сидит тише воды ниже травы. Закоулки терялись во мраке, строения проглядывали еле заметными контурами.
— Ты знаешь, куда идти? — спросил Снуп.
— Где-то здесь, — тихо сказал я. — Придется поискать. Мы в прошлый раз с другого конца зашли.
— Ладно, — тоже прошептал Снуп. — Ты иди. Я что- то боюсь оставлять здесь корабль. Если с ним что случится — нам точно конец. Но если что — ори, я приду, Хорошо?
Я улыбнулся его заботе. Все-таки Снуп отличный парень! Несмотря на вздорный подчас характер, чувствовался его рассудительный и честный подход к жизни. С таким партнером, наверное, не страшно и во мрак отправиться. Будешь знать, что рядом — надежная опора. Ничего, дружище, я сделаю все возможное, чтоб нам отсюда выбраться, увидишь ты еще свою «мамочку» и братьев с сестренками!
Позаимствованная у Снупа светящаяся палочка с трудом преодолевала давление темноты. Слабый оранжевый ореол потрескивал и, казалось, был готов в любую минуту погаснуть. Я прижимался к стенам, причал слева обрывался во мрак. Ладонь нащупывала мокрую поверхность строений. Черт! Я не помнил, откуда мы пришли тогда, да и все равно здесь невозможно ничего разглядеть.
Я чувствовал, как мало у меня остается времени. Погоня наверняка шла по пятам. За свое бессмертие ч-ра ничего не пожалеют. А мне еще надо найти Ари и понять, как я могу раскупорить чертов клубок здешнего мира. Или же в Ари и заключается эта загадка. Я никак не мог понять связи между произошедшими событиями. Т-ли волновался о башнях, И-са схватился за Ари. Т-ли было на Ари наплевать, но И-са не слышал моего рассказа о башне. Вот и пойми, где тут ответ. И что испугало остальных ч-ра: Ари или я?
Блуждание наугад могло продолжаться вечно.
Вход в очередную лачугу высветился мятым пологом. Я остановился и прислушался. Тишина. Заглянул
внутрь.
— Есть кто? Хозяева? Пусто.
Следующая хибара тоже оказалась пустой. Неужели даже отсюда, с дальнего конца надводного города, жители уходят в порт на заработки? Больше часа ходу. Или они на лодках?
— Эй! Люди! — Очередная хижина оскалилась беззубой чернотой входа. И там кто-то был. Оранжевый отсвет упал на маленькую фигуру, лежащую у стены. — Эй!
Я зашел внутрь. Длинные скользкие пласты, похожие на отрезанные плавники дельфинов, загромождали половину комнаты, возвышались грудой чуть не до потолка. Затхлый воздух не давал вдохнуть. Темная фигура У стены лежала без движения. И страшно, и поделать ничего нельзя: неизвестно, найду ли кого еще. Я подошел ближе.
Ен- чунская старуха резанула глаза.
— Бабуся, эй! Померла она, что ли?
Что- то скрипнуло. Я присел около нее.
— Бабусь, ты как? Живая?
— Хоронить посмей — убью. — Я аж отшатнулся. Вот так бабуся. Господи, что она тут лежит- помирает! Ужас какой!
— Здравствуй, бабушка, ты что здесь? — Я брезгливо всматривался в ее лицо, пытаясь понять ее состояние, но получал лишь тяжесть в голове.
— Кто говорит? Где Юн-са? — Старуха, похоже, ничего не видела в сумраке.
— Юн-са ушел куда-то, нет его, — ответил я ей. — Меня Гриша зовут, я нездешний. Мне боги нужны. Т-ли знаешь? И-са знаешь? Где их дом?
— Нет Т-ли, ушел давно, не возвращался.
— Как мне дом найти? Далеко отсюда?
— Юн-са позови, проводить туда.
— Да нет тут Юн-са, где я его возьму? Расскажи, как добраться, я сам дойду.
— Ушел Т-ли, давно нет. И-са приезжал, тоже ушел. Оба ушли, нет.
Что же мне делать? Что делать?
— Ты, бабусь, мне все равно скажи, где дом их, мне очень надо.
— Юн-са позови, проводит. Где Юн-са?
— Скоро вернется! Ты скажи, где дом Т-ли? Куда идти?
— Поворот право, рядом Синчай живет. Позови Юн-са!..
Я выскочил наружу. Нервы просто ни к черту! Старуха, конечно, не виновата, но мне дорога сейчас каждая минута.
Направо за поворотом уходил вдаль узкий проход, сбоку спускалась лестница со второго яруса. Я прошел чуть дальше и вдруг узнал место. Развернулся кругом — и картинка возникла в памяти четким образом. Да, отсюда мы пришли, сюда привел нас с Ари проводник. А вот и жилище богов.
Та же лачуга. И ширму поставили на место. Тусклый свет выхватывал отдельные части помещения. Все так же висел на стене оберег. Только цилиндров у входа не осталось.
Здесь я умер. Здесь меня убили.
Я не испытывал ни ужаса, ни страха. Перенесенная смерть слишком тяжело далась мне, и место гибели ощущалось скорее печально, чем страшно. Мне никогда не забыть этой комнатки, однако фобий она не вызывала.
Я осторожно шагнул вперед. Стопки книг по-прежнему грозились упасть. Не удержавшись от соблазна, я взял томик сверху. Познакомиться с литературой замкнутой далекой цивилизации шанс выпадает нечасто.
Пальцы будто окунули в вазелин. Бумага — или как это называлось? — источала густое маслянистое вещество. Но изношенные страницы не слипались, легко переворачивались, и если бы не тактильные ощущения, то можно было представить, что держишь в руках лохматую надежду на общность наших миров.
На каждой странице ветвился узором большой сложный рисунок во весь лист. И все остальные страницы были такие же. Чем-то походило на арабскую каллиграфию. В арабской каллиграфии я не силен, а уж в инопланетной тем более, книга легла назад.
Что же? Вот я здесь. И каков мой план? Что я хотел? Найти здесь Ари, которая только и ждет моего прихода? Нет здесь ни Ари, ни древоликих. Где мне их искать? И как искать, если погоня по пятам?
Вдруг я понял, что гнался за призраком. Мысль об Ари, находящейся в руках у И-са, сжимала сердце мучительной болью. Не в силах ее вынести, я устремился сюда, к месту последних воспоминаний. Подумать о том, нужно ли это, есть ли лучший план, я не мог. И что бы я стал делать, если бы нашел здесь ее с И-са? Он бы опять убил меня, и все по новой?
Зажмурившись, я прижал кулак к виску, с силой надавив на голову. Все неправильно! Все неправильно! Бездна потери вдруг задавила.
Ты потерял ее! Ты просто потерял ее и не смог защитить! Господи, ведь она такая беззащитная! А ты потащил ее к дьявольским созданиям, не удосужившись проверить для начала, безопасно ли это! Что ты хотел? О чем думал?
Я закусил губу, и кровь смешалась со слезами. Господи, что же мне делать?
В полном отупении я стоял на краю мостков. Черная смоль волн ворочалась внизу. Беспроглядная мгла перед глазами выражала пучину моего отчаяния. Я знал, что нужно торопиться. Я знал, что Снуп ждет, и не дай бог моя задержка повредит ему. Но двинуться был не в состоянии. Ощущение вины пригвождало к месту, парализуя в страхе. Казалось, что дальше будет еще хуже.
Вдруг что-то закрыло мое лицо, зажав рот и нос, царапая кожу. Недюжинная сила рванула назад, мой крик затолкали в горло чем-то твердым и шершавым.
— Тсс! — прошептали около уха. — Тихо! — Почти беззвучный голос оставлял лишь контуры звуков, донося смысл минимально возможными штрихами. — Это я Осторожно и тихо!
Снуп! Боже, опять он напугал меня до смерти!
Рот освободился, но сказать что-либо я не решался. Не уверен, что мог бы говорить так же прозрачно и неслышно. Снуп впечатался в стену лачуги, прижимая меня к себе. Я ощутил, как он отползает
