заместитель командира батальона. За Ленине получил Боевой крест.
— Смотри-ка… Отважный мужик.
— К тому же на тебя очень похож, — с убеждением сказал Стефан, — как братья.
— Показалось тебе, — снова ушел от ответа Юзеф. Он был очень обрадован вестью от Антони. Наконец-то.
Когда ничего не знал о брате, то вроде бы и свыкся с мыслью, что никогда его не увидит, но теперь он кое-что знал. Значит, жив. Воюет. Сообщение об армейской службе Антека не удивило Юзефа. Обязан и должен носить военный мундир. А что стал офицером? Что ж, это вполне заслуженно… Мало, что ли, испытывала его судьба? Кто должен командовать солдатами, если не такие?
Вчера, когда после короткого боя они оторвались от немцев, его вызвал Роман. Тут же были Павел и начальник штаба.
— Садись. — Роман указал на деревянный ящик. — Как чувствуешь себя?
Вопрос был необычным. До этого времени никто не интересовался его самочувствием. Поэтому он ответил уклончиво:
— Нормально.
— Это хорошо, — улыбнулся Роман.
— У меня есть для тебя небольшое предложение, — сказал Павел.
Только спустя некоторое время Юзеф понял, что от него хотели командиры. Ему объяснили, что он не пойдет на фронт вместе со всем формированием, а останется здесь со взводом. Людей подберет из всего батальона. И вооружение… Боеприпасы, сколько они запросят, и рация. Задание простое: не давать врагу покоя, сражаться, взаимодействуя с гарнизонами. Сосредоточить все усилия на диверсиях, вести разведывательную работу.
В создавшейся обстановке действовать целому формированию слишком сложно. Минули те дни, когда они наносили удары по немцам большими отрядами, громили гарнизоны, уничтожали пункты и линии связи, прорывали кольца облав. Тогда казалось, что фашистам уже конец. На Висле начиналось великое сражение, создавались плацдармы, было такое ощущение, что еще одно усилие — и наступит конец. Лето прошло в заревах пожаров и грохоте сражений. Однако наступление задержалось на Висле. Немцы стягивали сюда все больше войск. Гитлеровцы бросали в бой свежие силы. В последние недели бои шли почти ежедневно. Каждый понимал, что не удержаться, надо что-то предпринимать. Что? Смотрели на карту, где были обозначены красным карандашом позиции советских войск. Там — свободная Польша. И тогда появилось предложение: за линию фронта.
А Коваль не мог понять, почему именно он должен оставаться. Ему хотелось воевать в регулярной армии, без непрерывной игры в орла и решку. В армии проще. Вокруг тебя солдаты, из тыла тебя поддерживает артиллерия, а враг только впереди. Значит, не уйдет. Ну почему именно он? Роман знал, как подойти, на чем сыграть. Как это он сказал?
— Слушай, Молчун, и хорошо запомни. Ты должен, — на этом слове он сделал особое ударение, — сохранить наши партийные кадры. Нам стало известно, что гестапо намеревается полностью очистить район. Используют для этого любое оружие. Им помогает Коготь из НСЗ. Ты должен быть хитрым как лисица. У тебя мало людей для открытого боя, но не в этом твоя главная цель. Действуй обманом. Хотя не тебя мне учить, ведь ты старый партизан. Сам знаешь…
— Считаете, что справлюсь?
— Мы долго думали, но не могли найти более подходящего человека для этой работы, нежели ты. Встретимся, когда двинется фронт. Не знаю когда, но, пожалуй, скоро. Помни также, что мы должны взять здесь власть.
Павел добавил еще кое-что об обязанностях члена партии. Да, полгода назад его приняли на собрании в лесу возле Воли Любавской. Он удивился даже, что о нем так хорошо отзывались товарищи. Правда, Лис выскочил с напоминанием о Дороте и Мнихове, однако его сразу же осадил Павел. Приняли его единогласно. Чем они, коммунисты, отличаются от других? Вроде такие же самые партизаны в латаных штанах, истоптанных сапогах, но в то же время другие. Он видел их во время боевых операций: твердых, не жалующихся, что холодно или голодно, шедших добровольцами на каждое задание.
Пора в путь, На построение сформированного взвода пришел Роман. Внимательно проверил, как они обмундированы, вооружены. Ребята были подобраны тщательно. На правом фланге Вихрь с ручным пулеметом. Фуражка, как обычно, сдвинута на ухо. Рядом с ним партизан с пулеметом Дегтярева на плече. Далее пятнадцать человек с автоматами и гранатами. И радисты: худенький Иван и кряжистый Сергей.
— Ну что же, — Роман обернулся к Юзефу, — речи произносить не буду. Бывайте здоровы, и до встречи.
Крепкое рукопожатие.
Юзеф поправил автомат и подал команду:
— Лис и Степка, вперед, остальные за мной!
Углубились в лес. Нечаянно тронутые ветви обдавали холодными каплями воды. Юзеф плотнее запахнул плащ-накидку. Охранение батальона молча пропустило их.
Теперь они были одни. Впереди пусто. Немцы еще не обнаружили их местонахождения. Необходимо поскорее выйти к Порембе. Там — Голенище. У него получат ориентиры на дальнейший маршрут. Тишина… В этих лесах уже не было никого. Формирования Армии Людовой ушли к фронту. Коготь свирепствовал несколько дальше. Волной прокатились формирования АК. Шли на Варшаву, но не дошли. Немцы стянули огромные силы и нанесли мощный удар. Теперь было тихо…
Немецкими войсками были забиты все окрестности, постоянно прибывали все новые и новые части. Поэтому можно было идти только под прикрытием темноты, соблюдая большую осторожность. Днем отсиживались, держа оружие наготове. Уже наступил октябрь, было холодно и сыро, ребята начали болеть. Необходимо найти хоть какую-нибудь базу. Юзеф искал связи с комитетом, с отцом. Люди, у которых он наводил справки, в неведении разводили руками. Обещали послать с сообщением связного. Юзеф нервничал. Конспирация конспирацией, однако хоть какая-нибудь связь должна же быть. В Козлове наконец расположились на ночлег по избам. Отмыли многодневную грязь, высушили одежду и обувь. Хозяева угощали чем могли, здесь всегда уважали людей из леса.
После ужина Юзефа вызвали во двор. В темноте неясно обозначилась чья-то фигура.
— Меня зовут Беда, — сказал неизвестный. — Хочу вам передать, что человек, которого вы ищете, жив, чувствует себя хорошо.
— Не перегибаете ли вы со своей конспирацией? — не выдержал Юзеф. — Когда-то здесь было по- другому.
Беда вздохнул, полез за кисетом, не спеша свернул самокрутку. В его крепкой фигуре, в грубом, как бы топором вытесанном лице сквозило спокойствие. Крепкий мужик…
— Мы стали более осторожными, — сказал он. — Товарищ Зигмунт слишком доверился незнакомым и теперь сидит в гестапо во Мнихове.
— Как? — Юзеф знал Зигмунта и любил его.
— А вот так. Были у нас гости. Шестеро. Вроде как отбились во время боя от отряда Тадека. А потом гестапо брало наших людей аккурат там, где они были.
— Холера, — выругался Юзеф.
— Пронюхали, что наши отряды ушли, и теперь стараются мордовать нас почем зря.
— А группа?
— Где-нибудь, видно, крутится. Сейчас мы потеряли ее из виду. Но вернемся к делу. Что вам надо?
Беда понял все сразу и предложил базу организовать в лесу, устроить там землянки. В деревне опасно. Людей в партячейках немало, можно организовать солидную разведывательную сеть.
Построили две землянки. Вокруг густой лес. Рядом ручеек, вода чистая, вкусная. Подходы укрыты со всех сторон. Радисты разбросали по деревьям антенну и сели за рацию. Юзеф устроился возле оператора и наблюдал за его работой. Худые нервные пальцы Ивана беспокойно бегали по рукояткам аппаратуры. Наконец он улыбнулся. Поймал… Серия быстрых ударов ключом. Минутная пауза, и рука снова легла на ключ. Оператор поглядывал на маленький листок бумаги и выстукивал точки и тире. Быстро, все больше
