– В своём. Товарищ комбриг, перед нами в колонне фашисты – три танка и какие-то крытые машины. Заметили их ремонтники. Они следуют сразу за ними…
А получилось так. Южнее города Беловодска 1-я гвардейская армия прорвала фронт. Из этого городка фашисты срочно вывезли на машинах секретные документы. Под охраной трёх танков и взвода эсэсовцев.
Километрах в тридцати от Старобельска дорога из Кантемировки соединялась с дорогой Беловодск – Старобельск. Делала при этом петлю, чтоб пройти через местечко Евсюг. Но корпусу Евсюг не нужен был. Наши танкисты спешили к Старобельску, чтоб перерезать железную дорогу, ведущую с севера на Ворошиловград. И танки срезали петлю, пошли напрямик. Тем более что санный путь был виден и даже стоял дорожный указатель.
Эсэсовцы от Беловодска ехали спокойно. В Евсюге стоял гарнизон итальянцев. Офицер их сказал эсэсовцам, что они ждут танки своей 8-й армии. И когда корпус, срезав петлю, снова выползал на дорогу, эсэсовцы в темноте подумали, что это те самые танки 8-й армии и есть. У них и мысли не было, что тут могут оказаться русские танки. В голову им такое не приходило.
Между бригадами был разрыв. Да и отдельные наши танки шли не впритык друг к другу. Главное танкистам было – видеть впереди идущую машину. Враги и пристроились удобно за нашими танками. Конечно, всем им было холодно, боялись нападения партизан. А тут оказались в колонне мощных танков, успокоились. Наши прибавят скорость – и они тоже. Немецкие солдаты дремали. И водитель тягача, шедшего следом за немцами, дремал, и Василич, и Сиволобов дремали. А потом водитель обратил внимание на огоньки…
Головным у фашистов шёл «тигр». Наши танкисты уже много слышали об этих танках. Изучали их по плакатам. Толстая броня «тигров» защищала даже баки с горючим. А снаряд из тяжёлой пушки вылетал с такой скоростью, что прошивал насквозь лёгкие танки. Противотанковые рвы не были страшны «тиграм». Они вползали в них, как кроты, рыли перед собой земляную стену и выползали на поверхность.
Но тогда никто не подозревал, что в колонну угодил этот самый «тигр». Дедушка говорил: и хорошо, что не подозревали. А то бы растерялись, начали бы придумывать какой-то особый манёвр для его уничтожения. А тут комбриг дал простую команду танкам прикрытия: «Заходить всем справа по ходу колонны и бить по танкам!»
Танки прикрытия обошли тягачи, огнем в упор расстреляли задние танки, сбили машины. «Тигр» ни разу и не выстрелил. Он страшно взревел, хотел развернуться, но уже и сзади, и с боков в него впились снаряды, он загорелся. Вражеские солдаты бежали в степь. Машины горели. Весь корпус остановился, когда узнали, что уничтожили «тигра». Но он горел, подойти к нему было опасно: вот-вот мог взорваться.
За убежавшими не погнались. Вообще, говорил дедушка, уже тогда, если танкисты замечали где небольшое подразделение вражеских солдат без техники, на них не обращали внимания – не было времени возиться с ними.
Забрали у офицеров портфели, сумки с документами. И корпус тронулся дальше.
Фашисты ждут корпус Полубоярова
– Двадцать четвёртого января наш корпус выбил врагов из Старобельска. В это время нас передали Юго-Западному фронту. И вот по какой причине. На северном фланге этого фронта командование создало большую подвижную группу танков и механизированной пехоты. Командовал группой генерал Попов. Ему и придали наш корпус.
– А зачем, дедушка? Ведь корпус и один дрался хорошо в тылу врагов?
– А по той причине, – отвечал дедушка, – что у нас осталось не более тридцати боевых машин. Понимаешь? Случалось, кромсало наши танки так, что и починить их было невозможно. Мы оставляли их. И на минах в дороге нередко подрывались машины. Помню, перед тем же Старобельском один танк вдруг остановился на дороге – что-то с мотором случилось. А шедший за ним решил обойти его. Вижу я: только столб снега и комья мёрзлой земли взлетели. Подъехали мы, а у танка обе гусеницы сорваны, ведущие валики погнуты. Починить танк мы не могли. А водитель и радист-стрелок погибли в танке. Вот как, голубчик. Так что корпус наш уже слабей был, чем в самом начале наступления.
– А как же большую группу Попова создали?
– А вот как: к началу февраля фашисты организовали линию обороны от Купянска до Ворошиловграда. Хорошо укрепились. Решили там остановить наступление наших войск. У них были крупные соединения танков. Корпус Полубоярова враги уже хорошо знали, как и катуковцев и других смелых танкистов. И за передвижением наших танков враги зорко следили. Допустим, наш корпус один бы в то время прорвался где-нибудь через новую линию обороны. Вмиг враги бросили бы на него раза в два больше танков и могли бы разбить. А вот собрали наши несколько корпусов в одну группу, тут уж шутки плохи. Понял?
– Да, – кивал я, воображая огромное скопище танков. Они движутся лавиной, стреляют на ходу и всё подминают под себя.
– Помнится, мы, уже гвардейцы и кантемировцы, стояли вроде бы на участке обороны противника между Ольховаткой и Юрковкой. И слева, и справа от нас, и сзади стояли наши танковые части. И где-то поблизости был штаб самого Попова. И штаб его со всеми держал связь. Кажется, помимо нашего корпуса в группу входили ещё три. Точно никто из бойцов не знал этого…
Пехота 17-го корпуса занимала передовые окопы. Соседями у них были стрелковые армейские части. Танковые батальоны рассредоточились позади. Тягачи дедушкиной РПБ стояли за зенитной батареей. Наши готовились к прорыву обороны, а враги, придержав наступление советских войск, решили нанести контрудар.
Дедушка говорил: когда корпус занял позиции, он, Василич и Колосов вспоминали события под Горшечным. Замполиты – заместители командиров по политической части – проводили занятия в ротах и взводах. «Стариков» приглашали беседовать с бойцами. Потому что за эти дни под Касторным, Горшечным и Старым Осколом происходили события, похожие на те, какие были там в конце июня – в начале июля 1942 года. Но только обстановка иная была: наши теперь наступали, а враги отбивались. Замполиты рассказывали, что именно сейчас произошло, а «старики» вспоминали прошедшее. Они же не с чужих слов пересказывали. Сами были участниками тех боёв. И у бойцов складывалась полная картина случившегося под Воронежом.
А в январе 1943 года произошло следующее.
С юга к Горшечному прорвался танковый корпус Воронежского фронта. Танкисты выбили противника из города. А к Касторному с севера наступали войска Брянского фронта. От Воронежа враги бросились прочь на
