органами… Он улыбается – не надо, мол. Не нужен ему контакт. Не нужны ему правительства и спецслужбы. Он хочет вести на Земле маленький бизнес в рамках земного законодательства. А мне предлагает стать партнером. Только бизнес – и ничего более.
– Бизнес? – Валентин саркастически улыбнулся. – Похищать людей – бизнес?
– Кого похищать? – Вадим Эдуардович приподнял бровь. – Простите, Валентин… или как вас лучше звать – Катран? Кого похитили?
– Меня. Лену.
– Позвольте-позвольте! – Вадим Эдуардович попытался было красноречиво махнуть рукой, но Лена приподняла пистолет, и он послушно заложил руку обратно за голову. – И вы, и Елена, и все остальные игроки сами пришли в агентство. Им было честно сказано, что речь идет о реальном перемещении в реальный космос их копии. Все пилоты, заметьте, совершеннолетние люди, находящиеся в здравом уме и трезвой памяти…
– Лично я был подвыпивший, – заметил Валентин.
– Серьезный довод, – кивнул Решетов. – Вы были неадекватны? Не понимали, что происходит?
– Нет, но я легкомысленно отнесся… – Валентин запнулся, сообразив, что уже не задает вопросы, а отвечает на них. – Не отвлекайтесь. Итак, вы утверждаете, что не делали ничего противозаконного?
– Назовите закон, который я нарушил.
– Наем в иностранную армию.
– Честно говоря, не знаю, есть ли у нас такой закон. – Решетов улыбнулся. – Но я в армию не нанимал. Я нанимал в игру. Если там люди решают воевать – при чем тут я? Хозяин турагентства, у которого купили путевку в Шри-Ланку, не отвечает за то, что турист решил присоединиться к каким-нибудь «Тиграм освобождения Тамил-Илама».
– Это казуистика.
– Отнюдь! – Вадим Эдуардович улыбнулся. – Это юриспруденция. Мы никого не обманываем. Мы никого не вербуем в армию. Мы предоставляем игрокам то, чего они как раз и хотят – настоящих приключений в настоящем космосе. Да, я вел дела с инопланетянином. Но это были именно дела.
– А как насчет стрельбы по моим окнам? Угроз другим игрокам, которые в чем-то начали разбираться? Погони за нами?
– Да, мы немного перестарались. – Решетов кивнул. – Признаю. Но ведь мы реально никого не убили, да и не пытались! Никто не пострадал! Мы всего лишь хотели обезопасить свой бизнес от шантажа.
– От шантажа?
– Ну да. Вы спросите свою подругу, о чем она в свое время договаривалась с другим пилотом! Потребовать с нас по миллиону фунтов каждому, угрожая в противном случае сообщить о нас в газеты. Да… мы приняли некоторые меры, намекнули, что с нами шантаж не пройдет… но и не более того!
Валентин посмотрел на Лену.
Та молчала.
И это было ответом.
– Но теперь у вас на руках труп, – сказал Валентин. – Верно?
– Верно. Кто-то из игроков, вероятно. Документов при нем не было, только оружие, но я почти не сомневаюсь. Вот только заметьте – этот человек пришел сюда, достал пистолет и выстрелил в охранника… в того, кого считал охранником. Убил. Не рассчитал только того, что его противник – не человек, что он выстрелит в ответ, даже будучи смертельно раненным. Кто в этой ситуации преступник? А кто жертва?
– Можно опустить руки? – внезапно спросила Инна. – Затекли… если хотите, можете их связать. Но я уже не могу так…
– Опустите, – разрешил Валентин.
Инна со вздохом опустила руки, стала их разминать. Решетов молчал. Лена крутила в руках пистолет.
– Как все устроено? – спросил Валентин. – Как вы их… нас… отправляете? И как им вернуться?
– В этом офисе почти все комнаты заполнены большими черными контейнерами, – любезно сказал Решетов. – Некоторые гудят, некоторые трещат, некоторые вибрируют. Часть связана между собой кабелями. Некоторые стоят сами по себе. Мы знаем, как запускать установку. Но как она работает – это вопросы… к покойному. Согласно контракту, по истечении трех лет желающие пилоты могут вернуться. Не в физическом теле, конечно, а пройдя через подобное устройство на станции. Их сознание после этого сольется с сознанием человека, оставшегося на Земле. Не знаю, правда, как все будет теперь. Включится ли устройство. Господин Богомолов был единственным известным мне инопланетянином…
– Богомолов? – Валентин поморщился. – Насколько я могу судить, покойный был весьма ироничен…
– Возможно, и так, – легко согласился Решетов. – Мне тоже приходило в голову, что его фамилия отражала не религиозную сторону жизни… а, скорее, указывала на сходство с этим любопытным насекомым.
– Жуки, – сказала вдруг Лена. – Тьфу… да они же и построили Плюшку! И вербовали на нее людей. И сражались с ними. Но зачем?
– Не могу знать, – сказал Решетов. – Богомолов никогда не отвечал на эти вопросы. Либо отшучивался, либо просто уводил разговор в сторону. Но я согласен, скорее всего эти самые жуки и построили станцию. Вначале я полагал, что людей и впрямь вербуют в качестве наемников – обороняться от кого-то. Потом заподозрил, что жуки стоят за всем этим, а мы для них – некие спарринг-партнеры, с которыми удобно воевать, оттачивая мастерство. Но вся беда в том, что мы неровня. Зазывать людей на станцию и сражаться с ними – все равно что вызвать группу малышей на бой подушками. Наша реальная ценность как наемников или спарринг-партнеров ничтожна… А можно и мне опустить руки?
– Нет, тебе нельзя, – ответил Валентин. – Ничего личного, но нельзя… Что еще ты знаешь?
– Реально – больше ничего. Кстати, я и сам нахожусь на станции… точнее – мой двойник. Мы с ним регулярно общаемся. Помимо деталей местного быта, которые вас вряд ли интересуют, ничего интересного он рассказать не может. Все именно так, как в игре. Люди летают, строят, добывают, воюют. Обычно между собой. Иногда – с жуками. Все довольно интересно, но совершенно непонятно.
– И ты на станции? – спросил Валентин Инну. Та кивнула.
– Весь наш персонал там. Они составили администрацию станции, – сказал Решетов. – Нельзя же было отправлять туда совершенно неподготовленных людей.
Лена неожиданно рассмеялась:
– Какая прелесть! Как все, оказывается, просто! Мы ломаем себе головы – кто и зачем все это делает. А вы ничуть не обеспокоены глупыми вопросами. Вы делаете бизнес! Зарабатываете деньги!
– Да, – спокойно ответил Решетов. – Зарабатываем деньги. Предоставляя взамен людям ценнейший в мире товар – азарт, приключения, радость жизни. Но если уж вам так хочется найти некий высший смысл… Знаете, чем мне платил господин Богомолов?
– Золотом? – предположила Лена. – Драгоценными камнями?
– Фу, как банально! Информацией, Елена. Идеями. Техническими решениями, не имеющими аналогов на Земле. Есть у нас в конторе паренек, в игре его зовут Бледный Лис. Хороший умный мальчик. Так вот, с точки зрения патентного бюро, он – разносторонний технический гений. У него уже сорок патентов… якобы им придуманных. Половина – ерунда, но это специально, для маскировки. Но восемь этих патентов закрыты, потому что их можно использовать… скажем так – не только в мирных целях. Я одного боюсь: парня все настойчивее зовут в секретные лаборатории.
– Они еще остались? – фыркнула Лена.
– Есть маленько. Да ладно, что там военные разработки… мы уже специально такие вещи не патентуем, чтобы внимания не привлекать. Как вам застежка, которая удобнее молнии, дешевле пуговиц и проще «репейника»? Жалко, что завод строят у себя японцы, потом у них же и станем покупать… А мыльные пузыри, которые настолько прочны, что ими можно пару часов в футбол играть? А устройство, которое делает обычную воду черной, сохраняя все ее физические, химические, органолептические качества неизменными? Знаете, сколько за такую установку готовы отдать производители алкоголя? А дизайнеры? А оптики? Кстати, про оптику… технология прозрачного металла – интересно? Но это мы и озвучить боимся, нас всех под замок посадят… не пришло еще время.
– Выходит, вы ко всему еще и патриоты, – сказал Валентин. – Пытаетесь Родину вперед планеты всей
