Галис взвыл, вскакивая. Его морда превратилась в сплошную рану. Прожжённые чешуйки дымились, из-под них сочилась кровь. Обычная, человеческая.
Наверное, тварей, плюющихся кислотой, в природе не бывает. Человеческая фантазия оказалась богаче реальности — Галис не ожидал ничего подобного.
Хотелось кричать, хотелось сказать «умри, мразь», но мой рот больше не был приспособлен для речи. Я повалил Галиса, запрокинул ему голову — и снова плюнул в открытый воплем рот кислотой.
Теперь и он не мог кричать. Мы боролись молча, оба пожираемые отравой изнутри.
Я бил Галиса головой о бетон. Мерно и неустанно, пока куалькуа отчаянно штопал мои раны. Но и Галис, похоже, выдержал, справился с проглоченной порцией кислоты…
Чего не сможет перенести живая плоть?
Радиация… ток… микроволновое излучение…
Всё не то — я убью и себя.
Нас залило светом. Над базой снижались вернувшиеся «дельты».
Лишить его кислорода… уморить голодом… защекотать до смерти… ну что ещё можно сделать с живым организмом?..
Высушить. Сожрать живьём. Ага, замучаюсь несварением. Как я объяснял одному маленькому мальчику — инопланетная органика ядовита…
Галис уже начал подниматься — я не мог противостоять натиску. Лицо его опять менялось, рот расширился, из него торчали кривые клыки, глаза прикрыла твёрдая прозрачная корка…
К нам бежали. Из опустившихся «дельт» выпрыгивали пилоты, у них, похоже, не было никакого личного оружия, но они разорвут меня в клочья — просто числом…
Галис снова оказался наверху, прижал меня, чудовищная пасть — господи, да он словно тоже смотрел фильм про Чужого — выдвигалась вперёд. Оживший кошмар, воплощение смерти…
Хочешь убить огонь — стань огнём. Хочешь убить смерть — стань смертью.
Мастера боевых искусств имели в виду другое. И всё же это был шанс.
Я не стал повторять трансформации Галиса.
Пасть Галиса щёлкнула, вырывая кусок моего лица. Боли не было. Спасибо, куалькуа…
Наверное, нам с Галисом приходили в голову одни и те же мысли — он проглотил оторванную часть моего тела. Если противник умеет видоизменять тело — логично уменьшить его массу и нарастить свою…
Отчаянным усилием я оторвал Галиса от себя, отбросил. Разорванная щека сочилась кровью, куалькуа не успевал перекрыть все сосуды.
И всё же я улыбался. Учитывая разорванное лицо, это была дьявольская усмешка.
Галис замер.
— Я… — Слова булькали, затихая прямо во рту, но я всё же пытался говорить. — Я… я… яд… дурак ты… капитан…
Он закричал, согнулся, пытаясь вытошнить проглоченное.
А я просто стоял и смотрел, как он умирает.
Чем куалькуа пропитал мою плоть, любезно подставленную Галису?
Кожа на лице дёргалась, срастаясь. Кровь уже не текла. Я повернулся к подбежавшим пилотам, оскалился — они замерли.
Похоже, лишь капитан Галис здесь был метаморфом…
Странное ощущение… всё плывёт и воздуха не хватает. Почему я задыхаюсь? Я ведь дышу полной грудью…
На негнущихся ногах я пошёл к ограде. За моей спиной пилоты бросились к застывшему Галису.
А всё-таки я отомстил за тебя, Снег… мой неслучившийся друг…
У вас свои законы — у меня свои.
Что ж тут поделать… расплата. Отбирая чужую жизнь — будь готов отдать свою.
Я всё ещё ковылял — хотя в глазах меркло, а сознание туманилось. Сейчас меня мог добить ребёнок — я не поднялся бы с ног после лёгкого толчка.
Надо же. Какие человеческие слова.
Мир застилало белое сияние. В ушах звенело. Нет, я не дойду до ограды, я упаду здесь, в центре Врат…
Пётр!
Я потерял сознание.
Зачем он бубнит моё имя?
Неужели куалькуа не понимает, что умирать надо в тишине. Тем более теперь, когда уже нет ни удушья, ни скованности — словно плывёшь в тёплых волнах, и кажется, что всё хорошо…
Только голова — болит. Ноет в висках.
Мне уже знакома эта боль.
Живой? Наверное. Если там что-то и будет — то уж никак не упрямый куалькуа. Маленький, трусливый, равнодушный божок. Как долго он укрывался в своём равнодушии… но любому равнодушию приходит срок. И теперь я нужен ему — ходячее вместилище для разума, не любящего выползать в жестокий и огромный мир. Надо же — спас…
Я подчинился. Чего доброго, куалькуа ещё решит помочь мне в управлении собственным телом. Не стоит создавать прецедент.
Закат.
Какой красивый закат.
Я лежал на траве — сухой, колкой осенней траве, покрывающей пологий склон холма. Вдали багровыми и золотыми стёжками тянулся лес.
Осень?
— Где база, куалькуа?
Присев, я провёл рукой по лицу. Мгновение назад здесь зияла рана.
Теперь осталась лишь запёкшаяся кровь, а под ней — грубый рваный шрам.
— А без следов зарастить — слабо? — спросил я.
Полная опустошённость. Я был выжат досуха, не осталось ни чувств, ни эмоций. Зелёные экологи, не любящий своё имя Снег, искорёженная «дельта», пытавшийся меня сожрать капитан Галис — всё это было далеко-далеко. Остался лишь осенний мир, осень — почти русская осень, прохладный звенящий воздух.
— А кто? — глупо спросил я.
Кивнув, я согласился с его словами. Это и впрямь не могла быть та планета. Не потому, что вместо джунглей я видел обычный лес, не потому, что было очень тихо. Просто у каждого мира — свой запах. И в прямом, и в переносном смысле. Так вот, здесь — не пахло войной.
— И кто же меня спас?
