- Иду… Уже иду, - я повернулся к вампирше, - Прости, но у меня очень суровый учитель. Быть может, я приму твое приглашение попозже.
- Я буду очень этого ждать, Кей, - прошептала она и развернулась. Как я и думал, чуть пониже спины у нее болтался очаровательный кошачий хвостик.
В дверь я буквально вбежал и, захлопнув ее за собой, тут же оперся спиной на стену. По вискам стекал холодный пот.
- Пока ты там любезничаешь с вампиршами, я вынужден сам таскать посох и впустую расходовать силы! - рявкнул колдун, едва я вошел. Впрочем, его скрипучий голос показался мне во сто раз милее мурлыкания моей новой знакомой.
- В общем так, - продолжил маг, - Сейчас ты вместе с Руди спустишься вниз. Отыщешь там герцога Мергейла-младшего, - он сделал паузу, - И убьешь его, - бесстрастно закончил некромант…
Глава 23. Странные игры
- Убить герцога?
- Младшего, который Владислав… Хотя нет, я передумал - вы его просто отыщите, а убью я его сам. Все понятно?
Я посмотрел на Руди, который был выряжен в свой костюм росомахи. Тот смотрел на меня с таким же и непониманием.
- Нет!! - хором отозвались мы.
- Герцог скрывается среди других ряженых, и я понятия не имею, какой у него костюм. Впрочем, как и все остальные. Но у меня есть кое-что, что вам поможет.
Некромант сунул руку в карман и вытащил два пузырька, наполненных прозрачной жидкостью, и сунул их мне в руки.
- Вот. Эликсир искренности. Тот, кто его выпьет, окажется под воздействием чар, которые не позволят ему солгать. Правда, у вас будет только один вопрос, одна попытка.
- Подействует даже на вампира? - засомневался я.
- Ты ведь чувствуешь его? - вопросом на вопрос ответил колдун, кивком указывая на посох.
Мог бы и не спрашивать. Сам же видел, что я едва способен взгляд от него отвести!
- Я знаю, где находитесь вы, а ты сможешь отслеживать мои перемещения.
- Допустим, мы отыщем его. И что тогда?
- Позови М'хара. Я пойму, что это знак, и найду тебя.
- Но зачем?! Зачем все это?
- Таковы правила, мне просто не повезло с целью, - флегматично пожал плечами мессир Карах.
Все это начинало напоминать плохо разыгранный спектакль, а то и вовсе какую-то шутку. Тем временем вурдалак схватил меня за руку и настойчиво потащил прочь из комнаты.
- Что это за бред? Ты вообще что-нибудь понимаешь? - набросился я на него, когда мы вышли.
- Не больше твоего. Минут десять назад в комнату проскользнул какой-то вампир. Они пошептались, и кровосос передал хозяину…то есть мессиру Караху, сверток и записку.
- Ясно. В любом случае, нам и самим нужен этот Владислав. Заодно и Кориану поищем. А там уже будем разбираться, что к чему…
Мы отправились вниз, в один из залов - какой из них был Рубиновым, а какой Гранатовым, я не особо разбирался. Оба они были выполнены в зловещих алых и багровых оттенках: от ковров и шелковых штор, до драгоценных камней, украшавших подсвечники и витражи.
- Ну, и как мы будем искать нашего кровососа? Он же наверняка в маскарадном костюме? - повернулся ко мне вурдалак.
- Кстати, насчет костюмов - а во что будет одет сам колдун?
- А ты что, разве не заметил?
- Не заметил чего?
- Костюма, который на нем был.
Я попытался вспомнить, во что был одет Карах. Черная роба с длинными рукавами и капюшоном, укрывающим его лысую голову. Широкий пояс со множеством кармашков, короткий черный плащ - все, как обычно.
- Эх ты. Вышивка дымчатой нитью на его плаще и рукавах, вместо обычной серебряной! Это отличие мастера-некроманта.
- То есть, этот чокнутый старик вместо черного наряда высшего некроманта напялил черный же балахон обычного мастера-реаниматора, разница между которыми - в цвете едва заметного узора?
- Ну да. Видел бы ты при этом его лицо! Словно саму Тьму перехитрил этим перевоплощением.
- Эй, котик мой, так вот ты где! А я тебя повсюду ищу, муррр, - раздался позади знакомый голос.
Кошка-вампирша выскользнула из группы людей и нелюдей, что-то горячо обсуждавших, и подошла ко мне. Крепко ухватив меня под локоть, она прошептала мне на ухо:
- Ну так что, откуда ты хочешь начать осмотр спален?
Я услышал грозно рычание и покосился на вурдалака: неужели он таким образом решил отпугнуть от меня голодную вампиршу? И только пару мгновений до меня дошло, что бурчал мой живот.
- Да ты голоден! Неужели эти некроманты и впрямь морят голодом своих учеников, пока те не освоят новое заклинание? Идем, я угощу тебя… И бросай ты своего мохнатого друга, пусть поищет себе подружку. Кажется, вон в той стороне скучала одна очень милая девушка-оборотень.
Даже не интересуясь моим мнением, Анастасия крепко вцепилась в мою руку и потащила к столу. Руди так и остался стоять, открыв от удивления рот.
- Присаживайся, - Анастасия указала на пару свободных мест между ведьмой и каким-то синим типом. По крайней мере, так выглядели их костюмы.
Вспомнив о правилах приличия, я отодвинул стул и подал девушке руку, помогая присесть. Гости то и дело подходили ко столу, чтобы взять с него что-нибудь или перекинуться с кем-нибудь парой слов. Те же, кто сидели, скорее просто дали отдохнуть ногам, а не наслаждались трапезой - ни один из них к еде так и не притронулся.
- А я думал, будет настоящий банкет с длинными столами и сотнями блюд.
- Банкетные столы будут накрывать около трех часов ночи, когда гости освоятся здесь. А пока подают просто легкие закуски и вино, чтобы слегка заглушить чувство голода. Вот, попробуй это…
Вампирша протянула мне крохотную тарелочку с кусочком белого хлеба, на который было что-то намазано. Я осторожно взял угощение и понюхал его. В нос мне ударил характерный запах чеснока и чего-то столь же острого.
- Этот деликатес наши повара приготовили специально для гостей!
Мне было непонятно, шутит она или говорит серьезно. Впрочем, подать на стол чесночные блюда - это довольно ловкий ход… Для вампиров. Я осмотрелся и взял еще пару таких хлебцов, но тут же отложил их обратно, когда Анастасия, глядя мне прямо в глаза, с видимым наслаждением слизнула немного чесночной массы с куска, который был в моей руке.
- Вон там фаршированные полевые мыши, чуть правее - варенье из золотых иремских* яблок, а вон там лежат кусочки утки, запеченной со стеблями угрюмника*.
- Он же смертельно ядовит! - воскликнул я, живо вспомнил уроки травничества.
- Только для смертных и в сыром виде. Самое главное, это правильно их приготовить. Во-первых, собирать стебли нужно в полнолуние и непременно левой рукой. Во-вторых, их нужно четыре дня вымачивать в слабом растворе змеиного яда на красном вине. Ровно четыре дня, ни часом больше, и ни часом меньше… Ты что, меня совсем не слушаешь?
Она была права. Я во все глаза таращился на женщину в наряде ведьмы, сидевшую рядом со мной. Та только что приподняла крышку с одной из глубоких тарелок, вытащила оттуда самую настоящую живую
