в плетеных креслах возле очага.
Взятую из замка провизию мы решили оставить для ребят, но есть старухино варево отказались: вот возьмет и превратит нас в крыс или каких-нибудь уродливых карликов. Но чтобы она не обиделась, мы сказали, что недавно поели.
— И куда же вы путь держите так поздно? — поинтересовалась хозяйка, вернувшись с крыльца, где она кормила наших лошадок, которые оказались не такими подозрительными, как мы. — И почему на вас такая необычная одежда?
— Мы ищем своих друзей, с которыми позавчера нас разлучили всадники войска принца Рикродера. Вы, случайно, не видели троих молодых людей и девушку примерно нашего возраста? — осмелев, спросила я, пропустив мимо ушей вопрос насчет одежды.
— Нет, не видела. Но я слышала, что вчера принц Микаэндр заточил в темницу шпионов Черных магов, которые прилетели по воздуху. Утром Черные маги стали трясти крепость принца, и пленники бежали.
Опять Черные маги! Да кто же это такие, в конце концов?
— Бабушка, а почему в вашем королевстве все твердят про Черных магов? — не удержалась я.
— Ох, Черные маги — это причина всех бед нашего королевства, — вздохнула колдунья. — Они собрались на своем острове и вот уже несколько лет создают там Кристалл хаоса, который и должен наслать погибель на королевство. Вот уже несколько лет продолжается война за престол, а теперь и все стихии разбушевались. Каждую ночь я смотрю в свой волшебный шар и вижу скорый конец Королевства. И я не могу с этим ничего поделать, хотя я и колдунья.
Так я и думала!
— Но вы не бойтесь, я не собираюсь причинять вам зло. У меня совсем другие планы — помешать Черным магам творить свои дела. Но пока у меня ничего не выходит: они слишком сильны, и в одиночку мне никак не удается с ними справиться.
Мы с Олей переглянулись. Неужели для того, чтобы вернуться домой, нам будет необходимо непременно одолеть этих ужасных магов? Но каким образом? Ведь мы даже не знаем, где он, этот их остров. Да и как мы туда доберемся?
— Что вы так загрустили? — спросила старуха, увидев наши унылые лица. А чему было радоваться-то? Теперь мы никогда не попадем домой и, скорее всего, погибнем вместе с жителями королевства. — Есть спасение от их чар. Необходимо проникнуть на остров и разрушить Кристалл хаоса. Тогда все колдовство Черных магов пропадет, и в королевстве снова воцарится мир.
Она встала и достала из старого шкафчика в дальнем углу комнаты небольшой шар на низенькой серебряной треноге, накрытый куском ткани. Поставив треногу на стол, колдунья сняла материю с шара и, сосредоточившись, стала пристально в него смотреть. Мы тоже вглядывались в светящуюся сферу, но ничего, кроме отблеска огня на его матовой поверхности, не увидели.
Старуха же, вероятно, что-то видела: пока она смотрела на шар, выражение ее лица постоянно менялось. Она то хмурилась, то удивленно вскидывала брови, то светлела и даже, как мне показалось, улыбнулась. Затем она оторвала взгляд от магической сферы и скользнула глазами по нам.
— Так вы, значит, носители великой миссии? — удивленно спросила колдунья.
— Великой? Вообще-то мы просто хотели вернуться домой, — сказала Оля.
— В свой мир? Ведь вы из другого мира. В шаре я только что увидела гибель королевства, но при этом происходит чудесное спасение нашего мира. И спасет его девочка из мира иного, которая очень похожа на тебя, — колдунья взглянула мне в глаза.
