— Не скучай, сестренка, я скоро! — Вещмешок устроился на спине — и я отправился в путь.
Корабль проводил меня тяжелой вросшей в землю черепахой, остался позади. Мягкий покров из листьев пружинил под ногами, пространство между деревьями освещалось темным желтым светом. Тени стелились длинными волнистыми полосами. В голове крутилась старенькая пионерская песня, и я стал тихонько напевать:
— Мы шагаем, да не в ногу, что-то песен не слыхать, каменистую дорогу трудно преодолевать… — Голос звучал гулко, даже громче, чем я пел на самом деле. Прервавшись, я крикнул: — Хей! — Звук потерялся среди деревьев, короткое эхо резко оборвалось: «Эй!..» — Воцарилась тишина. Да уж, акустика тут подкачала. Ну, да я не на концерте.
— …Признаемся, мы устали, солнце жаркое печет, но отступим мы едва ли, ну-ка, кто там отстает…
Склон спускался вниз, постепенно теряя крутизну и расплываясь горбатым подъемом по левую руку. Примерно через час-полтора пути он влился в широкую долину. Я вступил в нее как в Лукоморье. Тихий заповедный край, безмолвие деревьев-великанов, залитая желтым светом листва. Края долины угасали в темной дымке, прячущейся за стволами. Конца и начала — не разглядеть. Даже противоположный склон проглядывался с трудом. Я решил продолжить идти в сторону спуска в надежде прийти рано или поздно к какому-нибудь водоему.
Пустой лес. Медленно падают одинокие листья, долго-долго: кружат, сначала почти невидимые в вышине, приближаются, тихо ложатся на землю. Как заброшенный осенний парк: ни звука, только шелест деревьев. Из-за неяркого света местного солнца пространство вдали тонуло в сумраке. Чернеющие колонны отступали дальше и дальше, границы их размывались. Но ощущал я себя не на прогулке в просторном лесу, а словно в загоне, окруженный со всех сторон темными стенами. В беспокойстве оглядываясь назад, я видел там точно такую же непрозрачную мглу, как и впереди. Это сильно напрягало. Я понимал, что просто боюсь идти дальше. Я помнил путь назад, я не заблудился, но чувство потерянности давило на сердце.
Долина тянулась бесконечно. Сколько я шел по ней — не знаю. Час, два, три? Ноги гудели и просили отдыха. Мешок полетел к ближайшему дереву, и я растянулся рядом с ним на мягкой подстилке. Эх, хорошо! Может быть, отсутствие местной живности — не так уж плохо? Не надо бояться, что тобой заинтересуется кто-то с острыми зубами. И не страшно за еду: быть слопанной ей точно не грозит. А уж про отсутствие насекомых я вообще молчу. Чувство бесконечного одиночества шептало о безопасности, убаюкивало.
Высоко- высоко в желтоватом небе висели темные облачка, шуршала листва. Я не заметил, как закрылись глаза, задремал.
Приснилось, будто я на Земле, дома. Мы сидим на работе, время обеденное, расслабленное. Только главный наш — Лев Анатольевич — копается в бумагах. А мы, разомлевшие после сытного обеда, развалились по стульям и треплемся. Даже в «Квейк» играть неохота. В открытые окна ломится солнце, и слышно, как кто-то внизу болтает по сотику, прогуливаясь вдоль здания. Мы треплемся о всякой ерунде.
Олька рассказывает что-то про ипотеку, как она мучается с оформлением, да еще денег не хватает. У Костика другая квартирная проблема: его вчера затопило, и он полночи плавал в тазике из коридора в туалет. Но
Костику никто особо не сочувствует. Костик завтра уходит в отпуск и уезжает в Египет на десять дней. А мы все остаемся работать, и для нас Египет будет свой: будем потеть в душных кабинетах с утра до вечера. Поэтому над Костиком все потешаются и принимаются мечтать, кто куда поедет сам. Санча хочет, как обычно, на Черное море в августе, Маринка рвется в Турцию («все сто раз уже там были, а я еще ни разу!»), Андрюха вообще собрался в Германию — хочет пригнать оттуда тачку взамен своей старенькой «Ауди». Я никуда особо не хочу. Жариться под солнцем можно и у нас. Поглядеть на море, конечно, заманчиво, но, боюсь, двух-трех дней мне бы хватило за глаза. Я бы съездил куда-нибудь, где еще никто из наших не был. Куда-нибудь во Вьетнам, например, или в Бразилию. Не представляю, чем там можно заниматься, но посмотреть на подобного типа незаезженную страну было бы мне по душе. В итоге предлагаю Андрюхе поехать в Германию вместе, сходить на Октоберфест, налопаться пива по самые волосы. Андрюха немедленно соглашается. Заслышав про такое, к нам тут же присоединяются Маринка и Дэн. В итоге решаем съездить туда все вместе и оставить Германию без стратегических запасов пива. Лев Анатольевич замечает, что мы не патриоты, что надо поддерживать отечественного производителя. Но мы не соглашаемся. Цели наши ясны, задачи определены.
Вечером решаем сходить в киношку, на новый фильм. Что-то там про планету монстров и кровавый апокалипсис. Я лично не любитель таких фильмов, но за компанию соглашаюсь.
И сразу мы в кинотеатре: экран блещет светом, гудят колонки. Взрывы раздирают воздух, от низких частот дрожат кресла. Уходящие вниз ряды темных голов смотрят, как полчища уродливых тварей кидаются на людей и отлетают, отброшенные мощными залпами орудий. Стойкий запах попкорна вдруг мешается с запахом гари. Я принюхиваюсь. Кажется, что запах идет прямо от меня. Поднимаю ладони — они в грязи и масле. «Дэн, смотри!» — я поворачиваюсь и показываю руку сидящему рядом Дэну. Но вместо него вижу медленно раскрывающуюся пасть, где зубов столько, что они чуть не вываливаются, и потоки слюны текут вниз… И я ору и достаю дробовик. Всаживаю дуло чуть не в глотку монстра — и его мозги разлетаются фейерверком вперемешку с зубами. Очумевший, оглядываюсь по сторонам, понимаю, что вдруг оказался по ту сторону экрана. Вокруг меня хаос и безумие: рев тварей, взрывы, крики людей. А там, за прозрачной стеной, сидит в темноте зал, наблюдает за происходящим. И я даже вижу всех наших: Маринку, Дэна, Санчу, Андрюху. Все они там, а я — здесь. И я кидаюсь к стене экрана и принимаюсь колотить по ней изо всех сил, ору что есть мочи, но никто меня не слышит. Огромный зал кинотеатра, замерев, смотрит на меня, как на персонаж фильма, завороженный моей игрой. А для меня это не игра, я размазываю грязь и кровь по стене и слышу сзади жуткий клекот подкравшейся твари. Едва успевая повернуться, я передергиваю затвор, и гремит выстрел…
Путь по долине я продолжил хмурый и невеселый. Сон взбудоражил, поднял со дна души утихшие было страхи. Сумею ли я вернуться на Землю? Как найти путь домой? На чем добираться? Попади я на необитаемый остров — там можно построить плот или лодку. А здесь что прикажете делать? Смастерить из подручных средств космический корабль? И даже космический корабль не спасал. Путь домой неизвестен и, возможно, недостижим. Есть ли конец у Вселенной? И на каком конце нахожусь сейчас я?
Почувствовав, что еще минута таких размышлений, и у меня начнется депрессия, я решил пока о будущем не думать. Лучше сосредоточиться на текущих задачах. Сейчас самое важное — найти воду и еду. А что дальше — время покажет, увидим. Земля слишком далеко, чтобы всерьез о ней волноваться.
Правда, и поиск воды пока не обнадеживал. Долина тянулась все вперед и вперед, загибаясь то вправо, то влево. Однообразие раскиданных по склонам деревьев утомляло. Изредка в долину вливались овраги и балки. Все-таки водная система тут существовала когда-то. Не могли же такие промоины возникнуть сами по себе? Я решил идти до конца. Уж тут-то конец точно был, и я решил его найти во что бы то ни стало.
Незаметно, исподволь, погода начала меняться. Обратил я на это внимание, только когда уходящее вперед меня лиственное поле ожило и зашевелилось. Ветер стал гладить против шерсти покров из опавшей листвы, — и он зашуршал, вздыбился, еще не готовый взвиться вверх, но весь трепещущий в ожидании. Сверху докатился беспокойный шелест деревьев. Я поднял голову, увидел, как низко спустились темные облака. Их было немного, но раньше они висели высоко-высоко в желтоватом небе. Теперь же их наливающиеся чернотой брюхи царапались о верхушки деревьев. Сам лес теперь ощущался как одно живое целое — заполненный звуками, шорохами, эхом.
Во всем происходящем чувствовалось приближение непогоды. Стало тревожно. Никто не знает, что за ненастья тут случаются. Сам дождь меня порадует: это вода. Вот только беспокойный шепот огромных деревьев словно предупреждал меня о силе возможной грозы.
Я продолжал путь, оглядываясь вокруг с интересом и трепетом. Несмотря на вероятную опасность, мощь и масштаб происходившего завораживали.
Чем дальше я продвигался вперед, тем явственней ощущалась разливающаяся в воздухе тревога. Тучи тянуче цеплялись за макушки деревьев и скапливались огромными кусками. Сухие листья кружились в хороводах поземки. Каждый мой шаг словно добавлял силы ветру, заставлял густеть воздух, наполнял электрическим напряжением окружающую атмосферу.
