– Я виновата.
– Нет. – Антон улыбается. – И я это докажу.
– Ты меня жалеешь? – неожиданно спрашивает Светлана.
– Ни капельки, – отвечает Антон. – Это и не нужно. А сейчас я должен уйти, Светлана.
«Антон! – кричит Ольга. – Прекрати!»
– С одним моим приятелем случилась большая беда, – продолжает Антон, не реагируя на слова Ольги. – Помочь могу только я. Мне придется уйти.
– Навсегда? – спрашивает Светлана.
– Нет. Я вернусь утром и все тебе расскажу. А ты будь умницей, ложись спать и ничего не бойся.
Кажется, что Светлана хочет попросить его о чем-то. Может быть – остаться. Но вместо этого она спрашивает, полушутливо-полусерьезно:
– У тебя работа спасать тех, кому плохо?
– Да, – кивает Антон.
С лица Светланы исчезает улыбка. Она серьезно смотрит на Антона. Говорит:
– Тогда иди. Я понимаю.
«Антон… – безнадежно повторяет Ольга. – Не смей…»
– Дождись меня, хорошо? – говорит Антон. Целует Светлану. Выходит из кухни, открывает дверь квартиры, выходит в подъезд. Светлана так и остается стоять, глядя на стол. Потом берет чашки, начинает составлять их в мойку.
Антон быстрым шагом идет по улице. Пока он был у Светланы, уже наступил поздний вечер или ночь. Спрашивает:
– Как вихрь? Ольга?
«Уменьшился. Почти на метр, – в голосе Ольги радость и недоумение. – Ты ведь знал, что так случится? Но почему?»
– Потому что самое опасное сейчас – жалеть Светлану, – отвечает Антон. – Не спрашивай пока, хорошо?
«Ладно. Что ты собираешься делать?»
– Ехать на переговоры.
«Подожди… Гесер говорит, что Илья и Семен поедут с тобой. Они уже выходят. Я останусь наблюдать за Светланой».
– Удачи тебе, Ольга, – говорит Антон. Подходит к подъезду, из которого выскакивают Семен и Илья. Подходит к роскошному «ягуару», припаркованному на тротуаре. Семен садится за руль, Илья и Антон забираются на заднее сиденье.
Семен качает головой и произносит:
– А ты рисковый парень, Антон. Ты что-то понял?
Антон напряжен и задумчив. Отвечает Семену:
– Кажется, начинаю понимать. Все куда сложнее, чем мы думали…
Приземистая спортивная машина неуклюже переваливается по колдобинам, выбираясь на дорогу.
– Откуда эта тачка? – спрашивает Антон. – Кто у нас любитель шикарных и непрактичных машин?
Семен смеется:
– Тс-с! Шеф разрешил взять его машину.
– Надо же. – Антон качает головой. – Не расколоти…
– Не бойся, – бросает Семен. – Я семьдесят лет за рулем. Я по Дороге Жизни грузовики в Ленинград водил…
Машина стартует и пулей несется по проспекту.
– Антон, – заговаривает с ним Илья, – ты так уверенно прервал разговор… ты не боялся, что от этого станет хуже?
– Я не заставлял ее быть откровенной, – отвечает Антон. – Понимаешь? Она сама стала мне все рассказывать. И я тоже себя так чувствовал – будто мы давно знакомы. Мы просто нравимся друг другу. Без всякой магии! Тогда я подумал… ведь не могло случайно так выйти! Я натыкаюсь на Светлану в метро – и тут же вижу жертву вампиров. Все собираются возле Светланы – а я, единственный, с кем она станет откровенно говорить, – поджидаю вампиршу в засаде. Понимаете?
– Тебя отвлекали от Светланы… – говорит Илья. – Не подпускали к ней… Значит, этот мальчишка – ложная приманка? Не слишком ли дорогая приманка – Иной такой силы? Он же еще не определился, кем станет, его можно обратить и к Свету, и к Тьме! А вампиры? Им приказали напасть на мальчика? Или все было так подстроено, что и они – лишь пешки в игре?
– Тогда игру ведет очень сильный Темный маг, – говорит Семен, не отрываясь от руля. – Я знаю такого… да все мы его знаем.
– Все было рассчитано так, чтобы к моменту кризиса со Светланой я был занят другим делом, – кивает Антон. – Бегал за вампиршей, защищал маленького Иного…
Семен резко тормозит. Оборачивается:
– Антон, тогда стоит ли ехать?
– Там мальчик, которого мы обещали защитить, – отвечает Антон.
– Ты обещал? – с тревогой спрашивает Семен.
– Да. И он в лапах полубезумной вампирши. Я не знаю, как поступить, Семен. Но если нет выбора – выбирай самое доброе решение.
Машина вновь газует и уносится по проспекту.
Дом, в котором живет Егор. Возле машины стоят Семен, Илья, Антон.
– Я уж по старинке, – говорит Семен. – По балкончикам да на крышу… зайду сзади.
Антон с сомнением смотрит на высоченное здание.
– Ничего, – успокаивает Семен. – Я альпинизмом занимался… знаешь сколько?
– Сто лет, – рассеянно отвечает Антон. Достает из кобуры под мышкой пистолет, снимает с предохранителя. – Я пойду по лестнице, открыто. Илья?
– Я через квартиру мальчишки… – отвечает Илья. Они с Антоном бегут к подъезду, а Семен неторопливо подходит к зданию. Балконы начинаются высоко, но Семена это вроде бы не смущает. Он подпрыгивает, цепляется за ровную вроде бы стену – и начинает быстро, уверенно подниматься вверх…
Лифт. Илья кивает на пистолет в руках Антона:
– Ты на это не рассчитывай… Ты в вампира десяток пуль всадишь, прежде чем он себя плохо почувствует. Порвет мальчишку в клочки, вот и все.
Антон прячет пистолет. Лифт останавливается, Илья выходит, бросая:
– Тяни время. Говори с ней и тяни время…
Антон в лифте поднимается на последний этаж. Поднимается еще на пролет, подходит к запертой на висячий замок решетчатой двери. Он собран и сосредоточен. Секунду смотрит на замок, потом делает короткий жест рукой, будто разламывая что-то невидимое. Дужка замка разваливается, Антон открывает дверь и выбирается на крышу.
Здесь ветер. Очень сильный ветер. Невдалеке от выхода на крышу стоит вампирша, одной рукой прижимая к себе Егора. Руки вампирши заканчиваются длинными когтями, которые замерли у самой шеи мальчика. При виде Антона она издает торжествующий рев. Сейчас в ней очень мало человеческого – и кожа странного серого оттенка, и клыки во рту…
Метрах в пяти от вампирши скалит пасть молодая тигрица. Она на миг поворачивает голову, смотрит на Антона. По другую сторону замер бурый медведь. Подступить к вампирше они не пытаются.
Антон поднимает руки с раскрытыми ладонями, медленно идет к вампирше. Говорит:
– Я пришел. Все как ты требовала. Отпусти мальчика.
Вампирша смеется, кричит:
– Стой!
Антон послушно останавливается.
– У тебя на шее… сила, сила… сними это! – кричит вампирша.
Антон подцепляет ладонью амулет, который дал ему Заву-лон. Говорит:
– Это совсем другое. Это защита от другого…
