«Точильный станок дискомфорта долго острил меня. Не стоит тупить свои лезвия только потому, что я избавился от врагов. Новые враги объявятся быстро».
В кабинете стояло несколько массивных книжных шкафов из темного дерева и несколько столов, обтянутых кожей и уже заваленных документами, требовавшими внимания архилектора. В стороне от большого круглого стола с картой Союза и парой кровавых отметин на ней виднелась еще одна вещь из обстановки Сульта, которую Глокта взял с собой вниз. Плешивый старик Цоллер неласково поглядывал с потемневшего портрета над камином.
«Удивительно похож на одного моего знакомого мага. Это подтверждает, что мы идем верным путем. Каждый отвечает за себя».
В дверь постучали, и старший секретарь Глокты приоткрыл дверь.
— Прибыли лорд-маршалы, архилектор.
— Пусть войдут.
Иногда старые друзья встречаются, и все сразу же становится таким, как годы назад. Дружба возобновляется, будто не было никакого перерыва.
«Иногда, но не теперь».
Узнать Коллема Веста можно было с трудом. Его волосы выпали, оставив уродливые проплешины. Лицо сморщилось и пожелтело. Мундир болтался на костлявых плечах, запятнанный на воротнике. Он вошел, шаркая ногами, по-старчески ссутулившись и тяжело опираясь на трость. Он походил на ходячий труп.
Конечно, Глокта мог ожидать чего-то в этом роде по рассказам Арди. Но горестное разочарование и ужас, которые он почувствовал при виде Веста, застали его врасплох.
«Словно возвращаешься в счастливый дом своей юности и видишь руины. Смерть. Она случается каждый день. Сколько жизней я разрушил собственными руками? Почему мне так трудно принять вот это?»
Однако ему было трудно. Глокта приподнялся с креста и наклонился вперед, преодолевая боль, будто хотел помочь.
— Ваше преосвященство. — Голос Веста звучал слабо и тонко, как звон разбитого стекла. Он сделал слабую попытку улыбнуться. — Или мне следует называть вас братом?
— Вест... Коллем... как приятно видеть тебя.
«Приятно и ужасно также одновременно».
Вслед за Вестом в комнату вошли несколько офицеров.
«Прекрасно подготовленного лейтенанта Челенгорма я помню, конечно, но теперь он майор. Вот и Бринт, ставший капитаном благодаря быстрому продвижению его друга. Маршал Крой, его мы знаем и любим по закрытому совету. Поздравляю всех с повышением».
Еще один человек замыкал группу. Худой мужчина с ужасно обожженным лицом.
«Однако мы, в отличие от большинства, не чувствуем к нему инстинктивного отвращения».
Все тревожно поглядывали на Веста, словно были готовы броситься вперед, если бы он внезапно упал. Но он, шаркая ногами, приблизился к круглому столу и опустился, дрожа, в ближайшее кресло.
— Мне надо было самому навестить тебя, — произнес Глокта.
«Я бы дошел гораздо быстрее».
Вест сделал еще одну попытку улыбнуться, еще более неприятную, чем предыдущая. У него не хватало нескольких зубов.
— Ерунда. Ты теперь занят. А я чувствую себя сегодня гораздо лучше.
— Хорошо. Хорошо. Это... хорошо. Я могу что-нибудь сделать для тебя?
«Чем я могу помочь?»
— Хоть что-нибудь.
Вест покачал головой.
— Вряд ли. Этих господ ты знаешь, конечно. Всех, кроме сержанта Пайка.
Мужчина с обожженным лицом кивнул.
— Рад знакомству.
«Всегда рад встретить кого-то еще, кто изувечен еще больше, чем я».
— Я слышал... хорошие новости от моей сестры.
Глокта сморщился, с трудом заставляя себя смотреть в глаза старому другу.
— Мне следовало бы спросить твоего разрешения, конечно. Я бы так и сделал, если бы для этого было время.
— Понимаю. — Лихорадочно блестящий взгляд Веста сосредоточился на нем. — Она мне все объяснила. Когда знаешь, что с ней все будет хорошо, это успокаивает.
— На этот счет можешь быть спокоен. Она больше никогда не будет страдать.
Худое лицо Веста сморщилось.
— Хорошо. Хорошо.
Он осторожно потер щеку. Ногти были черные, обрамленные засохшей кровью, как будто они сходили с плоти.
— За все надо платить свою цену, Занд? За все, что мы делаем?
Глокта почувствовал, как у него задергался глаз.
— Похоже, так.
— Я потерял несколько зубов.
— Вижу и могу посочувствовать. Суп, я думаю...
«Думаю, суп — это отвратительно».
— Я едва могу ходить.
— И это понимаю. Твоя трость станет твоим лучшим другом.
«Как и моим».
— Я жалкая оболочка того, кем я был.
— Разделяю твою боль.
«Разделяю. Чувствую еще острее, чем мою».
Вест медленно покачал высохшей головой.
— Как ты это выдерживаешь?
— По одному шагу, мой старый товарищ. По возможности избегать лестниц и никогда не смотреть в зеркала.
— Мудрый совет.
Вест кашлянул. Его кашель рвался прямо из глубины грудной клетки. Он шумно сглотнул.
— Я думаю, мне недолго осталось.
— Уверен, ты ошибаешься!
Рука Глокты на мгновение потянулась вперед, чтобы прикоснуться к сморщенному плечу Веста, успокоить его. Но он неловко отдернул руку.
«Неподходящая ситуация».
Вест облизнул пустые десны.
— Так уходит большинство из нас. Ни последнего боя. Ни минуты славы. Мы просто... медленно распадаемся на части.
Глокте хотелось сказать что-то оптимистическое.
«Но эти глупости должны слетать с других губ, не с моих. С молодых прелестных губ, и чтобы все зубы были на месте».
— Те, кто погибает на поле брани, в некотором смысле счастливчики. Навсегда молодые. Навсегда прославленные.
Вест кивнул.
— Это для избранных...
Его глаза закатились, он покачнулся и повалился набок. Челенгорм первым поспешил вперед и успел подхватить его, прежде чем он упал на пол. Вест повис на его мощных руках, длинная струя негустой рвоты растекалась по полу.
— Назад, во дворец! — крикнул Крой. — Немедленно!
