Байе-де-Бунон. Тральщикам «
Залив Фреджюс, объявленный разведкой свободным от мин, был целью оперативного соединения «Кэмел». Участок этого соединения располагался между Пуан-Алекзандр и Кап-Ру. Высадка планировалась в четырех местах побережья – Ред-Бич, Грин-Бич, Йеллоу-Бич и Блу-Бич. К каждому следовало очистить подходные каналы шириной 800 ярдов и длиной 5000 ярдов. Для этого в распоряжении коммандера Мэлони имелись 37 минных тральщиков, британских и американских.
В 4.50 тральщики начали работать у Грин-Бич и Блу-Бич и в течение первых часов не обнаружили ни одной мины. Маленькие «VP», тралившие у берега, первыми приняли на себя огонь противника и нашли первые мины. В полдень, находясь под постоянным огнем с берега, они подошли к Ред-Бич на расстояние 400 ярдов. На одном из кораблей осколком был ранен рулевой, но он зажал рукой кровоточившую рану на шее и не покинул своего поста у штурвала. В пределах мили от берега «VP» обнаружили 8 мин – результат работы за день «Д». Они стали первыми ласточками грядущих неприятностей. В районе Йеллоу-Бич тральщики обнаружили сетевое заграждение, ликвидированное командой «лягушек», после чего к берегу устремилось такое количество плавсредств с войсками и техникой, что тральщикам там не осталось места.
На второй день тральщики приступили к работе в заливе Фреджюс. Первые якорные контактные мины были обнаружены британскими тральщиками. Затем американцы начали траление магнитных мин, которые здесь тоже были не редкостью.
Сразу после полудня «YMS-24» обнаружил три мины влияния, после чего задел четвертую контактную мину, которая начисто снесла его носовую часть. При взрыве погиб командир корабля. На помощь поспешили «YMS-63» и британский «ML-563». На подходе «ML-563» напоролся на мину, которая разворотила его корму, повредила носовую часть «YMS-63» и увеличила число пострадавших в экипаже «YMS-24» до 5 погибших и 16 раненых. В дело тут же включились немцы, начавшие поливать огнем три поврежденных корабля. Американские корабли из зоны огневой поддержки открыли ответный огонь, однако не все их снаряды долетали до берега.
В конце концов «YMS-63» сумел выбраться из передряги. С двух других кораблей команды перешли на подошедшие «VP». Искореженные корпуса некоторое время медленно дрейфовали к берегу и по пути затонули. В ту же ночь богиня минной войны получила еще несколько жертв. «РТ-202» и «РТ-318» шли по заливу, разыскивая танкер-заправщик. Первым взлетел на воздух «PT-202». «РТ-218» подобрал людей из воды и, проходя мимо тонущего корабля, сам напоролся на мину. Оба корабля затонули. Уцелевшие моряки добрались до берега на резиновых плотиках и на следующее утро встретили там высадившиеся войска.
Мины в заливе были густо установлены по крайней мере в 11 рядов. На второй день операции «YMS-63» обнаружил 16 штук, «YMS-303» – 13, британский «YMS-2022» – одну, разворотившую корму тральщика. Затем к работе подключились другие тральщики, и совместными усилиями в заливе были обнаружены и уничтожены 173 мины – наглядный пример отличного траления и плохой разведки. Из указанного количества на счет маленьких, непрезентабельных «VP» записано 26 штук.
Из всех задач, которые были призваны решать корабли «VP», траление мин было последним, что могло прийти в голову их создателям. Эти плавсредства официально назывались «LCVP» и являлись десантными кораблями для перевозки войск и транспорта. Они имели длину 36 футов и приводились в движение дизельным двигателем мощностью 225 лошадиных сил. На таком транспортном средстве за один рейс можно было перевезти 36 солдат, одну единицу подвижной техники или 5 тонн груза. Причем за один рейс они уже окупали себя. А на юге Франции более сотни матросов и офицеров занимались на этих судах тралением мин. Причем некоторые из них участвовали в трех и более высадках. В этих операциях люди учились не только практике траления, но и получали уроки выживания: на корабликах не было никаких условий для длительного пребывания.
Поэтому экипажи «VP» часто старались прибрать к рукам то, что плохо лежит: перетаскивали оборудование с брошенных кораблей, выпрашивали пищу на больших кораблях. Иногда их даже пускали куда-нибудь на ночлег. Но, несмотря на все бытовые трудности и отсутствие навыков траления, команды «VP» прекрасно показали себя в нелегком и опасном деле.
После окончания высадки в рамках операции «Дракон» войска довольно быстро ушли с берега. Они двигались к Марселю, Тулону и долине Роны. Сотни кораблей, снующих у берега, тоже со временем исчезли, направившись по новым делам, и Средиземное море обрело прежний величественный и спокойный вид. У берега остались только минные тральщики. Их работа еще была далека от завершения.
Первым делом они вошли в залив Фос и дельту реки Роны. Далее последовали Марсель, Тулон, Ницца – чем не тур по голубым просторам Средиземного моря? В заливе Фос и районе Марселя британские и американские тральщики подняли в общей сложности 311 мин. Разумеется, при этом не обошлось без ущерба для людских нервов и корабельного оборудования. А поскольку у тральщиков не было возможности очистить все прибрежные воды до приближения других кораблей, время от времени мины получали очередные жертвы.
Первой жертвой минной войны в районе Фос стал «РТ-555». 2 августа лейтенант Говард Бойс повел его через минное поле в Порт-де-Бук: он должен был удостовериться, что оттуда ушли немцы. Немцы действительно ушли, но их мины остались, и одна из них уничтожила «РТ-555», убив пятерых членов команды. Уцелевших моряков подобрало французское рыболовное судно, которое вскоре тоже подорвалось на мине и затонуло. Только на этот раз обошлось без жертв.
Мины в Марселе явились нешуточной проблемой. В гавани было полно магнитных мин, а тральщики далеко не везде могли пройти, волоча за собой длинные магнитные «хвосты». Приходилось идти на всевозможные уловки. В небольшие бассейны заходили маленькие мелкосидящие «VP» и аккуратно таскали магнитный «хвост» «YMS», пока не освобождалась достаточная площадь для входа тральщика. Затем «YMS» задним ходом следовал за своим «хвостом» в бассейн, а «VP» продолжали его таскать из стороны в сторону, взрывая магнитные мины. Иногда магнитные импульсы трала проходили через стенку волнолома и взрывали мины в смежных бассейнах. Разминирование прибрежных вод путем «размахивания хвостом» приобрело еще более оригинальную форму годом позже в Фукуоке (Япония), где магнитный «хвост» тральщика таскал по берегу бульдозер.
26 сентября взорвался «VP-23», таскавший «хвост» тральщика. Очевидцы происшествия клялись, что три матроса были подброшены фонтаном воды на 40 футов. Все четыре члена команды остались в живых, но двое из них получили легкие ранения. Команде «Тэкла» повезло значительно меньше. 4 сентября в процессе буксировки его французским буксиром «Провансаль» между двумя судами взорвалась мина. Буксир затонул, «Тэкл» получил повреждения и потерял двух матросов убитыми, а семерых ранеными.
В Тулоне предполагалось наличие 99 якорных мин. К счастью, их оказалось меньше, чем утверждали французы. Изрядное количество мин влияния было обнаружено в окружавших город пещерах. Несколько мин влияния были обнаружены при разминировании французами гавани Ла-Сьота в 13 милях от Тулона. Для помощи французам были отправлены два американских эксперта по минам – Люис и Хатчинсон. Лейтенант Люис был убит, а Хатчинсон тяжело ранен при преждевременном взрыве второй по счету мины из тех, с которыми они имели дело. На Роне работали «морские пчелы» при участии пары «VP». Они провели траление вверх по течению на 24 мили до Арля. На каждом «VP» всегда был человек, к мнению которого безоговорочно прислушивались. Это был наблюдатель, занимавший место на носу. Он проводил время свесившись за борт и высматривая прямо по курсу установленные на небольшой глубине мины. Никто и никогда с ним не спорил – себе дороже.
На Средиземноморье для поиска мин нередко использовались небольшие дирижабли. В чистой воде мины можно заметить на глубине 30 футов. Их можно обнаружить и с самолета, но, учитывая высокие скорости воздушных судов, точно навести тральщик на цель трудно. Дирижабли, имевшие возможность остановиться, могли не только заметить мину, но и направить тральщик точно к ней. Команды минных тральщиков, привыкшие, что мины обнаруживаются по грохоту разрывов, с приязнью относились к работе с
