вбок, маленькими шажками последовал за ним.
Как бесплотные тени мы обогнули угол сооружения и очутились на узкой внутренней улочке. Жилистые конечности исследователя гробниц отпустили меня.
— Погоня? — прошептал я. — Они здесь? — Снуп кивнул.
Черт! Догнали!
— Корабль! — Я схватил его за руку. — Бежим! — Снуп покачал головой. Я видел лишь контур его фигуры, не мог разобрать выражение лица. — Что? Почему?
— Я запустил корабль туда… — Снуп махнул рукой в стену мрака.
— Что? Ты рехнулся?! — Я не мог поверить, что у нас больше нет корабля. Это невозможно. Это означало, что нам конец. И я не спасу Ари.
Я замычал от досады и боли, навалился на Снупа, прижал его к стене.
— Зачем?! Зачем?
Снуп не сопротивлялся, терпеливо дождался, пока я отступлю.
— Идем! — прошептал он и скользнул вперед, обратно на мостки перед бездной.
Мы заскользили вдоль стен, невидимые в тени строений. Не доходя до места, где мы причалили, Снуп остановился.
— Там, за углом, — обозначил он контуры звуков.
Я сросся со стеной, мимикрируя под нее. Шажок, другой — выглянул за угол. Матерь божья!
Прямо у мостков за поворотом висел рейл — корабль ч-ра. Громадная дура. Мрак переливался на его сверкающей голубой поверхности чернильными разводами. Огромный хвост, как жало скорпиона, загибался сверху, нависая устрашающим острием. Стройное тело излучало животную красоту, вызывая воспоминания об органичности древнегреческих храмов. У меня перехватило дыхание. Даже истребители, сделанные истантами для наших парней, не могли сравниться по красоте с этим кораблем.
Снуп оттянул меня назад.
— Ты спятил? — произнес он беззвучно.
Мы стали отступать назад, повернули от причала в город. Лишь минут через двадцать, когда и рейл и хижина Т-ли остались достаточно далеко позади, я остановился и развернулся к Снупу.
— Ты что не улетел, когда их увидел? — спросил я прямо.
— Куда? Отсюда не убежишь. Перекресток только в одном направлении действует. А в Пьен-Ча я не бывал никогда, ничего здесь не знаю. Меня бы тут же догнали и прости-прощай! Ты думаешь, он один здесь?
— Да нет, я так не думаю, — согласился я.
— Ну вот! Я засек его — и даже секунды не думал. Задал курс и спрыгнул. Они наверняка отследили корабль. Не знаю, что там внутри бездны, но у нас есть Шанс, что они пойдут за ним. Правда, я не представляю, как этим шансом воспользоваться.
— Да что тут знать! — У меня не было и тени сомнений. — Добираемся до порта, похищаем корабль и линяем отсюда под видом сухогруза или танкера, что подвернется.
Снуп закашлялся. Я сначала подумал, что он опешил, но тут же распознал смех.
— Что ты скалишься? — обиделся я. — Есть план получше? Давай, я открыт для новых идей как никогда!
— Идем! — Он не стал отвечать, повернулся и зашагал дальше, все еще покашливая. Смешливый какой археолог! Ему бы в комедии сниматься!
Направление мы представляли довольно хорошо — от темноты к свету. Темнота оставалась позади, город все сильнее и сильнее набирал цвет и резкость. Жителей тоже с каждым шагом попадалось все больше. Ен-чуны сновали то тут, то там, шумели; направляющиеся по своим делам, выскакивали из-за угла, мешая проходу. Центральная часть города жила полнокровной жизнью. То пригибаясь, то перепрыгивая через участки открытой воды, не застроенные настилом, мы со Снулом резво перемещались к порту, сменяя друг друга по ходу движения в узких проходах.
— Жалко корабль? — спросил я, не оборачиваясь, размеряя быстрыми шагами улочку.
— Эх, что там! — вздохнул он позади. — Некогда жалеть. Я и подумать не успел ничего, он улетел, а я к тебе побежал. Что теперь…
— Откуда он у тебя?
— Обменял. У меня с собой было кое-что. Повезло, что перемещаешься сюда сразу куском пространства, а не голой органикой.
Да уж, в его чудо-куртке наверняка много чего было! Небось в каждом кармашке по артефакту да по древней драгоценности.
— Все-таки жалко, — сказал я. — Даже мне жалко, классная была картофелина! — Я потрогал над бровью рубец с запекшейся кровью.
— Жалко, конечно, — вздохнул Снуп. — Хороший кораблик. Один он у меня был все это время…
— Ничего, сейчас мы тебе подгоним тачку! Захватим какой-нибудь рефрижератор, только держись!
Поспевая за мной, Снуп опять закашлял, — и вдруг сшиб меня всем телом как торпеда, — я даже услышал последний его смешок прямо за ухом, пока мы летели вперед метров пять. Воздух вокруг нас был пронзен миллионом тонких красных нитей, протянувшихся прямо по курсу нашего движения. Невидимая сила давила Снупа на меня, и сначала мы просто летели горизонтально. Но притяжение не заставило себя ждать. Я больно упал на коленку и ободрал ладони, Снуп рухнул сверху, как мешок. Судорожно пытаясь спихнуть его, я вывернул голову назад, не понимая, что произошло.
Красные нити быстро таяли, исчезая, а сзади, там, где чернело небо у конца города, над строениями висело странное облако в виде тора — гигантского бублика. Снуп копошился на мне, мешая смотреть, я столкнул его вбок. Взгляд не мог оторваться от увиденного. Что-то странное было в облаке, я не мог понять. Похожее на мозаику, расчерченное хаотичным узором, — и тут же мысль вспыхнула, как разрыв салюта: облако состояло из обломков построек! Чудовищный взрыв искромсал лачуги и строения, взметнул их в жутком, нечеловечески правильном грибе. И было ясно, что там погибли все.
Облако распалось. Обломки падали вниз скользящими зигзагами. Снуп, как и я, выпученными глазами пялился на взрыв. Мы переглянулись. И поняли все без слов. Неважно, что произошло. Возможно, ч-ра догнали «картофелину» и обнаружили, что она пуста. Или кто-то нас видел. Или просто решили уничтожить все, не вдаваясь в подробности, спасая свою бессмертность.
Снуп вскочил и рванул вперед. Я лишь чуть опоздал вслед за ним. Думать было не нужно. Нужно было бежать. И мы побежали так, как никогда не бегали. Доски, балки, застывшие в ужасе ен-чуны, — нагнуться, чуть левее, перепрыгнуть, — быстрей, быстрей, быстрей! Надводный город проносился пятнистым хаосом, Из которого выхватывалось только самое важное.
Раз! — и беззвучная волна снова подняла меня, я завис в воздухе, как Икар, — и тут же камнем, пущенным из пращи, врезался в стену одной из построек. Плечо проломило тонкую конструкцию, я сполз вниз. Тут же вскочил, высматривая Снупа. Красные нити таяли в воздухе, спина Снупа удалялась дальше по улице. Он быстро оглянулся на меня, не сбавляя скорости. Я прибавил хода. Назад я не смотрел: отлично знал, какую картину там увижу.
Мосластые конечности Снупа передвигались как у паука — шустро-шустро. Думаю, на Земле он бы мог бросить свою опасную профессию, жить спокойно, потихоньку собирая призы и медали по бегу всех чемпионатов мира и Олимпиад. Но я не отставал. Тело работало, как швейцарский хронометр, отмеряя каждое движение с ювелирной точностью. Грудь вздымалась, воздух еле успевал отдавать энергию. Я вспомнил свой бег по ступенькам башни — не зафиксированный никем мировой рекорд по скорости спуска. Сейчас происходило что-то подобное. Догнав Снупа, я легко держался чуть позади него. Бах! — теперь уже я снес его, и мы рухнули на жесткий настил, заработав еще пару-тройку ссадин к коллекции. Еще раз — ба- бах! Без звука, только сбивающая с ног волна.
В сети не успевших исчезнуть нитей мы поднялись — и застыли, пораженные зрелищем разрушаемого города. По небу словно летела гигантская стая потревоженных птиц, оно бесновалось кусками разлетающихся обломков.
— Матерь господня! — прошептал я. Взрывы методично уничтожали весь надводный город, начиная с конца. Сволочи! Какие же они сволочи!
