Любовь дьявола

Майкл приподнял брови.

– Почему?

– Я тогда выиграла всего сто фунтов, а не тысячу, – мило улыбнулась Абби. Майкл расхохотался, запрокинув голову.

Глава 13

Лондон

Абби сидела, постукивая пером по столу, и смотрела в окно на ветку, танцующую под порывами весеннего ветерка. Ей не верилось, что она находится в Лондоне и что он больше не при­влекает ее, как прежде. Когда Майкл ей сообщил, что они едут в Лондон, она сказала, что хотела бы никогда не покидать Блессинг-Парка – Время, проведенное здесь, казалось ей настоящей идиллией: более безоблачных дней не было в ее жизни. Однако Майк заметил, что поездка в Лондон необходима: чем скорее он введет ее в высший свет, тем скорее свет потеряет к ней интерес, Абби ничуть не заботила перспектива быть представленной высшему свету, но она явно заботила Майкла, и в этом его поддер­жал Сэм, Абби про себя улыбнулась, вспомнив, как Майкл когда-то грозился заточить ее в Блессинг-Парке. Сидя в огромном кабинете его лондонского особняка и просматривая целую кипу при­ сланных им приглашений, Абби пожалела, что не заставила его тогда написать эти слова на бумаге. Она пока ни разу не рискнула выйти из дома, – только съездила к знаменитой портнихе, у которой по настоянию Майкла они заказали самые модные туалеты, запла­тив за них целое состояние. И еще ей пришлось сопровождать престарелую двоюродную бабушку Майкла к чай­ную. Этот выезд вызвал большой переполох. Чаепитие с дрях­лой тетушкой Нивой началось довольно спокойно, но когда посетители чайной узнали, что она жена таинственного мар­киза Дарфилда, к их столику потянулся нескончаемый поток желающих с ней познакомиться. Проявленный к ней интерес показался Абби несколько странным, хотя Майкл в некотором роде и был знаменито­стью. Она наслушалась достаточно сплетен и знала, что в высшем свете Майкла считали почти что восставшим из мерт­вых. Сама же она ничего особенного собой не представляла. Однако если судить по тому, что произошло в чайной, и кипе полученных приглашений, светское общество очень ею заинтересовалось. Стоило Абби подумать о бале у Делакортов сегодня, как ее начинало от страха тошнить, поскольку Себасть­ян объяснил ей, что это важнейшее событие сезона и там собе­рутся всё сливки общества.

– Леди Дарфилд, вы принимаете приглашение от герцогини Кентской или еще не решили? – напомнил ей Себастьян. Абби оторвала взгляд от окна и посмотрела на секретаря.

– Ох, сама не знаю, Себастьян, а вы как считаете?

– Мне кажется, от приглашения герцогини Кентской от­казываются только на смертном одре, – фыркнул тот. Абби застонала, бросила перо и встала.

– Я совершенно не способна думать сегодня, Себастьян, простите меня, пожалуйста. Пойду немного пройдусь.

– Но, миледи! – запротестовал Себастьян, пока Абби рас­правляла юбки; – Посмотрите, столько писем, на которые нуж­но ответить!

Абби улыбнулась и похлопала Себастьяна по руке.

– Не сомневаюсь, что вы прекрасно с этим справитесь, – весело заявила она и исчезла за дверью. Абби забежала к себе за шляпкой и парой перчаток, вышла на оживленную улицу и направилась к Гайд-парку. День выдался великолепный, и, оказавшись в парке, Абби почувствовала себя гораздо спокойнее. Она старалась внушить себе, что так волноваться просто смешно. Ну что может случиться нынешним вечером на балу? Не станет же она, например, убегать из танцевального зала и сбивать с ног лакея, который несет поднос с напитками. Посмеиваясь над нарисованной воображением картинкой, она вдруг заметила трех пожилых женщин на противоположном конце лужайки, которые энергично махали ей носовыми платочками. Абби за­стонала, затем помахала им в ответ и зашагала так быстро, как только могла. Дамы последовали за ней. Несмотря на солидный возраст, женщины все же настигли ее в том месте, где дорожка сворачивала к центру лужайки. Абби вздохнула и замедлила шаг, когда стало ясно, что они будут преследовать ее до самого дома, потом неохотно оберну­лась, изобразив на лице улыбку. – Прошу прощения, миледи, позвольте вам представить­ся! Я – леди Тизлкорт, ваша соседка! – запыхавшись, произ­несла пухленькая дама слегка охрипшим голосом. Она так яростно обмахивала рукой в перчатке свое покрасневшее лицо, что напомнила Абби колибри.

– Рада познакомиться, леди Тизлкорт, – улыбнулась Абби. – Вы живете по соседству с Блессинг- Парком?

– о нет! Я имела в виду ваш особняк на Одли-стрит! Мы живем по другую сторону парка, возле Белгрейвии. – И она махнула рукой в направлении, прямо противоположном Одли-стрит. – Нам так хотелось с вами познакомиться и пригласить вас к себе. – Она улыбнулась и бросила взгляд на своих спут­ниц, которые с энтузиазмом закивали, во все глаза разгляды­вая Абби. – Позвольте представить вам леди Биллингсли, – сказала она, указывая на женщину справа от себя, – и леди Фицджералд. – Низенькая женщина слева от нее присела в реверансе одновременно с леди Биллингсли.

– Добрый день, леди. Очень рада, – улыбнулась Абби, осторожно делая шаг назад, – но я бы не хотела прерывать вашу прогулку по парку…

– Чепуха! Прогуляемся вместе! – заявила леди Тизлкорт, Поправляя соскользнувшую с головы шляпку.

– О, благодарю вас, но после полудня у меня назначена важная встреча, и я вышла только глотнуть свежего воздуха, – Абби сделала еше шаг назад. Но леди Тизлкорт, которая не бегала с тех нор, как была маленькой девочкой, не собиралась терять этот неуловимый приз сезона.

– Леди Дарфилд, если вы не знаете нашего парка, то мо­жете заблудиться. Лучше вам остаться с нами, – настаивала она.

– Да, вы уже давно в Лондоне? То есть достаточно давно, чтобы изучить парк? Или недавно приехали? – спросила леди Фииджералд, прищурившись и пристально глядя на платье Абби. Абби смущенно опустила глаза на золотистое дневное платье, с ужасом осознав, что не надела специального платья для прогулок.

– Я просто вышла на минутку. Даже не оделась соответ­ствующим образом, – нервно произнесла она, снимая с пла­тья воображаемую пушинку – – Я далеко не пойду, – безнадежно настаивала Абби.

– Очень необычный цвет, не правда ли, дорогая? – заме­тила леди Биллингсли.

– Ох Господи, как поздно! – ахнула Абби – Леди, изви­ните меня, пожалуйста, но мне нужно поторопиться.

– И нам тоже. Мы проводим вас до дому, мадам. Одному Богу известно, какая опасность таится среди этих деревьев! – заявила леди Тизлкорт, глядя на своих спутниц, и шагнула впе­ред, ожидая, когда Абби последует за ней.

Абби вздохнула и опустила глаза – Бесполезно с ними спо­рить и доказывать, что ее дом совсем недалеко. И она смири­лась. Они, конечно же, надеются, что она пригласит их на чай. – Леди Биллингсли издала странный звук. Абби подняла гла­за; троица пристально смотрела через ее плечо. Она огляну­лась, и на губах ее появилась улыбка – К ним приближался герцог Сазерленд под руку с пожилой женщиной. Ее пухлое лицо об­рамляли похожие на колбаски букли. Он и в самом деле был их соседом, ему принадлежал большой особняк рядом с их до­мом, и они пару раз уже встречались с Абби и вежливо раскла­ нивались.

– Господи! Глазам своим не верю! Герцог! – с благогове­нием прошептала одна из дам. – Он никогда не приезжает в Лондон в разгар сезона. И сейчас его приезд может означать только одно он собирается сделать предложе­ние мисс Риз!

– Мисс Риз? Ты сошла с ума. Роза! – возразила вторая не менее категоричным тоном.

Абби с благодарностью улыбнулась герцогу. Герцог отве­тил ей обворожительной улыбкой, при этом в уголках его зеле­ных глаз собрались морщинки.

– Леди Дарфилд, – произнес он, подходя к ней и низко кланяясь. – Позвольте представить вам мою тетушку леди Пэддингтон. Абби присела в реверансе и вежливо кивнула старой даме; которая широко раскрыла глаза.

– О, как я рада! – воскликнула леди Пэддингтон. – Я так хотела с вами познакомиться! Я не поверила Алексу, когда он сказал, что Дарфилд женился! Я думала, он шутит, пока соб­ственными глазами не увидела объявление в «Тайме».