– У него щиты были куда слабее твоих, – просто ответил Фантом. – Все, уходи к Плюшке. Отбой.
Некоторое время я молчал, глядя на экран.
Потом услышал голос Лены.
– Катран, ты как? Водила.
– Жив, – ответил я. – Ты где?
– Ползу к Плюшке. Вижу тебя. У тебя правый бок весь в пробоинах. Летим, Катран. Мы на сегодня свое отвоевали.
Я взялся за штурвал и стал разворачиваться к Плюшке.
«Феникс» слушался плохо.
Но все-таки мне удалось направить его к станции.
Из чужих кораблей ушел только один мегажук. Всю мелочь доклевали наши корабли, преследовавшие налетчиков некоторое время.
У нас не вернулось тридцать кораблей. Большей частью мелочь с пилотами-новичками, но было и несколько опытных пилотов на хороших кораблях. Пятерых удалось вытащить – они катапультировались из сбитых кораблей в жилых отсеках.
Администрация Плюшки заявила, что все корабли будут отремонтированы за счет станции, а лишившейся кораблей пятерке предоставят новые – в пределах того же класса. Также были обещаны призовые начисления, повышения в уровнях, медали и ордена, праздничный банкет для участников «Битвы при Плюшке» и прочее, прочее, прочее…
Я долго допытывался у всех, кем был Бегун. С трудом удалось выяснить, что ему было лет двадцать с небольшим, что фамилия его была Бегунов, что пилот он был средненький, но азартный и вполне довольный тем, что попал на Плюшку. В общем – рядовой этой странной космической войны.
Потрепали и мой «Феникс», и «Мурену» Лены. Восстановить корабли обещали не раньше, чем через два-три дня.
Вечером мы сидели в баре. Вопрос о том, виноват я или нет, надо ли у меня отбирать корабль, больше никто не поднимал. Я видел Инну, видел Вадима Эдуардовича – мы поздоровались за руку, но ничего друг другу не сказали.
Надо было понимать так, что я доказал свою полезность и право владеть хорошим кораблем.
– Когда напарника убивают, это всегда неприятно, – сказала Лена. – Даже если совсем его не знал… Давай… покой ему среди звезд… ему и всем остальным.
Мы выпили не чокаясь. Бар сегодня пользовался повышенной популярностью, заняты были почти все столики. К Плюшке слетались пилоты, прослышавшие о случившемся, ангар был уже полон и корабли швартовались к корпусу станции.
– Они еще никогда не приближались к станции, – задумчиво сказала Лена. – Раньше жуков встречали на границах освоенной зоны.
– На каких именно границах?
– Да на любых.
Я задумался.
– То есть мы где-то посередине их территории?
Лена пожала плечами.
– Возможно. Или на пути миграции.
– Или им не нравится, что вы тут в астероидах ковыряетесь, экологию нарушаете… – в тон ответил я. – Понятно. В общем, вы такими мелочами, как контакт с чужим разумом, не озадачиваетесь. Подумаешь – оранжевые жуки…
– Не заводись, Катран, – миролюбиво сказала Лена. – Они появляются редко и непонятно откуда. Они не идут на контакт. Как нам с ними общаться? Как изучать? Вот, сбитые корабли сейчас буксируют к Плюшке, станут в них ковыряться… может, поймут чего… Хорошо то, что мы вообще отбились! Да и повод отдохнуть теперь есть, пока починят корабли…
У нее на руке пискнул комм. Лена поднесла браслет к уху, послушала несколько секунд, потом ответила:
– Да. Со мной. Сейчас.
Она встала и кивнула мне:
– Пошли, Валентин. Начальство зовет. Говорят, к нам есть разговор…
– Продолжат отбирать корабль? – спросил я сердито.
– Да не бойся, никто теперь у тебя ничего отбирать не станет. Слишком хорошо себя проявил.
В этой части станции я еще не был. Да и не смог бы сюда пройти, если бы меня не пригласили – двери на мой комм не реагировали, открывались только по команде Лены – и то потому, что ей дали временный допуск.
Научный и административный сектора занимали центр Плюшки. Сюда собирали тех прибывших, кто имел более или менее подходящее образование – физиков, химиков, математиков, программистов. Некоторые, как я понимал, от этого были не в восторге.
Отгороженные от общих помещений, нечасто туда выходящие, они получили взамен уникальную возможность – исследовать чужие технологии. И пытаться их воспроизвести.
– Это банк матриц, – сказал Вадим Эдуардович. – Впечатляет?
Да, это впечатляло.
Представьте себе помещение длиной метров сто и высотой метров десять. Стены – от пола до потолка – закрыты решетчатыми стеллажами с ячейками примерно полметра шириной – метр высотой.
И в каждой ячейке – закрепленный в прочных зажимах – прозрачный цилиндр с синеватой опалесцирующей жидкостью внутри.
– На Плюшке три синтезатора, – сказала Инна. Они привели нас сюда вдвоем с Вадимом Эдуардовичем. – Один пищевой – он продуцирует только пищу. Второй создает вещи. Третий, самый большой, производит корабли. Как они работают – мы даже не пытаемся понять. Мы можем создавать малые синтезаторы, их покупают кланы и альянсы, ставят на своих планетарных базах. Так вот, наши ребята пытались один такой разобрать… в общем, это не для наших мозгов.
– Классический «черный ящик», – добавил Вадим Эдуардович. – С одного конца подается энергия и материя… никакой трансмутации материи нет, конечно, если тебе нужен предмет, в котором на десять частей углерода приходится одна часть железа – изволь засунуть в люк мешок угля и железную чушку. В матрице огромное количество программ, но оно конечное. Скажем, матрица корабля типа «Прайм» занимает банку целиком. В большом синтезаторе двадцать гнезд и все они заняты. Если мы найдем какой-то новый тип корабля, то что-то придется убирать на склад.
– И сколько матриц вы уже проверили?
– От силы одну двадцатую. Но и тут сюрпризы… часть матриц – запасные, и совершенно случайно обнаружилось, что в запасной матрице оружия на одну единицу больше.
– Гасильник.
– Именно. Сейчас мы начали перепроверять запасные матрицы, возможно, там есть и еще сюрпризы.
– Нормальный кофе, например, – вздохнула Инна. – Синтезатор производит кофе, он вкусный… только знаете, в чем беда?
Я покачал головой.
– Он без кофеина. Нормальный кофе у нас только тот, что иногда забрасывают с Земли.
– Отсюда и похитили гасильник? – спросил я.
– Нет. – Вадим Эдуардович покачал головой. – Уже из лабораторий… Мы не ожидали такого, если честно. Еще никто не пробовал идти против Плюшки. Пробиться к власти – да, а вот обворовать… по сути – объявить войну…
– Вы их не нашли?
– Нет. Они покинули систему через несколько часов после вас. Бросили свою базу, даже большую часть оборудования… У них явно была приготовлена запасная позиция.
– А много времени им понадобится, чтобы сделать гасильник?
– Все зависит от материалов, которые у них есть. – Он явно ждал этого вопроса. – Большая часть
