проверить мои догадки, а потому я перешел к заваленному бумагами столу.
Здесь были и выдранные из книг страницы с печатным текстом, и рукописные листки. Выдержки из энциклопедий, заметки, недописанные стихи, непонятная бумага с перечислением достоинств некой ослепительно красивой - судя по эпитетам - девушки, схема крепления двуручного меча за спиной с язвительными комментариями в адрес ее создателя - чего здесь только не было! Обойдя еще пару столов, я убедился, что всюду творится то же самое. Словно десятки нерадивых студиозов готовились здесь к экзаменам по всем предметам одновременно.
Затем я начал изучать книги. В отличие от столов, здесь царил идеальный порядок. Все книги были расставлены по категориям и в алфавитном порядке названий. И хоть бы одна книга стояла не на своем месте! Темы, авторы и даже языки были совершенно разными, не говоря уже о возрасте. Были здесь книги как печатные, так и рукописные, и даже магические полупрозрачные копии, мерцавшие при моем приближении.
Сказки и легенды, исторические справочники и картографические сборники, учебники по философии, по анатомии, классической и древней литературе, алхимии, жизнеописания великих и даже сборник трактирных песен, которые и вовсе непонятно кто мог читать - публика в подобных заведениях была сплошь неграмотной. Казалось, что здесь можно найти все что угодно! Даже всевозможные книги заклинаний, начиная от жреческих откровений Аурана-Целителя и заканчивая трактатом 'О ритуальном бескровном мучительстве…' мессира Караха - да-да, моего нынешнего 'хозяина'! - написанного на человеческой коже. Мне даже удалось отыскать целый шкаф с книгами, написанными на Светлой стороне.
От обилия цветных обложек, букв и картинок у меня уже голова начала идти кругом. Усевшись за стол, на котором стояла одинокая горящая свеча, я задумался о том, что это за странное место. Судя по всему, этот зал находился даже ниже уровня подвалов, однако, здесь не было ни пыли, ни паутины, ни даже сырости, обычной для таких помещений. Интересно, один лишь герцог знал об этом месте? Тогда куда вели остальные двери там, наверху? Чутье мне подсказывало, что из других комнат замка тоже можно было попасть к винтовой лестнице, ведущей сюда. К тому же, спускаясь, я видел еще пару круглых комнат с дверьми, вроде той, через которую пришел я.
Семейный архив? Музей? Огромный рабочий кабинет на сотню человек… то есть, вампиров? Или здесь проводились какие-то исследования? Разумеется, нужно было заглянуть за одну из дверей, на которых висели замки, но я не был уверен, что мой ключ к ним подойдет, да и задерживаться дальше здесь было слишком опасно.
Вдруг что-то насторожило меня. Что-то необычное, совсем рядом. Пламя свечи! Оно трепетало и клонилось в одну и тоже сторону, указывая на легкий сквозняк! Я взял свечу и поводил ею, определяя направление. Судя по всему, ветерок шел из-за зеркала, стоящего у самой стены. Как и большая часть остальных, оно было накрыто непрозрачной тканью. А под нею… Зеркала там не было, зато была дверь, и она была приоткрыта. Выходит, я все это время был здесь не один? Или кто-то просто забыл закрыть за собою дверь? Или… Оставил специально, чтобы потом вернуться?
Я долго не решался войти, но потом услышал тихий стон по ту сторону. Стон, полный муки и боли. Дальше медлить было нельзя, и мне удалось протиснуться в щель, не открывая двери шире. В правой руке - свеча, а в левой зажат кинжал, плотно прижатый к внутренней стороне запястья таким образом, чтобы его нельзя было заметить.
За дверью оказалась небольшая каморка, в которой из мебели были лишь массивный длинный стол, покрытый бурыми пятнами, да низкий крепко сколоченный табурет. Не считать же мебелью изможденного человека, прикованного массивными цепями к стене? Выглядел тот просто ужасно. Тело его было покрыто грязью и бурыми пятнами засохшей крови, весь в синяках, ожогах и ссадинах. Правый глаз и верхняя губа отсутствовали, а руки были жутко выкручены. Святая инквизиция, да как он вообще ухитрился остаться в живых, с такими-то увечьями? Создавалось ощущение, что его пытала целая группа экзекуторов-любителей, оттачивая свое мастерство на несчастном.
Я с опаской приблизился, продолжая рассматривать его, и стараясь не обращать внимания на увечья. Мужчина, лет сорока, может, младше - слишком изможден, чтобы сказать точнее. Ввалившиеся щеки, покрытые короткой щетиной, голова гладко выбрита и тоже покрытая синяками и шишками. Я поднял свечу повыше, чтобы лучше рассмотреть кое-что, показавшееся мне странным, и с ужасом отшатнулся: то, что я принял за пятно грязи, на самом деле оказалось круглым отверстием, аккуратно проделанным на макушке несчастного.
- Кто же сотворил с тобой такое? - едва слышно пробормотал я.
Впрочем, ответ напрашивался сам собою. Вампиры. Следы клыков на его тощей шее, аккуратные разрезы и дорожки запекшейся крови на запястьях, крайняя бледность - все говорило о том, что бедолага регулярно 'делился' с кровососами своей жизненной силой. Естественно, не добровольно.
И тут незнакомец заговорил.
- Воды… - едва слышно прошептал он.
- Чего? - не сразу сообразил я.
- Воды… Умоляю, ради Света, дайте мне воды…
Искреннее упоминание чуждой силы резануло мой слух, а зубы заныли.
'Враг! Тысяча суккубов в мою постель, да он же с той стороны!' - мелькнула у меня мысль.
Сочувствие к нему словно рукой сняло. Наверное, я бы так и ушел, если бы не моя миссия. Мне нужна была информация, а этот светлый был единственный, от кого ее можно было получить.
Я вернулся в зал, где еще при осмотре обнаружил небольшой шкафчик, забитый выпивкой. Множество пузатых стеклянных и плетеных бутылок, горлышко каждой из которых было залито сургучом с оттиском даты и герба. Конечно, это могла быть и кровь каких-нибудь дворянчиков, почитаемая вампирами за деликатес, но ничего другого под рукой не было. Штопор нашелся здесь же и, разумеется, ручкой ему служила летучая мышь, широко раскинувшая крылья.
- Заждался? - буднично поинтересовался я, присев на корточки рядом с прикованным человеком, - Держи. Это вино семисотлетней выдержки…
Должно быть, картина была знатная: изможденный и до полусмерти замученный мужчина, распятый на стене и жадно пьющий дорогущее вино из хрустального бокала, который держит в руках вредитель в маскарадном костюме демона. Прямо таки живое противостояние Света и Тьмы.
- Спа… спасибо, - прошептал тот и… вырвал прямо на меня!
- Ах, ты! - разозлился я и вскочил на ноги.
Ярость на светлого переполняла меня, бурля и требуя выхода, но мне пришлось взять себя в руки. Не хватало еще в запале проклясть или сглазить свой единственный источник информации. В таком состоянии он ведь и душу Свету отдать может.
- Кто ты? Что здесь происходит? Что это за место? - я схватил его за подбородок и приподнял голову так, чтобы смотреть мужчине прямо в глаза.
- Убей меня, - почти выдохнул тот.
- Что?
- Не могу… Не хочу больше… Убей меня, - повторил он.
- Сначала ответь на мои вопросы. И я подарю тебе избавление. Клянусь Тьмой.
Мужчина кивнул.
- Кто ты?
- Рик Ланос… паладин третьего знамени… при храме Триликого Грума… - простонал мужчина.
- Давно здесь?
- Боль… Кровь… Вечность… нет счета времени…
Он обмяк, а голова его безвольно упала на грудь.
- Эй-эй! Не смей терять сознание! И тем более подыхать! - я отвесил ему пару легких пощечин, пытаясь привести в чувство, а потом плеснул вина в лицо. Паладин зашевелился, приходя в себя.
- Это вампиры сделали с тобой такое? Они пытали тебя?
Сначала мне показалось, что он снова лишился чувств, но это был просто кивок.
- Зачем?
- Знания… - Рик поднял голову и твердо посмотрел на меня, - Им нужны мои знания…
- Какие? Что ты такое знаешь?
