Система Деймоса была небольшой. Три планеты – две маленькие, раскаленные, очень близкие к похожей на Солнце звезде. Третья и впрямь похожа на Землю, даже из космоса – зеленая, с белыми облаками, с огромными водными пространствами. Дальше простирались астероидные пояса – строительный материал, так и не собравшийся в планеты. Чтобы не рисковать, мы летели над плоскостью эклиптики, где было невозможно столкнуться с мчащимся в пространстве булыжником. И все равно передние щиты по совету Лены я вывел на боевую мощность.
– Интересно, почему так, – задумчиво сказал я. – Если есть растительность, то как-то ожидаешь увидеть и животную жизнь… А что, растительность примитивная? Может быть, тут просто не успели возникнуть животные?
– Да нет, растения тут очень даже… интересные. – Лена помолчала. – Я как-то разговаривала с одним парнем, ботаником. Он долго шатался с планеты на планету, исследовал как раз те миры, где была растительность. Очень увлеченный… таких любят вообще-то. Его и подкармливали, и топливом снабжали. Звали «наш Мичурин»… потом он где-то сгинул. Может, на жука нарвался, может, на урода какого, который на его кораблик позарился. А может, с дерева упал и разбился, или какой-нибудь злобный укроп ему голову откусил… Так вот, этот парень всех уверял, что растения в целом похожи на земные, что говорит об общности эволюции, а может быть, и о происхождении из какого-то одного источника. И что эти растения изначально были приспособлены сосуществовать с животными.
– Неужели? – поразился я.
– Вот именно. Цветы вроде как привлекают насекомых… пытаются привлекать. Плоды есть съедобные… он на многих планетах ввел в рацион местную зеленюку. А съедобные плоды для чего? Чтобы человек или зверь их слопал, а косточки выплюнул и они проросли… Есть колючие семена. Они должны цепляться за шерсть, понимаешь? И много всего такого… Где-то больше выражено, где-то меньше. Он еще составлял карту. Говорил, что есть закономерность – какие планеты дольше лишены животного мира. Что картина такая, будто кто-то или что-то двигалось от звезды к звезде… и убивало животную жизнь. Аккуратно так, без катаклизмов, взрывов, радиации… Он все пытался составить схему – откуда это что-то пришло и куда ушло…
У меня по спине забегали мурашки. Я как-то очень ярко представил – над планетой, зеленой и цветущей, зависает звездолет – бесформенный, колышущийся будто туча… И птицы начинают падать с веток, пчелы замирают на лепестках цветов, всплывают кверху брюхом рыбы…
А потом я вдруг понял, что все это было совсем не так.
– Он выяснил? – спросил я.
– Вроде как нет, не успел. Пропал.
– Я знаю, как их убили, – сказал я. – Как… или что.
– Ну? – заинтересовалась Лена.
– Они перестали размножаться. Бегали, прыгали, летали. Чавкали плодами. Спаривались в положенный срок. Только они не приносили потомства. И через сотню лет вымерли. Может, черепахи какие-нибудь плескались в морях… или безумный попугай летал среди пальм и орал, выискивая самку… А потом все. Стало тихо и спокойно.
– Б-р-р! – с чувством сказала Лена. – С чего ты… А! Поняла. Ты думаешь…
– Если тут не размножаются люди, почему бы не предположить, что это все явления одного порядка? – сказал я. – Не умножай числа сущностей сверх необходимого, как завещал нам мудрый Оккам. Этот район космоса зачистили. Гуманно так… никого не убивая. Все сами вымерли. Может, тут и разумные существа были.
– Зачем? – спросила Лена.
– Вот чего не знаю… Чтобы освободить пространство. Планеты земного типа – они ведь не на каждом шагу встречаются? Чтобы обезопасить себя от конкурентов. А может, им просто не нравится животная жизнь? Может быть, это разумные растения? И любая мышь или воробей – для них страшный и жестокий вредитель.
– Не хочется, чтобы ты был прав, – как-то очень жалобно сказала Лена. – Слушай, но если планеты зачистили те, кто и нас сюда привез, то мы им зачем? Мы ведь тоже живые!
– Значит, для чего-то нужны… Лена, а собаки и кошки? Когда я сюда попал, Инна мне сказала, что порой с Земли передают…
– Они тоже не размножаются, – печально сказала Лена.
Дальше мы летели молча. Каждый думал о своем. Я – о том, как хорошо было бы найти наших «хозяев» и начистить им рыло. Ну или ободрать все тычинки, если они и впрямь – растения.
О чем думала Лена – не знаю. Но подозреваю, что мысли ее шли примерно в том же направлении.
Уже когда мы подлетали к планете, Лена снова вышла на связь.
– Кстати, «Ангелы», собравшиеся здесь, – это люди, которые хотят построить цивилизацию. Они пытаются найти причины, мешающие размножению. Здесь довольно много биологов и врачей… на Плюшке из-за этого вечно ворчат. Но если кому-то требуется серьезная медицинская помощь, его стараются доставить сюда, в Эдем.
– Эдем?
– Они так назвали планету. Она такая… райская. На самом деле.
Через несколько минут с нами вышли на связь. Лена представилась – ее узнали. Мы попросили разрешение на посадку, получили пеленг – и наши корабли синхронно ушли с орбиты вниз.
Никакого сравнения с «Сильваной» и посадкой на Нигредо не было и в помине. «Феникс» садился сам, ему не требовалось никакой взлетно-посадочной полосы – после снижения он перешел в горизонтальный полет, потом завис на километровой высоте и стал медленно опускаться. Я с жадностью смотрел в обзорный иллюминатор.
Лес. До самого горизонта – зеленый колышущийся полог. Кое-где проглядывали блюдца озер, голубые, но подернутые бело-зеленой ряской. Впрочем, на приют сумасшедших экологов Эдем ничуть не походил – посадочное поле космодрома было безжалостно выжжено в лесной чаще. Тут явно не обошлось без какой- то тяжелой плазменной пушки, испепелившей вековые деревья. Кораблей было немного – меньше десятка, причем небольших. Видимо, большая часть пилотов отсутствовала.
Уже когда мы совсем снизились, я увидел поселок. Небольшой – десятка три-четыре домов, самые большие – в два этажа. Единственная улица вела от космодрома к ближайшему озеру.
Когда корабли приземлились, я заглушил двигатели, похлопал рукой по пульту. «Феникс» становился мне все ближе и роднее, будто обжитой дом или старая машина, выносившая из многих передряг.
Может, собственное имя ему дать?
Выйдя из корабля, я поковырял носком ботинок землю – черную, спекшуюся. Кое-где в ней пробивалась свежая трава. Наверное, приходится регулярно выжигать поле…
Но пахло здесь не гарью. Пахло цветами и травой. Воздух был удивительно свежий, вкусный – иногда такой чувствуешь в густом лесу или тайге, но часто ли горожанину удается выбраться в настоящий лес…
– Нравится? – окликнула меня Лена, подходя.
– Да… здесь хорошо… – Я посмотрел в чистое голубое небо. – И климат мягкий, да?
– Зима бывает, но очень теплая. Говорю же – райская планета.
Мы стояли, с удовольствием дыша воздухом Эдема – здесь это было отдельным развлечением, своего рода пиршеством. И смотрели, как приближается к нам маленькая открытая машинка – рама из металлических труб, маленькие колеса, пластиковый капот, небрежно прячущий двигатель и прочую машинерию, два ряда сидений. По лесу, конечно, на такой не проедешь, проходимости никакой.
Вела машину рыжая женщина средних лет. Обаятельная, улыбчивая, в брюках и светлой блузке без рукавов. С копной ярко-рыжих, солнечных волос на голове. Подъезжая, она помахала нам рукой, остановила машину, выпрыгнула и пошла навстречу.
– Привет, Рыжая! – окликнула ее Лена. И пояснила мне: – Это их лидер. Очень хороший пилот, кстати…
– Привет, Водила! – Женщины обнялись.
Я поздоровался с ней за руку. Представился:
– Катран. То есть Валентин.
