Роман держался стоически. Он дал толпе выкричаться, стоя с невозмутимым лицом. А потом на его губах заиграла ироническая улыбка. И чем шире он улыбался, тем тише становилось вокруг.
– Спасибо, – негромко сказал он, когда гомон стих. – Так вот, гасильник позволяет поставить окончательный, решающий эксперимент. Он вынудит наших похитителей вмешаться в любом случае. Вы все уже поняли, что мы собираемся сделать, верно? Мы будем гасить звезды!
Теперь его слушали в полной тишине.
– Мы начнем со звезды, вокруг которой вращается Плюшка. Мы продолжим со звездами, вокруг которых устроены основные базы альянсов и кланов. Мы будем гасить звезду за звездой. Тихо, спокойно, без пыли и копоти. Без жертв… если нас не попробуют остановить. Что произойдет дальше? Нашим похитителям такая игра придется не по вкусу. И они…
Он поднял руку и стал загибать пальцы:
– Либо уничтожат всех нас. Я это считаю маловероятным, но – раз! Либо пойдут на переговоры и предложат нам вернуться на Землю – два! Либо начнут зажигать погашенные звезды – три! Первый вариант вряд ли кому-то по нраву. Но лучше умереть стоя, чем жить на коленях! Лучше дать бой врагу, чем покорно плясать под его дудку, спиваться и умирать в нелепых схватках… Второй вариант наиболее предпочтителен – и наиболее вероятен. Ведь это позволит нашим врагам сохранить здесь основную часть пилотов, отделаться малой кровью и легким испугом. Ну и третий вариант… он просто даст однозначный ответ – мы находимся в виртуальном мире. В мире, где возможно зажечь погасшую звезду. В мире, из которого мы все равно выберемся, так или иначе. Но по крайней мере мы будем избавлены от сомнений!
– Почему ты считаешь, что нас вернут на Землю? – Вышедший вперед парень по прозвищу Бесенок невольно взял на себя роль адвоката дьявола. – Если уж мы в виртуальности – то почему бы нас не стереть?
– Это если мы – файлы в сети, – усмехнулся Роман. – Но позвольте уж мне, как человеку, занимавшемуся искусственным интеллектом, высказать такое мнение: это маловероятно. Не было на Земле предпосылок к тому, чтобы переписать человеческое сознание в электронные машины. Вот подключить к компьютерам, создать иллюзию – да, теоретически возможно. Так что наши похитители имеют дело не с двумя сотнями файлов, а с двумя сотнями тел. Такое массовое убийство – не шутка. Это раз! А второе – нашими контрактами не предусмотрено наказание в виде смертной казни за тушение звезд. А мне кажется, что букву контракта они все-таки пытаются соблюдать. Это два!
– Он все время сам себе противоречит, – шепнул я Лене. – Одна версия не стыкуется с другой. Я – не я, лошадь не моя…
– Зато сразу все возражения отмел и успокоил, – прошептала Лена.
А Роман продолжал:
– Самое страшное на свете – это даже не смерть. Наверное, даже и не рабство. Самое страшное – неизвестность…
У него изменился голос, теперь он говорил проникновенно, задумчиво, негромко. И все напряженно вслушивались.
– Если бы нам сказали честно – где мы и что с нами. Если бы мы знали, исходя из чего строить свою жизнь… Но нас держат в темноте, нам не дают ответа. И рассеять эту тьму – наше право и наш долг. Даже если для этого придется тушить звезды!
Вот теперь ор толпы стал однозначно одобрительным. Кто-то рукоплескал, кто-то орал, размахивая в воздухе руками.
– Вообще-то нам сказали! – прокричала мне на ухо Лена. – Нам всем сказали, что это всерьез, что мы в космосе! Только некоторые умники не хотят верить!
Я согласно кивнул. Агентство «Звездный час» можно было обвинять в чем угодно, но свою версию происходящего они каждому подписавшему контракт сообщили. Да если честно, их и похитителями назвать было трудно – ведь никто никого не неволил. Подписали контракт? Захотели поиграть по-настоящему?
Так какие теперь претензии?
– Кто за то, чтобы создать гасильник – и испортить сволочам их игру? – воскликнул Роман. – Голосуйте! Простое поднятие рук! Кто за?
Собравшиеся были почти единодушны.
– Кто против?
Против, к моему глубокому удивлению, оказался тот самый дедок, который командовал душевой. Его рука трепетала над толпой, как ива на ветру.
– Генерал? – Роман был явно удивлен.
А то, как он произнес «генерал», наводило на мысль, что это не просто случайное прозвище.
– Позволь в двух словах объяснить! – не опуская руки, сказал дед. – Гасильник ваш – это как атомная бомба. Я тебе доверяю. Наверное, поможет. Вот только атомные бомбы для того и создавались, чтобы никогда их не взрывать. И это, Роман, меня смущает.
Роман развел руками, будто не считая возможным спорить со стариком. Ему на помощь неожиданно пришел Зяма:
– Генерал, мы тебя все уважаем и ты говоришь дело. Вот только ты прав, если на дворе – мир. А у нас война идет. Скажи, дали бы тебе приказ – ты бы свои ракеты запустил?
– А черт его знает, Зяма, – с хорошо знакомым хихиканьем ответил Генерал. – Как на духу говорю – не знаю.
Зяма смутился. Но общего эффекта это все равно не испортило.
– Кто воздержался? – быстро продолжил опрос Роман. Воздержавшихся было шестеро.
– Хорь, ты же был «за»! – удивился Роман.
– Генерала послушал – передумал, – лаконично ответил белобрысый парень.
– Вольному воля, – демократично согласился Роман. – Итак, подавляющим большинством – за! А теперь… – Его взгляд выхватил из толпы Лену. – Теперь мы попросим нашим уважаемых гостей, Водилу и Катрана, удалиться. Как я понимаю, они поспешат на Плюшку… в целях благополучного завершения полета я даже отдал им свой корабль.
– Продал, – негромко сказала Лена.
– Я считаю, что мы должны прямо и честно сообщить администрации Плюшки, каковы будут наши действия и каковы движущие нами мотивы. Согласны?
Ищущие были согласны.
Они вообще не выглядели злодеями, хоть и собирались потушить десяток-другой звезд.
– До свидания, спасибо за помощь! – Роман помахал нам рукой.
– Пошли. – Лена взяла меня за руку и потащила сквозь толпу. – Нам все четко объяснили, пошли…
– Ленка… – негромко позвал ее Орда. Татарин выглядел смущенным. Но Ленка не обернулась.
– Подождем, пока гости покинут зал, – вещал за нашими спинами Роман. – А пока я попрошу Альтаира и Хемуля крепко взять под руки Сашу Черного.
В толпе возникло шевеление.
– Саша, мы давно знаем, что ты работаешь на администрацию Плюшки, – продолжал Роман. – Это нас вполне устраивало. Раньше. Но теперь нам надо что-то делать, верно?
Мы вышли в туннель. За нами неторопливо двигались двое Ищущих. Просто шли – контролировали, куда мы пошли. Из зала доносились возгласы и споры.
– Думаешь, нас отпустят? – спросил я Лену.
– Думаю, что да, – негромко ответила она. – Хотя руку на отсечение я бы не дала.
В сопровождении своих вежливых конвоиров мы дошли до космопорта. Корабль уже был заправлен, ракеты вернулись на свои места – под хищно выгнутые вперед крылья-клешни. До самого последнего момента я ожидал какой-то неприятности.
Но нас действительно отпускали.
Силовое поле, закрывающее котлован, исчезло – и вниз черными хлопьями посыпался снег. Повинуясь командам Лены, я поднял корабль с земли – все происходило медленно, плавно, никаких огненных выхлопов и прочих эффектов.
Небо над Нигредо было ослепительно голубым.
Сияло солнце.
