Блестя на солнце, снег лежал.
Он действительно блестел – этот бесконечный черный наст. Так искрятся темно-синие сапфиры, так отблескивает кусок антрацита.
– Красиво, – сказал я.
В рубке «Феникса» обзор был гораздо лучше, чем в «Сильване». Не «ветровое стекло», а выдающийся вперед прозрачный пузырь, перед которым стояло пилотское кресло и приподнятый на тонкой консоли пульт.
– Странно, но красиво, – согласилась Лена. – Хотя жить тут… крыша съедет. Что, похоже, у господ Ищущих и случилось…
– А где же та страшная снежная буря, что мешала заправить «Сильвану»? – спросил я.
– Направо посмотри.
Я посмотрел.
Да, картина была впечатляющая.
Пелена черных – по-настоящему черных облаков тянулась до горизонта. Под облаками будто растянули темную кисею – это шел снег. Облачный фронт медленно приближался.
– Повезло, – сказала Лена. – Взлетели в разрыв бури… Набирай скорость. Будем взлетать по- самолетному.
– Куда лететь-то?
– Туда. – Она указала рукой в сторону горной гряды, припорошенной все тем же черным снегом. Лишь вершина была серой, почти белой – там обнажились скалы. Смешное сходство с земными горами, где вершины белые от снега. – На запад, по вращению планеты, так энергетически выгоднее.
Основы управления кораблями были схожи. Я слегка потянул на себя штурвал и дал «газ». Корабль рванулся вперед, постепенно поднимаясь…
– Стой! – вдруг воскликнула Лена. – Тормози, Катран!
Я отреагировал непроизвольно – нажал на «тормоз». Корабль вздрогнул, по нему прошел неприятный гул.
Но мы остановились – почти мгновенно.
– Гляди! – Лена встала из кресла, приникла к стеклу.
Я тоже встал – «Феникс» послушно висел в воздухе на полукилометровой высоте.
Вначале я увидел шахту. Сверкающий на солнце металлический конус в отрогах гор, к которому тянулась извилистая ниточка дороги – чуть-чуть выделяющейся на фоне снегов, чуть более серой.
Потом я увидел белую точку. Медленно-медленно движущуюся по дороге вниз – она уже почти достигла равнины.
– Что это? – Я еще не понял.
– Бледный Лис, – уверенно сказала Лена. – Рванул с шахты в поселок.
Я покосился на север. На подступающие тучи.
– Придурок. Смертник.
– Да уж, без сомнения, – сказала Лена. – Но упрямый.
Точка остановилась. Наверное, Бледный Лис стоял сейчас, запрокинув голову, и смотрел в небо.
– И что предлагаешь? – спросил я.
– Пилот – ты.
– И все-таки?
– Катран, мне доводилось бросать человека в… подобной ситуации, – сказала Лена. – Да, да. Не надо этих выразительных гримас. Доводилось. Насколько я знаю – он погиб.
– Ты сожалеешь о том, что его бросила?
– Нет. Он был плохой человек, поверь.
– Но ты об этом помнишь?
Вот теперь Лена помедлила перед ответом.
– Да. Все время.
– Сядь в кресло, – сказал я. – Садимся.
Как же мне не хотелось выступать в роли доброго самаритянина!
Но я отжал штурвал от себя – и «Феникс» легко, будто парящая птица, начал снижаться к черному снежному полю и застывшей на нем белой точке.
Лететь к Плюшке не напрямую, а через промежуточный пункт предложила Лена. Мне кажется, она слегка побаивалась, что Ищущие передумают и отправят за нами погоню. Во всяком случае, когда мы подобрали Бледного Лиса и стартовали с Нигредо, то взяли путь на систему звезды Арена.
– Самое удобное место, чтобы обрубить хвосты и затеряться, – объяснила Лена. – Это голая система. Абсолютно чистая, словно пылесосом прошлись – ни планет, ни астероидов. Тем и ценна.
– А что в этом ценного? – не понял я.
– Название ничего не говорит? – отозвался Бледный Лис. Парень сидел сзади, отпаиваясь горячим чаем. – Арена – место для дуэлей. Для выяснения отношений… ну, если соперники настроены на рыцарские поединки, а не на настоящую свару.
– Там вечно болтаются пилоты, которым хочется пострелять, – пояснила Лена. – Иногда сходятся целые кланы, но это редкость…
Впрочем, насчет редкости она погорячилась. Или же нам повезло.
Когда мы вышли из гиперпрыжка, экран зарябил от желтых точек – нейтральных по отношению к нам кораблей.
– Ой-ой-ой. – Лена подалась вперед, изучая изображение, проецируемое на внутреннюю поверхность обзорного экрана. – Раз, два, три… четыре клана. Два на два… построение концентрическое у одного, звездой у второго… Это второй альянс – Торговая Федерация и Рыцари Удачи. А это первый – ГТК и Андеры… Короче, Катран. Сейчас нас будут вызывать – я молчу. Ты обо мне ни слова. Ты новичок, следуешь на Плюшку, ни с кем в союзе не состоишь…
– А почему?
– Если я отзовусь – нам придется влезать в этот междусобойчик, я же во Втором Альянсе. А я между своими бои не очень люблю.
– Неизвестный пилот на «Фениксе», вышедший из гиперпрыжка! – загремело в кабине. – Назовитесь!
Я посмотрел на Лену – она кивнула.
– Пилот Катран. Следую на Плюшку. С кем я говорю?
– Седой, клан Территория Террора. Мы осуществляем посредническую миссию между Первым и Вторым Альянсами. В какой клан вы входите?
– Ни в какой.
Седой хмыкнул. Спросил:
– А войти не желаете? Для новичка – очень удачная ситуация. Силы примерно равны и ваше появление может стать решающим.
– Нет, я лучше в сторонке посмотрю, – вежливо ответил я.
– Ну смотри, – неодобрительно сказал Седой. После чего заговорил, обращаясь уже не к нам: – Господа! От имени клана Тэ-Тэ в последний раз задаю вопрос собравшимся – готовы ли вы решить свои проблемы миром?
– Говорит Перл, – послышался женский голос. – Говорю от имени ГТК. Мы готовы разойтись миром. Зона звезды Гардения остается за нами, зона звезды Светлячок остается за Торговой Федерацией.
– Гаалек, подтверждаю слова Перл, – сказал мужчина.
Лена похлопала меня по плечу. Тихонько шепнула:
– Ну что, двигаемся?
– Давай посмотрим, – отозвался я. – Разрешили ведь…
– Порой и случайным наблюдателям достается… – заметила Лена. – Ну ладно. Только недолго.
– Ты хоть понимаешь, в чем суть?
– Территорию не поделили. – Лена пожала плечами. – Обычное дело. Жаль, Второй Альянс на дележку не согласится, они жадные.
