Карах произносил его.
- Ну здравствуй, М'хар. Кажется, теперь я буду таскать тебя. Надеюсь, ты не слишком тяжелый.
Разумеется, посох не отозвался.
- Возьми его! - раздался со стороны входа в лабораторию голос некроманта. От неожиданности я вздрогнул: колдун вошел совершенно бесшумно.
С трудом встав на затекшие ноги, я шагнул вперед, едва удерживая равновесие, и ухватился за посох, словно он был спасительной соломинкой. Тот отреагировал раздраженным шипением - на уровне все тех же моих странных ощущений - но от этого прикосновения по моему телу разлилась теплая волна, и одеревенелость в затекших мышцах начала уходить.
- Он не особенно любит чужаков. Надеюсь, что вы с ним не подружитесь, - снова заговорил Карах. - Теперь и отныне тебе дозволено прикасаться к М'хару. Но не думай, что это делает тебя в чем-то особенным. Ты просто носильщик.
- Оно… Он живой? Из чего он сделан?
- А разве тебя это должно касаться? Не задавай лишних вопросов, и тогда ты не получишь ненужных тебе ответов. Все, что ты должен знать о посохе, ты узнаешь со временем. Или не узнаешь… Кстати, предыдущего носителя во время первого знакомства он ужалил.
Я едва не отшвырнул черный посох в сторону, словно ядовитую змею, но тот прилип к моим ладоням. Да и, если честно, почему-то вовсе не хотелось с ним расставаться.
- Через пять минут жду тебя наверху. Вместе с М'харом. И кстати. Нигде, никогда и н за что не оставляй его, а еще лучше, вообще не выпускай из рук. Чтобы не случилось. За сохранность посоха ты теперь отвечаешь своей душой.
Маг вышел, а я решил получше рассмотреть посох.
Он был длинный, и поставленный на пол доставал мне до плеча, но весил не так много, как можно было ожидать. Изготовлен посох был из черного шершавого материала, который с равным успехом мог быть деревом или костью. Расширяющийся к верхушке, он превращался в переплетение двух змеиных тел, которое оканчивалось одной головой. Это была кобра с распахнутым капюшоном, глаза которой заменяли два желтых камня. Пасть ее была открыта, словно готовая ужалить неведомого противника.
- Ну что ж, М'хар, будем знакомы. Меня зовут Кей. И теперь я буду таскать тебя за этим грозным стариканом.
Не знаю, какой реакции я ожидал. Ощущение постороннего присутствия покинуло меня, и посох теперь казался простой безжизненной деревяшкой.
- Ну и цербер с тобой.
Идти по лестнице с посохом в руках было неудобно, и я решил придумать какой-нибудь способ носить его, оставив руки свободными. Но это потом, а пока…
- Кей! Где ты пропадал? - налетел на меня Руди.
- В лаборатории, ты же сам слышал.
- Все два дня?
- Два дня?!
Ноги вдруг сделались ватными. Ни жажды, ни чувства голода я не испытывал, но зато теперь стало понятно, почему мне так тяжело было двигаться поначалу.
- Ну да. Я спрашивал у слуг и у Кастаниэля, но они ничем не могли помочь.
- Кастаниэль?
- Так зовут второго скелета, телохранителя нашего хозяина. Он бывший мечник. По молодости продал душу за умение владеть мечом, а когда в очередном сражении нашелся мастер искуснее, то, как и положено, попал сюда, за Стену.
- Ну надо же, а я думал, искуснее 'продавших душу' по ту сторону никого нет.
- Как он объяснил, Тьме тогда понадобились новые воины, и его срубил Жнец.
Факелы на стенах затрепетали, а тени в углах сгустились при упоминании этих жутких существ.
- Ладно, потом поболтаем, - вспомнил вдруг я, - меня хозяин ждет.
- Меня тоже. Пошли вместе. Кстати, поздравляю, - кивнул он на посох.
- Не уверен, что есть с чем. Идем!
Некромант традиционно ждал нас в своем приемном кабинете. Едва я вошел в дверь, он хлопнул в ладоши, и посох, вырвавшись из моих рук, перелетел к нему.
- Ну как, вы успели подружиться? - сухо поинтересовался он. - Впрочем, мне плевать. Сейчас подойдет Касс, и мы начнем.
Едва он договорил, дверь снова натужно скрипнула тем самым хорошо поставленным звуком, который никогда не получается случайно и производит сильный эффект на впечатлительных людей. Чтобы добиться такого скрипа, нужно нанять специального мастера или воспользоваться услугами крошки-скрипача, мелкого беса, живущего в щелях запорных механизмов.
- Я здесь, хозяин, - пророкотал вошедший скелет. Он был одет в новенькие доспехи, а на боку его висел меч.
- Завтра на закате мы отправляемся в замок герцога Мергейла. С собой я беру пятерых слуг, включая моего нового носильщика посоха, и двоих телохранителей, вас, - указал он на Руди и Кастаниэля, - правда, телохранителей должно было быть четверо, но троих мы потеряли, - при этих словах он пристально посмотрел на вурдалака.
- То есть, мы едем к вампирам? - уточнил я.
- Очередной глупый вопрос, ответ на который я уже давал неоднократно. У кого-нибудь еще есть глупые вопросы?
Ответом ему была тишина.
- Вот и прекрасно. Кей, ты один остался без снаряжения. Вурдалак отведет тебя к Хаззаку, пусть тот подберет для тебя несколько амулетов. До завтра вы все свободны, а за мной присмотрит Малыш. Отдыхайте. Предупреждаю сразу - с собой не брать никаких осиновых кольев, чеснока и прочего мусора, который может оскорбить наших хозяев.
- Или испортить наш вкус, - пробормотал я.
- У меня сегодня в Некроситете практикум по трупономике, студиозы будут учиться ревенантам рты зашивать. Не хочешь со мной прогуляться? - негромко и даже ласково поинтересовался Карах.
Я закрыл рот и отрицательно мотнул головой.
- Ты подумай. Ладно, а теперь брысь все отсюда. И не вздумайте завтра опоздать!
Он отвернулся, давая понять, что прием закончен. Мы вышли, и я ткнул Руди в бок.
- Эй! А что за Малыш?
- Так хозяин называет Многоликого. Ту громадную тварь с кучей рук и морд по всему телу.
Из коридора 'выкатился' толстячок-управляющий:
- Где ты ходишь? Я тебя уже давно жду! - проворчал он и ухватил меня за руку, - Идем со мной.
Хаззак привел меня в какую-то каморку, где на многочисленных полках стояли коробочки, ящички и шкатулки. Вокруг не было ни пылинки, а рядом с каждым предметом лежала табличка с вырезанными на ней символами.
Управляющий принялся носиться туда-сюда, хватая разные коробочки и тут же ставя их на место. Некоторые он открывал и доставал из них какие-то предметы, складывая их на столик. С того места, где я стоял было плохо видно, что именно он выбрал. Наконец, закончив, Хаззак повернулся ко мне.
- Вот. Эти амулеты ты должен всегда таскать при себе. Страх-камень, - прокомментировал он, протягивая мне круглый камень размером с голубиное яйцо, небесно голубого цвета.
- Зачем он мне? Швыряться в вампиров?
- Суешь в рот, смачиваешь слюной, и твой голос начинает нагонять страх. Правда, не всем тварям ведомо это чувство, так что думай, прежде чем его использовать. Вот. Змеезуб.
Вторым амулетом был длинный клык на веревочке, с выгравированной на нем змеей.
- Ослабляет действие любых ядов. Если вдруг что, то умрешь не сразу, а сперва помучаешься, - ухмыльнулся он, мигом напомнив своего хозяина, Караха.
- Запомню, - я взял амулет и сразу повесил его на шею.
