- Подождите! - в голосе призрака звучало отчаяние. Еще бы, за разгуливающего по городу могильщика его по протоплазме не погладят! - Пожалуй, я смогу оформить заявление задним числом.
- Меня устраивает, - некромант вернулся к регистрационному столу, - меня зовут мессир Карах.
- Итак, мессир, сейчас я принесу вашу тысячу…
- Не понял. Тысяча - это за мертвого могильщика, а за живого вознаграждение вдвое выше!
- Предлагаю остановиться на пятнадцати сотнях лунаров. Я и так иду на служебное нарушение.
- Годится, - сжалился над призраком некромант, - только чтобы полновесным золотом. Мне иногда приходится иметь дело и со светлыми.
- Как мессиру будет угодно, - не стал спорить тот.
Призрак вышел из комнаты, пройдя прямо через стену, а через некоторое время в дверь вошел мальчишка-зомби, который нес на вытянутых руках поднос с туго набитым кошелем. Некромант довольно хмыкнул - прикосновение золота для умертвий болезненно, и, вздумай мальчишка стащить хотя бы монетку, лишился бы пары пальцев. Неторопливо пересчитав золото, Карах довольно кивнул появившемуся призраку и вышел. Мы с Руди последовали за ним…
Маг отпустил нас, не дожидаясь утра, и мы поспешили вернуться в 'Бюро', давно ставшее моим домом. Вурдалак разогнал нескольких просителей, убедившись в их неплатежеспособности, и мы с удовольствием завалились в кровати, обмениваясь впечатлениями, прежде чем отойти ко сну.
- Ну и как тебе наш хозяин? - поинтересовался я.
- Впечатляет. Видал, как он хлестал ту тварь? Он в прекрасной форме не только для своего возраста, и не боится лезть первым в драку. Похоже, он вообще ничего не боится!
- Да, старик полон сюрпризов. Не ожидал него такой прыти. Опять же, маг не из последних…
- И платит втрое больше. Представляю, сколько он заработал за одну эту ночь!
- Не понял… Ты что это - хозяина сменить удумал? И вообще, здесь я должен о деньгах думать, а не ты. А твоя задача охранять мое тело.
- От кого - от пауков? - отмахнулся Руди. - Не бойся, я хозяев на переправе не меняю. Пока ты платишь - я работаю. Да и с тобой весело. Никогда не знаешь, где окажешься, и с кем. Демонессы, вампиры, некроманты…
- Тюрьма, кладбище, каменоломни… - угрюмо продолжил я список. - А вот я бы к нему в ученики пошел. Жаль только, что даром не вышел. Ладно, давай спать. Мне бы хотелось еще успеть на рынок заглянуть перед работой, прикупить кое-чего для бала.
- Чеснок, осина, святая вода?
- Для начала хотя бы маскарадный костюм.
- Давай ты оденешься в вурдалака, а я в человека? - предложил Руди.
- Агр-хр-мня… - отозвался уже уснувший я…
Разумеется, пройтись по рынку мы не успели - итак пришлось бежать сломя голову, чтобы успеть вовремя предстать перед нашим хозяином, даже пообедать не успели. А с учетом того, что мы также остались без завтрака, перед мессиром Карахом предстал слаженный квартет из меня, Руди и наших протестующих желудков, постоянно вмешивающихся в беседу.
- Итак, вы, двое… - некромант сидел в глубоком кресле и рассеяно поглаживал посох, лежащий у него на коленях, - вчера вы доказали, что я еще не разучился разбираться в людях… и нелюдях.
- Рады стараться, господин! - выпалил я, стараясь заглушить бурчание в животе. Маг нахмурился и пристально уставился на меня.
- Я приглашен на одно мероприятие, которое состоится через несколько дней в замке герцога Мергейла. Если это вам ни о чем не говорит, то поясняю: герцог - представитель одного из самых древних и влиятельных кланов вампиров.
- Вампиров? Это те, которые пьют кровь? - вспомнил я о своей роли болтливого слуги.
- Это те, которые владеют третью земель к западу и охраняют западный участок Стены! И мне не хотелось бы отправляться туда всего лишь с парой телохранителей и без слуги, способного носить мой посох. Все же, это бал-маскарад, а не деловая встреча, и я рассчитываю хорошенько повеселиться.
Мы с Руди недоуменно переглянулись. Этот старик, разменявший не один век, отправлялся на маскарад, чтобы развлечься? Впрочем, сегодняшняя ночь тоже была вполне веселой.
- Ты! - ткнул он пальцем, - Я видел, как ты зажег ветку. Тебя кто-нибудь обучал магии?
- Моя бабушка была ведьмой, и показала пару трюков, - смирено опустив взгляд, пробормотал я. О том, что таких 'бабушек' был с десяток, а обучали меня годами, как ведьму, предпочел умолчать.
- Понятно… В общем, я вас обоих беру с собой. Но сперва ты пройдешь инициацию.
- Чего? - переспросил я, не забыв удивленно открыть рот.
- Через десять минут жду тебя в своей лаборатории. Познакомлю вас с М'харом, - он снова погладил свой посох, встал и направился к выходу.
- А я? - подал голос Руди.
- Отыщи Хаззака. Оружие и доспехи, как я понял, тебе не нужны, так что возьми у него амулеты.
Некромант вышел. Пожав плечами, я последовал за ним.
Спросив у слуг дорогу к лаборатории, я отыскал узкую лестницу, ведущую вниз, и начал осторожно спускаться по ней. Здесь было темно, а потому каждую ступеньку приходилось нащупывать ногой. И тут вспыхнул свет. Точнее, мне так показалось, потому что от внезапного удара сбоку голова взорвалась от боли, а яркие вспышки почти ослепили меня, прежде чем я потерял сознание. Опять…
Глава 21. Посох и удавка.
Очнулся я в лежачем положении. Глаза закрыты, но сквозь веки пробивался слепящий свет, так что я решил пока глаз не открывать. Судя по звукам, вокруг никого не было, а вот если слуху не доверять, то… Рядом кто-то определенно был, и настороженно наблюдал за мною. Я еще не понял, откуда мне это было известно, как и то, что неизвестный находится именно справа от меня. От него словно исходили вполне ощутимые потоки эмоций. Неодобрение. Настороженность. Любопытство.
Я все же рискнул повернуть голову вправо и осторожно приоткрыть один глаз. Света в помещении было более чем достаточно, но никого увидеть мне не удалось, словно незнакомец знал, что я смотрю на него, и спрятался. Но мои ощущения ничуть не изменились. Кто-то по-прежнему не сводил с меня взгляда, причем там, откуда я его чувствовал, не было никого. Дощатая стена. Заваленный всяким барахлом стол. Стул, накрытый белой тканью, на которой ярко выделялся черный некромантский посох. Посох! Я готов был поклясться, что когда мой взгляд упал на него, ощущение неприязни усилилось.
- Здесь есть кто-нибудь?! - выкрикнул я в пустоту, но никто не отозвался.
А посох, тем временем, манил, притягивал, и я постоянно ловил себя на мысли, что мой взгляд постоянно натыкается на него, куда бы я не пытался посмотреть. Что за священство?
Наконец, я набрался решимости и попытался принять сидячее положение, но удалось это не сразу: меня мутило и пошатывало, словно после хорошей попойки. Странно, но голова не болела, хотя я был готов поклясться, что кто-то хорошенько по ней приложился, прежде чем я потерял сознание.
- Но еще страннее, что посох лежит здесь, а его хозяина нет поблизости, - пробормотал я, - Он ведь собирался провернуть какой-то ритуал, чтобы связать…
И тут словно что-то щелкнуло, и все картинки головоломки встали на места. Проклятый колдун уже провел свой проклятый ритуал, и эти проклятые ощущения вызывает его проклятый посох!
Ощущения изменились, словно… словно посох смеялся надо мною! Или как там его называл некромант? 'М'хар' - имя тут же всплыло в памяти, хотя я был готов поклясться, что даже не расслышал, как