— Забираем то, что принадлежит мистеру Лоувеллу.
— А я говорю, это не его теленок.
— А я говорю — его! — рявкнул Малыш. — Бак, разве здесь есть коровы с другим клеймом?
— Нету.
— Да вы что, слепые? — Никки была слишком разгневана, чтобы сообразить, что сила не на ее стороне.
— Помолчал бы лучше, малый, — процедил Малыш.
— А по-моему, надо бы его проучить, — вмешался Бак, оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости никого нет.
— Верно говоришь, — ответил Малыш. Он молниеносно метнул лассо, и веревка обвилась вокруг туловища Никки. — А чо мы с ним будем делать, а, Бак?
— А ну уберите немедленно эту веревку! — крикнула она.
Бак спешился и не торопясь подошел к Малышу и Никки.
— А чо захочем, то и сделаем.
Его губы растянулись в улыбочке, от которой у Никки кровь застыла в жилах.
— Мы ж вора поймали. Малыш, объясни мальчику, что делают с ворами.
— Вешают!
— Я не вор!
— Ах не вор? А как же это называется? — Бак выпустил струю жеваного табака почти на ноги Никки. — Мы ж тебя с поличным поймали — ты хотел спереть теленка с ранчо Лоувелла.
— А потом за нами еще должок остался, — вставил Малыш. — Знаешь, как ты меня тяпнул? Я чуть руку не потерял от заражения крови! А Бак неделю ходил скрюченный.
— Ну и поделом вам! — Никки выпалила это прежде, чем сообразила, что лучше бы помолчать.
— Малыш, ты когда-нибудь видел таких нахалов? — приподнял бровь Бак.
— Не, — ответил Малыш. — Его вешать собираются, а он туда же!
— Малыш, глянь-ка, это ж клеймо того чужака, что живет там, у источника, — наконец сообразил Бак.
— Чендлера, что ли?
— Ага. Да я только что видел его глухаря у переправы. Как ты думаешь, может, этот сопляк — сынок Чендлера?
— Да не, — Малыш помотал головой. — По-моему, кроме глухаря, у него только дочка, девка примерно одних лет с мисс Амандой. Он вдруг прищурился. — Слушай, Бак, а если подумать, что-то этот малый слишком хорошенький для мальчишки.
Он сдернул с Никки шляпу, чтобы разглядеть лицо. Глаза у него полезли на лоб.
— Чтоб мне лопнуть, Бак! Это ж баба!
— Да ну? — Бак уставился на Никки. — Точно! Чтоб мне сдохнуть! Ну и подвезло нам с тобой, Малыш!
Высокий тощий ковбой провел немытым пальцем по щеке Никки. Ее чуть не стошнило. Она попыталась пнуть Бака, но тот был начеку.
— Полегче, сестренка, на этот раз не выйдет!
Он ловко увернулся и спутал ей ноги веревкой.
Теперь, связанная по рукам и ногам, Никки была в их власти — она не могла даже шевельнуться. Она зажмурилась, стараясь, чтобы слезы, накипавшие в глазах, не покатились по щекам — еще одно унижение!
— Слушай, а может, не надо? — осторожно спросил Малыш. — Еще огребем на свою голову. Люди не любят, когда бьют их баб.
— Да брось ты! Она ж скотину воровала, — напомнил Бак. — А потом, у нее ж никого нет, кроме больного старика да этого глухаря.
— Оно, может, и так, а только как на это мистер Лоувелл посмотрит? Он вроде к ее мамаше был неравнодушен в свое время.
Бак только рукой махнул.
— Так то ж когда было! А потом, ему будет плевать на ее матушку, когда он узнает, что девка воровала у него скотину.
— Но, Бак, она ж на самом деле не…
— Эти чужаки совсем от рук отбились, — прервал Бак, подмигнув ему. — Надо ей всыпать, чтоб другим неповадно было. Заодно и позабавимся. Знаешь ведь, яблочко от яблони недалеко падает: какова маменька, такова и дочка.
Глаза Никки вспыхнули такой лютой яростью, что Малыш невольно подался назад. А Бак не успел. Он даже не успел пригнуться, когда Никки плюнула ему в лицо.
— Без драки вы со мной ничего не сделаете! — прохрипела она. Она так разозлилась, когда ее сравнили с матерью, что забыла обо всем. — Имейте в виду, легко вы со мной не управитесь!
— Ах ты с-сучка! — Бак ударил ее наотмашь.
Никки упала. Она не успела откатиться в сторону, и Бак, рыча, яростно пнул ее в ребра. Никки попыталась свернуться в клубок и стиснула зубы, ожидая нового удара.
Бак с Малышом сделали роковую ошибку. Они так увлеклись избиением Никки, что сперва не заметили, что они уже не одни, а когда заметили, было поздно.
Питер был разъярен, как никогда в жизни. Он на скаку слетел с коня и вцепился в Бака. Оба свалились наземь. Питер с наслаждением месил кулаками негодяя, который посмел ударить Никки. Он даже улыбнулся, почувствовав, как хрустнул нос противника.
Малыш остолбенел от неожиданности. Услышав хруст сломанного носа Бака, он наконец пришел в себя, развернулся и хотел было навалиться на Питера сзади, но тут огромная рука сграбастала его за шиворот. Он и глазом моргнуть не успел, как ему в челюсть впечатался кулак и все исчезло в ослепительном огненном вихре боли.
Леви почти не обратил внимания на того, кто без сознания свалился к его ногам. Он мельком глянул на Питера с Баком и бросился к Никки.
— Ты в порядке? — спросил он, помогая ей сесть.
— К-кажется, да… — голос у Никки дрожал, но она владела собой. Внезапно она увидела, что происходит за спиной у Леви. — О Господи! Леви, помоги Питеру!
Леви вытащил свой нож из ножен на поясе и принялся резать на ней веревки.
— Питер в моей помощи не нуждается. — Н-но…
— Никки, Питер мужчина и делает то, что положено мужчине. Если я влезу, он мне спасибо не скажет.
Слова Леви почти тотчас же оправдались: Питер начал брать верх над противником, хотя тот был выше и старше его. Еще немного, и Питер гордо стоял над поверженным врагом. Он нагнулся и поднял ковбоя на ноги. Некоторое время Бак стоял и шатался, а Питер не давал ему упасть. Наконец, когда Бак вроде бы утвердился на ногах, Питер изо всех сил врезал ему по зубам. Бак грохнулся наземь, как бык, оглушенный дубиной. Питер постоял, тяжело дыша. На лице у него было написано удовлетворение. Потом он вспомнил про Никки.
Леви как раз снимал с нее последние веревки. Питер встал рядом на колени.
Его потемневшие карие глаза озабоченно разглядывали Никки. «Тебе больно?» — спросил он жестами.
— Нет, — Никки покачала головой, но лицо ее скривилось от боли, когда она шевельнулась.
— Дай-ка я осмотрю твой бок, — сказал Леви. — Они могли поломать тебе ребра.
Он сунул руку ей под куртку и осторожно ощупал бок, все время слыша, как Никки скрипит зубами от боли.
— Так, — сказал он, опустив куртку. — Переломов, похоже, нет, но могут быть трещины. Ушибы страшные.
Питер снял свой шейный платок и замахал руками: «Можно перевязать ей бок вот этим. — Он впервые жестикулировал достаточно медленно, чтобы Леви мог разобрать его знаки. — Пойду поищу что-нибудь для
