пощаде, и лишь по шевелящимся губам можно было догадаться, что они молятся в ожидании неминуемой смерти.
Но Шамиль поступил иначе. Подойдя к лежавшим в пыли чеченцам, он поднял каждого, увещевая иметь веру, быть впредь стойким, не поддаваться соблазнам и слабости. «Идите с миром в свои аулы и сакли. Расскажите всем о виденном и слышанном здесь, и да благословит Аллах путь ваш», — так напутствовал их Шамиль.
С быстротой молнии происшедшее разнеслось по всему Кавказу, понятно, почему они сопротивляются теперь так ожесточенно…
Потрясенные рассказом слушатели некоторое время хранили молчание. Первым подал голос Снегирев, который в ходе повествования несколько раз намеревался вставить слово и с трудом сдерживал себя. Теперь он торопливо проговорил:
— Примитивные существа малочувствительны к боли. Возьмите, к примеру, собаку, на которой, как известно, все быстро заживает.
— Это вы к чему? — не понял Махтин.
— К тому, что по вашему рассказу получается, что эти горцы ведут себя как благородные люди, а на самом деле они разбойники, каких мало.
Махтин спокойно проговорил:
— Не буду с вами спорить по недостатку опыта. Знаю лишь то, что говаривали мои предки: молодца нужно ценить и в татарине… Хотя делать это непросто. Чеченцы отличаются злобой и свирепым бесстрашием, сражаются с отчаянной храбростью, в плен не сдаются, а ежели такое случится, на всю семью ложится позор. Для них суровые скалы — вроде поднебесного рая. Шамиль так и говорит: «Наша природа делает меня сильнее многих монархов. В благодарность я готов помазать деревья маслом, глину смешать с пахучим медом, а горы оросить благовониями, ибо все они помогают мне в борьбе за освобождение Кавказа».
— Прямо Робин Гуд какой-то! — не удержался от насмешливого восклицания Снегирев.
Махтин покосился на него, но прямо выражать неудовольствия не стал, лишь пояснил:
— Ну, до рыцаря ему далеко. Ежели захватит какой непокорный аул, сразу начинает суд вершить. По его приказу пленникам отрубают кисти рук и со смехом отправляют в лес добывать себе пропитание, несчастным не удается протянуть и сутки, они истекают кровью. А иных привязывают к деревьям рядом с дуплами диких пчел, пленники раздуваются от их укусов и лопаются, подобно бычьему пузырю…
Кто-то из слушателей спросил, как же они обращаются с пленниками, если столь беспощадны к своим. Махтин пояснил, что пленных у них вообще брать не принято, какой это, говорят, мужчина, если не сумел за себя постоять и сдался врагу? А на вопрос, который висел в воздухе, но так и не был произнесен, Махтин ответил так:
— Чеченцы народ хоть и дикий, но бесхитростный, как дети. Этим пользуются разные проходимцы. Объявились тут купцы из Персии, которые вздумали торговать людьми. По их наказу чеченцы устроили форменную охоту на нашего брата офицера. Солдатиков-то в плен не берут, какой с них барыш? А я вот словился, правда, после того, как они мне голову продырявили. Только оклемался от раны, привели к какому-то персу. Толстый такой, шея шире морды, а пальцы — что черенки от лопаты. Стал он в меня ими тыкать, будто в скотину на базаре. Истыкал всего, а потом цену объявил — полтыщи рублей. Я поначалу даже приосанился, до меня полковник за триста рублей пошел, ну там, правда, и смотреть было не на что — тот и телом не вышел, и росточком мал. Потом, однако, пришлось мне одуматься. Перс дал сроку до холодов, и ежели денег не будет, то придется мне околеть от холода и голода. О том же, есть ли у меня такие деньги и где я их достану, они и знать не хотели. Халас! Это, по-ихнему, конец разговору, и черенками своими показал, убирайся, дескать, обратно в свою помойную яму.
— Я же говорю, что это животные, дикари, с ними нужно разговаривать только пулями да плетьми… — вставил свое Снегирев. Он явно злоупотреблял терпением присутствующих, и Петя, обычно воздерживавшийся от прямого столкновения с бывшим воспитателем, уже хотел было его одернуть, но тут Махтин издал какой-то странный звук и свесил голову. Возле него засуетились, с трудом привели в чувство, но не полностью, он как-то жалко улыбался и что-то бормотал. Петя испугался, приказал заложить повозку и доставить капитана в станицу, где находился госпиталь. Как потом выяснилось, ничего страшного с ним не произошло, просто после долгого воздержания он не рассчитал свои силы. И вот пока лечение, питание и отдых восстанавливали его силы, Петя надумал сделать еще одно доброе дело.
Поехал он к Икраму, чтобы побольше узнать об этом самом Хафизе, кто русскими офицерами торгует. Старик хоть и трусоват, но русских соседей очень уважал, а этого самого перса, чья жадность ложилось позором на доброе имя горца, ненавидел от души. Вот Петя и попросил старика подробнее узнать о купце — где обитает, как водит свои торговые дела, с кем дружит, кого сторонится.
Перс появился у них сравнительно недавно и стал промышлять торговлей пленниками. У горцев это не было принято. Пленников они-то брали, но использовали их как рабов. Если, конечно, кто-нибудь из них исхитрялся достать денег через родственников или товарищей и предлагал их для выкупа, то соглашались, но так, чтобы специально брать ради наживы, такого не было. Сначала на промысел этого перса смотрели косо, даже с осуждением, потом ничего, привыкли, особенно когда перс давал приличные деньги. Привыкали, правда, те, кто помоложе, старики же этот промысел считали грехом. Икрам, конечно же, был в их числе.
Пете не давал покоя рассказ Махтина о многочисленных русских пленниках, ждущих своего выкупа, он приехал как-то к Икраму и стал выспрашивать, знает ли тот что-нибудь о таковых. И сослался на то, что это будто бы Махтин попросил узнать о своих товарищах. Знал ведь, что старик Махтина уважает и на такую просьбу должен откликнуться. И не ошибся — Икрам пообещал узнать. В самом деле, через несколько дней приехал он на заставу и рассказал о четырех русских офицерах, томящихся в плену, и места указал, где они содержатся.
И вот Петя, договорившись, как и прежде, с казаками, сформировал небольшой отряд и поехал к этому самому Хафизу. Подробности своей задумки он от казаков утаил, сказал только, что идет выручать пленных русских офицеров. Казаков такая благородная задача вполне удовлетворила, на правое дело они всегда были легки на подъем.
До места добрались без приключений. Когда узнавали, что едут к Хафизу, им охотно показывали дорогу, думали, верно, что везут выкуп за очередного пленника. В ауле найти жилище Хафиза не составило труда — это было белокаменное здание, обильно украшенное причудливым восточным орнаментом. Петя действовал совсем как в прошлый раз — казаков затаил вблизи дома, а сам с переводчиком Данилычем отправился к персу. Тот принял их с пренебрежительной важностью, никакого желания вести переговоры не выказал — весь был поглощен игрой со своим семилетним сыном. А может быть, решил преподать ему предметный урок, как нужно разговаривать с презренными гяурами.
Петя тоже вести переговоры с работорговцем не пожелал. Показал глазами Данилычу на чванливого хозяина, тот живо его скрутил и кляп в рот засунул. С мальчонкой же Петя сам управился. Кликнули они казаков, передали им пленников и помчались восвояси. И все опять вышло ловко, без стрельбы и драки. Охранники перса спохватились, когда похитители были уже далеко.
На подъезде к своей заставе Петя сказал Хафизу, что его сына оставляет у себя, дабы научить уважению к русским, но готов обменять его на четверех русских офицеров, приготовленных к продаже. Отец согласился без раздумий, и предложенный обмен состоялся очень быстро.
Освобожденных пленников доставили на заставу, их радости не было предела. По обыкновению устроилось торжество, на котором более всех неуютно чувствовал себя поручик Снегирев. Бывшего его кадета опять славят и превозносят до небес, сам же он по-прежнему остается незаметным и удостаивается внимания не более, чем придорожная трава. Жаба так начала душить его, что он не выдержал и написал новый донос.
Так, мол, и так, написал он, капитан Тихонов входит в непозволительные сношения с местными разбойниками, устраивает похищения людей, чтобы обменять на других, позоря таковыми разбойными действиями честь российского офицера. И так как не знал, есть ли на Кавказе подразделение своего любимого ведомства, где любят читать доносы, то направил его прямо кавказскому наместнику, то есть графу Воронцову.
В провинции не как в центре, доносы долго ходили вместе с другими бумагами и, попав в штаб
