Как только всадник отвез меня за холм и оказался вне досягаемости Катиного телекинеза, он остановился и очень осторожно, словно боясь причинить мне боль, усадил меня на лошади впереди себя, после чего мы поехали дальше. Мы скакали так, что ветер свистел у меня в ушах и окрестности проносились мимо с калейдоскопической быстротой, но я все-таки сумела разглядеть, что на соседней лошади другой всадник вез Олю. Я пыталась узнать у наших похитителей, куда мы направляемся, но либо мы ничего не слышали, либо нам ничего не хотели говорить.
Вскоре петляющая лента дороги привела нас к реке, переехав которую вброд, мы оказались у стен огромного замка со множеством точеных башенок внутри мощной крепости с огромными железными воротами.
— Эй, Лео! Открывай ворота! Пленников везу, — крикнул снизу один из всадников. — Я захватил их возле Южного леса, на границе с Аквинтией.
— Шпионы, что ли? — спросил кто-то наверху.
— Да не знаю, вроде не похоже. Отвезу пока к жене принца. Может, в служанки сгодятся…
Ну, хорошо хоть, что так. Все лучше, чем сидеть в грязном и темном каземате, полном мерзких крыс, куда нас наверняка бы определили как шпионов.
В замке нас встретила толстая-претолстая тетка, которая отвела нас в кухню и велела покормить.
— М-м, если так здесь кормят слуг, то можно представить, что подают на стол принцу, его жене и их детям, — заметила Оля.
— У принца нет детей, — печально произнес какой— то поваренок. — С тех пор как наследник женился, он очень редко бывает дома. Вот уже несколько месяцев он занят войной.
После трапезы мы поднялись по винтовой лестнице в какую-то комнату под самой крышей, где все та же толстая тетка вручила нам с Олей два простеньких темно-красных платьица и светло-розовые чепчики и велела их надеть.
— Только в этом разрешено появляться в покоях принцессы Килди. Когда переоденетесь, я провожу вас туда. Будете сегодня прислуживать ей за вечерним туалетом, а пока познакомьтесь, осмотритесь.
— Скажите, пожалуйста, — заговорила Оля, с трудом протискивая голову сквозь тесный ворот платья, — а почему нас вот так сразу взяли в служанки к принцессе? У нее что, других нет?
— По правде говоря, — оглянувшись на дверь, полушепотом ответила тетка, — это не ваше дело. Но по замку ходит слух, что принцесса приревновала служанок к своему мужу и, не зная, кого больше всего, решила выгнать сразу всех. А теперь мучается со всеми своими платьями и шпильками. Но никто не хочет идти к ней в услужение. А у вас все равно нет выбора. My, оделись? Тогда пошли.
Платья были жутко неудобные. Я и вообразить не могла, как в них прислуживать, если и ходить-то невозможно. Пока мы шли, я представляла себе эту принцессу. Видимо, какая-нибудь взбалмошная, капризная девица лет шестнадцати-семнадцати с плаксивой физиономией и тусклой внешностью. Получилась вылитая царевна Несмеяна и Принцесса на горошине в одном лице.
Но принцесса Килди встретила нас довольно приветливо.
— Здравствуйте, девочки, — улыбнувшись, мягко сказала она. — Я принцесса Килди. А вы кто?.
На вид ей было лет двадцать с небольшим, и лицо у нее оказалось вовсе не заплаканное, совершенно свежее и веселое. Астральная оболочка выглядела светлой— светлой.
— Я — Наташа, — робко представилась я, осознавая, что передо мной все-таки особа королевской крови, и с ней нельзя быть запанибрата, хоть она с нами и приветлива.
— Меня зовут Оля, — сказала моя подруга. По ее голосу чувствовалось, что она нисколько не смущается такой титулованной особы.
— Очень приятно. Надеюсь, вам у меня понравится, — произнесла Килди. — Тейда, проводи девочек, покажи, что где лежит и как все надо делать.
Пока толстуха, которую, как мы узнали, звали Тейда, водила нас с Олей по многочисленным залам и спальням замка и показывала, как надо застилать постель принцессы, где лежат ее любимые простыни и ночные рубашки и т.п., меня никак не покидала мысль о том, где сейчас наши друзья, что с ними стало, как бы нам поскорее с ними увидеться.
— Все понятно? — спросила Тейда.
Я машинально кивнула головой, не переставая думать о своих одноклассниках, затерянных среди бескрайних равнин и лесов, быть может, бредущих неизвестно куда под проливным дождем и порывистым ветром. А возможно, они не смогли отбиться от всадников принца… Но об этом я даже не хотела думать.
— Наташа, Наташка! — Оля трясла меня за плечо, пока я не очнулась от своих мрачных мыслей. — Сегодня ночью мы должны отсюда бежать. Нам нельзя здесь оставаться. Надо скорее разыскать ребят.
— Я тоже об этом думала. Но как отсюда убежишь? Здесь кругом полно стражи.
— Не беспокойся, я уже кое-что придумала. Когда Тейда водила нас в кладовую, я заметила там много всяких воинских доспехов и одежды. Ночью мы туда проберемся, переоденемся, потом найдем себе каких- ни— будь лошадок и уедем из крепости. Они здесь все такого же маленького роста, как и мы, так что никто ничего не заметит.
— Отлично, — восхищенно прошептала я. — К тому же на лошадях мы сможем достаточно быстро передвигаться. Только вот куда ехать-то?
— Скорее всего, они отправились нас искать. Поэтому мы поедем им навстречу по той же дороге. Ну, как, согласна?
Я ничего не могла возразить, ведь своего плана у меня не было. Оставалось лишь дождаться ночи. Конечно, нас могли поймать и посадить под арест, так что мы никогда бы не выбрались из замка, но сегодня предоставлялась отличная возможность для бегства.
Как же мы с Олей намучились, разоблачая принцессу перед сном! Сколько у нее было пуговичек, шнурочков, крючочков и прочих завязочек! Совершенно непонятно, зачем они ей все. Хорошо, что утром следующего дня (я надеюсь) нам не придется все это завязывать и застегивать, иначе принцесса Килди с нашей помощью не успеет не только позавтракать, но и пообедать.
— Спокойной ночи, ваше высочество! — пожелали мы принцессе и тихо удалились в свою комнату, которая находилась рядом с покоями Килди, чтобы она в случае чего могла нас позвать.
Дождавшись, пока в замке все угомонятся и уснут, мы спустились в кладовую, открыли ее ключом, доверенным нам Тейдой, и, выбрав самые маленькие доспехи и надев их на себя, вышли на улицу. Конечно, мы были мало похожи на настоящих воинов, но в темноте, думаю, никто бы не заметил.
За целый день мы узнали, где расположены всякие хозяйственные помещения и постройки во дворе замка. Поэтому мы довольно быстро добрались до конюшен, выбрали себе по маленькой лошадке и не спеша поехали к воротам крепости.
— Эй, кто там едет? — к нам навстречу из сторожевой будки вышел стражник.
Стараясь говорить как можно ниже, Оля ответила:
— Воины передового отряда армии принца Рикродера Альбид и Гретарс. (Господи, что за имена она придумала? Их и выговорить-то невозможно, не то что запомнить.)
— Воины передового отряда? А почему тогда на вас доспехи солдат дворцовой стражи?
Я присмотрелась. Да вроде ничего: доспехи как доспехи. Но стражник так вовсе не думал.
— И где это видано, чтобы дворцовые стражи разъезжали на конях? Вы что, шутить надо мной вздумали?
Все, похоже, мы попались.
— Д-да н-нет, — запинаясь, стала оправдываться Оля, — просто принц вызвал нас к себе на подмогу. (Ну что она несет?)
Стражник снял со стены факел и поднес поближе к нам.
— Ага! — обрадовался он. — Вас же только сегодня утром доставили в замок, а вы сбежать вздумали? Смотрите-ка, еще и надуть меня решили.
Похоже, стражник обиделся. Он молча стащил нас с лошадок и посадил до утра у себя в будке. А утром нас забрала Тейда и заперла в каком-то темном чулане, пригрозив, что не выпустит, пока мы не образумимся.
Вскоре нас посетила принцесса Килди.
