– Пятнадцать минут. Мне наплевать, если даже вы явитесь в чем мать родила. Через пятнадцать минут я жду вас в часовне!
Не отрывая от него широко раскрытых глаз, Абби покорно кивнула. Майкл вышел, хлопнув дверью, и вернулся к себе. Ровно через пятнадцать минут он явится к ней при полном параде! Вот это будет триумф! И если его план сработает, завтра, с самого утра. он посадит этого дьяволенка в карету. Пока Майкл переодевался, Абби рассматривала платье цвета голубого льда, которое достала из сундука. Оно было измято, несколько жемчужинок оторвалось. Но это было подвенечное платье, сшитое для нее Викторией, и она твердо решила его надеть. Этот дьявол во плоти не хочет на ней жениться, но она готова биться об заклад, что ничего у него не выйдет. Он пытается ее запугать и делает это мастерски, но она не поддастся на его подлый шантаж. Она быстро переоделась. Подвенечное платье плотно облегало фигуру и выглядело великолепно. Глубокий вырез украшен мелким жемчугом, юбка сзади вся в складках. Абби принялась застегивать пуговицы и только сейчас поняла, что не может этого сделать без посторонней помощи. Она пожала плечами и отыскала туфельки в тон платью. Застегнет она платье или не застегнет, не имеет значения, Она не будет венчаться ни в этом платье, ни в каком-либо другом. Этот ужасный человек на ней не женится. Он ее презирает. Снова раздался резкий стук, и дверь распахнулась. «Он не просто чудовище, он к тому же еще невоспитан и груб, – подумала девушка, выпрямившись. Она не ожидала увидеть его таким. В черном вечернем костюме с белоснежным атласным жилетом он выглядел сказочно красивым. Взглянув на Абби, Майкл подумал, что из нее получилась бы потрясающая невеста, даже в этом измятом платье. Но не его невеста. И не сегодня. Она роскошная женщина, это невозможно отрицать. Но от нее ему сейчас нужно только одно – ее отказ от выполнения договора.
– Ну? Викарий ждет.
– Я готова, – непринужденно ответила Абби и направиллась к выходу. Когда она прошла мимо Майкла, тот едва сдержал смех, увидев, что ее платье застегнуто лишь наполовину.
Он положил руку ей на плечо. Абби резко обернулась и испуганно на него посмотрела.
– Ваше платье, – быстро произнес он. Брови Абби сошлись на переносице.
– Прошу прощения, но я приехала без горничной. А если бы я ее привезла, вы бы тут же отослали ее обратно. Ведь вы не желаете брать на себя заботу о куче моих родственников и любимчиков, не так ли?
Майкл рассмеялся и знаком велел ей повернуться. Абби яростно замотала головой. Не обратив на это внимания, он взял ее за плечи и заставил повернуться.
– Не беспокойтесь о своем добром имени, мисс Каррингтон, Я собираюсь застегнуть платье, а не расстегнуть.
Легкое прикосновение его пальцев вызвало дрожь в позвоночнике, но Абби прикусила губу и стерпела. Он прав; невозможно появиться перед викарием и остальными в расстегнутом платье, и, так как здесь нет двоюродных сестер, чтобы ей помочь, придется позволить ему сделать это. Абби поразилась, как ловко он справился с рядом крохотных пуговок и тут в голову ей пришла ужасная мысль, часто ли его пальцы скользили по женской спине в обратном направлении. Едва он закончил, Абби отскочила от него подальше, на противоположную сторону коридора. Майкл махнул рукой в направлении парадной лестницы, и девушка устремилась вперед.
– Вы сами виноваты, – небрежно заметил он. – Отказались бы от этой абсурдной затеи, не пришлось бы выбегать из комнаты полураздетой.
– Это все из-за вас! – воскликнула Абби. – Вы дали мне всего пятнадцать минут на переодевание.
– Не будьте смешной. Поймите, у меня связаны руки. Вы единственная можете остановить это безумие, но не желаете. Вы как были упрямицей, так и остались, – выпалил он.
Абби вздернула подбородок и не снизошла до ответа. Они быстро спустились с лестницы. Из холла она двинулась было по коридору, по которому уже проходила раньше, но он остановил ее, взяв за талию.
– Мисс Каррингтон! – Испуганная его внезапным интимным прикосновением, Абби взглянула на него. Майкл кивнул в противоположном направлении:
– Часовня в той стороне.
Абби повернулась и зашагала к часовне.
– К вашему сведению, я никогда не была упрямой, – с досадой сказала она, пока они шли бок о бок по коридору. – Вы, несомненно, считаете упрямым любого, кто немедленно не соглашается с вами. Я заметила это давно, еще на борту «Танцующей девы».
– На вашем месте я не стал бы перечислять недостатки, которые вы у меня обнаружили, потому что ваши намного перевесят мои. Вы были совершенно невыносимым, своенравным ребенком.
Абби лишь презрительно фыркнула в ответ. Он просто пытается ее разозлить. Но для этого ему потребуется нечто большее, чем придуманные истории о ее детстве. Когда они приблизились к концу коридора, Майкл схватил ее за локоть и свернул в альков, где находился вход в часовню. Абби увидела маленькую церковь, а в ней лорда Ханта, Себастьяна и Джбунза, которые одновременно повернули к ним головы.
– Мы пришли, мисс Каррингтон. Это ваша последняя возможность освободить нас обоих от этого безумия, – спокойно произнес Майкл.
Абби была совершенно уверена, что он не станет продолжать эту комедию. Настолько уверена, что подняла на него глаза и ослепительно улыбнулась.
– Ни за что, Дарфилд, – ласково прошептала она. Серые глаза Майкла помрачнели, предвещая бурю. Он не мог поверить в отвагу этой девчонки. Он постарался показать себя с самой худшей стороны, и все равно она стоит тут, рядом с ним, с рассыпавшимися по плечам волосами, в измятом платье, только что вытащенном из сундука, с выражением горькой обиды на красивом лице. Майкл покрепче стиснул ее локоть, потащил к алтарю и остановился перед ним. Он предоставил ей последнюю возможность избежать крайней степени унижения, но она не уступила. Разумеется, она уступит, когда начнется церемония, но тогда ее унижение увидят его лучший друг и викарий. Он был уверен, что сейчас она опомнится, и взглянул на ее безупречное лицо. Она смотрела на алтарь, и ее фиалковые глаза были полны печали, которую она не могла скрыть. Устало вздохнув, он попытался урезонить ее в последний раз. – Посмотрите на меня, – тихо произнес он повелительным тоном.
Абби повиновалась, выражение лица выдавала ее иеуверенность. Он внимательно посмотрел на нее.
– Подумайте о том, что собираетесь сделать, потом будет поздно. Вы уверены, что хотите именно этого?
– Я уже думала, очень долго, кажется, всю жизнь, – призналась Абби. Она захотела рассказать ему о своих чувствах, но не успела, ибо взгляд Майкла снова стал жестким.
– Понимаю. Повернитесь сюда, пожалуйста, мисс Каррингтон.
Она повернулась и с удивлением увидела викария. Почему-то до сих пор она его не замечала. Майкл обратился к викарию:
– Начинайте.
Ошеломленная, Абби уставилась на викария.
– Возлюбленные дети мои, – начал викарий, – мы собрались здесь сегодня перед лицом Господа…
– Подождите! – воскликнула Абби и положила ладонь на согнутый локоть Майкла; его стальные мускулы напряглись. Он посмотрел на Абби с явным нетерпением. Абби испытывала крайнее смущение и всматривалась в его ледяные серые глаза в поисках хоть малейшего намека на то, что он блефует. – Это… Я хочу спросить, мы…
– Это церемония венчания, мисс Каррингтон, – небрежно ответил Майкл – Абби ушам своим не верила. Не похоже, чтобы Майкл прекратил свой розыгрыш, но она была уверена, что он его прекратит. Должен прекратить!
Она в отчаянии взглянула на викария, но он в этот момент весьма кстати уткнулся в свой молитвенник.
Взгляд серых глаз Майкла метнулся от ее приоткрытых губ к глазам. – Вы ведь этого хотели? – сквозь зубы процедил он.
– Да! Нет! Я хочу сказать, Майкл, конечно, я хочу выйти за вас замуж. Я всегда этого хотела, но не так, – лихорадочно прошептала она.