свечки жечь! Может, все‑таки пойдем вперед?
Саша вздохнула и согласилась:
— Ладно… пошли… Чего, в самом деле, стоять и мерзнуть…
И Саша с Гендосом пошли.
Некоторое время подземный ход тянулся вперед без всяких изменений. Все те же голые земляные стены и потолок, с которого то и дело сыпалась на головы подростков сухая пыль. Когда Саша решила оглянуться, приоткрытую дверь в родной бабушкин подпол уже не было видно. Она терялась в темноте. Они с Гендосом находились внутри земляного рукава, неизвестно куда и как далеко тянущегося. Саша инстинктивно придвинулась поближе к молодому человеку. Ей было спокойнее, когда ее рукав касался локтя Гендоса, обтянутого фланелью бабушкиного халата.
Через некоторое время Саше показалось, что впереди ход расширяется, о чем она и сообщила Гендосу.
— Да, что‑то там не так, — согласился он. — Но если и впрямь расширяется, то хорошо, а то потолок как‑то слишком давит, не находишь?..
Вопрос прозвучал скорее как утверждение, поэтому девочка не стала отвечать, но «давил» потолок на нее сильно. На нее вообще все давило. Она уже сто раз пожалела, что они, два идиота, отправились в это путешествие одни, без взрослых.
Через некоторое время подземный ход действительно слегка расширился и привел в небольшую пещеру, от который вперед вели целых три рукава. Они дышали на ребят холодными черными зевами.
— Да‑а‑а… — протянул Гендос. — Хоть бы на стене написали: направо пойдешь, налево пойдешь… Вот как ты думаешь, куда двигаться?
— Может, обратно? — предложила Саша.
— Успеем, — отмахнулся он. — Свечи еще почти целые, заблудиться невозможно. По какому бы ходу ни пошли, все равно обратно в эту пещеру вернемся. Давай еще немного пройдем… Тебе какой ход больше нравится?
Саше все три одинаково не нравились, но она послушно заглянула сначала в один, потом в другой, потом в третий, потом снова в первый. Она долго могла бы рассматривать ходы, только бы никуда не двигаться, но Гендос был неумолим.
— Ну! Какой выбираешь?
Саша хотела ему сказать, чтобы он сам выбрал. А то она выберет, а он потом будет ее ругать. Девочка даже открыла рот, но вдруг ей показалось, что в одном из ответвлений подземного хода мелькнул огонек. У нее, что называется, язык окаменел. Неужели кто‑то еще здесь ходит? Может быть, уголовники какие‑нибудь… от правосудия прячутся…
— Видел? — шепотом спросила Саша.
— Что? — удивился тот.
— Огонек…
— Где?
Саша показала на правый рукав подземного хода. Гендос вытянул в ту сторону свечу.
— Убери, — все так же шепотом сказал Саша. — Там огонек был…
— Брось! Откуда здесь огни?
— Вот, опять горит! Гляди! Вон он! — воскликнула Саша. Она уже совершенно отчетливо видела маленькое ярко‑оранжевое пламя на полу подземного хода. Никого рядом не было. Пламя горело как бы само по себе, но самым удивительным было даже не это. Странным было то, что Гендос не видел никакого пламени.
— Саш, с тобой все в порядке? — спросил он. — Огни какие‑то мерещатся…
— Ну как же! — возмутилась Саша. — Глаза‑то протри! Пылает все ярче и ярче…
Гендос посмотрел на нее уже совершенно сумасшедшими глазами, а потом сказал:
— Слушай, может, у тебя какая‑нибудь подземная болезнь началась?
Саша, не слушая его, напряженно вглядывалась в странное пламя, то дрожащее, то извивающееся. Ей показалось, что внутри него она видит что‑то знакомое, то, что уже когда‑то приходилось видеть. Конечно! В пламени будто змейка… нет… не змейка… ящерка… Тело у нее черное, по нему раскиданы оранжевые, блестящие пятнышки. Ящерка будто танцует и улыбается… танцует и улыбается… И что‑то хорошее обещает эта ее улыбка… Очень хорошее…
— Саламандра… — прошептала Саша. — Огненная саламандра…
— Са‑а‑аш… Очнись… Что с тобой? — Гендос осторожно встряхнул ее за плечи.
Саша с трудом оторвала глаза от саламандры и спросила:
— Ты что, и в самом деле ничего не видишь?
— Как это не вижу?! Тебя вижу! Три хода вижу! У меня со зрением все в порядке, а у тебя, похоже, какие‑то видения начались!
— А саламандру? Ну… ящерку такую… в огне?
— Так! Как говорится, вот с этого места и поподробней! Что еще за саламандра в огне?
— Знаешь, Генрих… — Саша опять перевела глаза на танцующую саламандру. — Пока я тебе объяснять буду, она может исчезнуть… Давай так: ты просил меня выбрать одно из ответвлений подземного хода. Я выбираю это! — И Саша показала рукой в ту сторону, где танцевала невидимая приятелю саламандра. — Пошли?
— Ну… пошли, — согласился он. — Все равно куда‑то идти надо…
Саша первой шагнула в тот земляной рукав, в который, явно, манила ее ящерка. И в тот же самый момент саламандра махнула хвостиком, окружила себя огненным шариком, и он покатился вперед, будто указывая дорогу Саше с Гендосом.
— Ты все‑таки скажи… — начал парень, но Саша его оборвала, даже не обернувшись:
— Погоди… Не спрашивай пока ничего… Вдруг спугнешь…
— Я не понимаю… — вовсе не собирался молчать Гендос и, наверно, много чего сказал бы, если бы под Сашей, которая шла чуть впереди, вдруг не провалилась земля.
Девочка с громким криком, который прокатился эхом по всему подземелью, съехала вниз, в глубокую яму. Гендос с осторожностью потрогал ногой земляной пол перед собой. Земля была крепкой и, похоже, больше проваливаться не собиралась. Парень бухнулся на колени и посветил в яму свечой. Саша лежала на самой глубине. Волосы закрыли лицо, а рядом воткнулась в обрушившийся грунт погасшая свечка.
— Са‑а‑аш… — осторожно позвал Гендос.
Саша пошевелилась и, проваливаясь руками в рыхлую землю, с трудом села.
— Как ты? — спросил он, удостоверившись, что девочка жива.
— Ничего… — отозвалась она и сплюнула скрипнувший на зубах песок.
— Ты, главное, не волнуйся! Я тебя сейчас вытащу!
Саша мысленно поблагодарила Гендоса за то, что он не стал укорять ее тем, что она сама выбрала неправильный ход, и ничего больше не спросил про саламандру. Что‑то нет этой саламандры. Заманила в яму и исчезла.
Оскальзываясь на сухой сыпучей земле, Саша осторожно встала на ноги и подняла вверх руки. Они не доставали до краев воронкообразной ямы. Девочка в ужасе отдернула их, будто обожглась.
— Как же ты меня достанешь? — в ужасе спросила она, совершенно не веря в то, что ей удастся выбраться самой или даже с помощью Гендоса. Наверняка придется сидеть в этой яме, пока он не приведет подмогу из поселка. Главное, чтобы не заблудился!
— Чуть погоди. Только не бойся… Я сейчас… — с неопределенной интонацией произнес Гендос и отошел от краев ямы.
Саша оказалась почти в темноте. Она попыталась вылезти сама, но осыпающаяся под ногами земля опять уносила ее на дно воронки. Гендос молчал. То, что парень не ушел, Саша понимала, потому что видела в одном месте над своей ямой слабое свечение — там горела свечка. Кроме того, раздавался какой‑то странный треск. Саша решила не мучится раздумьями на предмет его происхождения, а поискать на дне ямы свою свечу. Ее нигде не было видно. Наверно, завалило землей, пока девочка пыталась выкарабкаться.
Саша еще рылась руками в земле, когда сверху вдруг раздалось:
