- Все… Мне две… сотни лет… Я много знаю… Им нужно все…
- Не понимаю… Какие-то секреты Храма? Тайны светлых?
Он молчал. Наконец, губы его разжались, чтобы выпустить полустон-полухрип:
- Вина…
Я долил немного в бокал, поднес его ко рту несчастного и подождал, пока тот не отстранится. Странно, что никто еще не зашел сюда и не обеспокоился пропажей ключа. Ключ! Он у меня, но, тем не менее, герцог запер за собою дверь, покидая комнату, ведь я точно помнил, как открывал ее снова!
Это показалось мне важным, но паладин снова заговорил, отвлекая меня от размышлений.
- Ты видел их?… Настоящих, там, в зеркалах?…
Я утвердительно кивнул и задал вопрос, мучавший меня больше всего:
- Что это за место? Где мы?
- Подвалы замка… Тайная комната…
- Это я и без тебя знаю. Зачем все это здесь? - я указал в сторону полураскрытой двери.
- Они… не такие… Это монстры, жуткие бездушные твари… Без эмоций… Мы для них - просто еда… Вампиры не чувствуют красоты… Они не способны любить и… даже ненавидеть! - голос паладина креп, он спешил выговориться, выплеснуть ярость и ненависть к мучителям.
- Погоди! Но… Герцог женат, он пишет стихи и картины, ходит в театр, увлекается охотой. Ты слышал, как они разговаривают? Да эти монстры, как ты меня уверяешь, даже разваливающихся на ходу зомби- старушек через дороги переводят! Зачем ты мне лжешь? На что надеешься?
- Жажда крови и жажда мести… Вот все, что могут чувствовать эти двуличные монстры…
- Ты не ответил на мой вопрос, светлый! - я положил руку ему на плечо и надавил на переломанную ключицу, надеясь, что боль вернет ему способность соображать. Похоже, что он был на грани безумия, а то и вовсе за гранью.
- Все это… Эти книги… Оружие… Этот зал - это место, где они изучают…
- Изучают что?! - я едва сдерживался, чтобы не встряхнуть его, чтобы вытрясти ответ.
- Вампиры изучают нас… людей… Чтобы притворяться нами… - единственный глаз изувеченного паладина смотрел на меня не мигая, и от этого жуткого взгляда дрожь пробирала до самых костей…
Глава 28. Маскарад
- То есть как это, притворяться нами?
- Вампиры живут долго… очень долго… Они обладают абсолютной памятью и все это время учатся… Всему! Изучают историю, языки, анатомию, литературу… Все, что поможет лучше узнать нас. Наши слабые и сильные стороны.
- Зачем?
- Чтобы быть как мы… Нет! Лучше нас, во всем лучше!
- Тебя слишком много били по голове, - заявил я и покрутил пальцем у виска.
- Ты же видел книги, подумай сам!
Тут мне вспомнилась одна странность, которая не сразу бросилась в глаза: там не было ни одной книги, посвященной каким-либо существам, кроме людей. Языки, литература, анатомические атласы, техники боя, даже картины - всюду люди, люди и только люди. Ни одного учебника по бестиалогии, сборника песен хаммутов или книги заклинаний, посвященной истреблению нежити.
- Все эти бессмертные ублюдки как один поэты, художники, знатные бойцы и отменные повара! Живой мертвец, способный из обычной мухожорки приготовить деликатес, достойный королевского стола - разве такое возможно?
- Но как? Они посвящают дамам стихи, дарят цветы и бриллианты… Как может быть способен на такое бездушный монстр?
- А ты подумай. Они сотни лет изучают нас и нашу поэзию, читают лучших мастеров слова, обладая при этом абсолютной памятью… Кхе-кхе, - паладин закашлялся, и я тут же поднес ему бокал.
- Спасибо… Вампиры не пишут стихов, а складывают слова, исходя из того, что будет приятно услышать той или иной женщине, и будет красиво звучать. Разумеется, опираясь на опыт сотен поэтов и тысяч прочитанных книг, зная то, что мы думаем, как мы чувствуем…
- Выходит, все, что они делают…
- Это ложь! Притворство, искусная игра… И играют кровососы в нас, в людей. В идеальных людей, таких, которые существуют только в книгах!
- Вампиры - идеальные люди, - усмехнулся я, хотя было совсем не весело, - Но зачем им это?
- Когда-то, - запал пленника пропал, и голос стали тише, а паузы межу словами - дольше, - их было очень мало, и на них шла охота… Безжалостная, на истребление… И монстры должны были стать людьми, чтобы выжить… Чтобы затеряться среди нас…
- Что-то они не слишком-то они таятся!
- Раньше все было иначе, - паладин усмехнулся, и от его безгубого оскала у меня мурашки побежали по спине… - А теперь… Им так удобнее… Так вампирам проще жить… и питаться!
Он замолк и опустил голову, собираясь с мыслями. А когда заговорил снова, то слова его мне решительно не понравились.
- Это твари, кровожадные чудовища, в которых нет ничего человеческого… А люди не готовы мириться с бездушными монстрами, которые, к тому же, ими же и питаются. Но зато готовы принять тех, кто похож на них самих, и даже лучше, чем большинство называющих себя людьми! Прекрасные и обходительные, интеллигентные и образованные - стать пищей для таких вампиров некоторые даже почитают за честь…
- Каждый выживает, как может, - пожал я плечами.
- Для них это игра, образ жизни, который они ведут сотни веков… за которым они прячут свое истинное лицо, словно под маской… Собственно, они и называют это Маскарадом… - Рик тяжело дышал, было видно, что разговор отнял у него остаток сил.
- Неужели никому до сих пор не удалось разглядеть, кто они на самом деле?
- Удавалось, и не раз… Например… мне…
И он криво усмехнулся. Полуживое доказательство того, что вампиры свои тайны хранить умеют.
Да уж. Этот их Маскарад - во истину величайшая из всех афер. Сколько хрупких женских сердец разбито? Сколько нежных юношеских шей подставлено под безжалостные клыки своих кумиров? Вечная жизнь? Ха! Ничуть не удивлюсь, если и это всего лишь приманка для наивных овечек. Живущие вдали от поселений, прекрасные и загадочные вампиры, окруженные ореолом древних тайн, оказались величайшими лжецами и двуличными тварями. Ласково бормочущие и машущие пучком свежего сена пастухи перед стадом глупых баранов. Баранов, которых сказками откармливают на убой…
- Ты… обещал, - этот хрип отвлек меня от размышлений.
- Что?
- Избавление… Ты поклялся Тьмой…
Поклялся. Вот только мы, темные, в отличие от чудаков со светлой стороны, не придаем особого значения клятвам. Нужно просто тщательно следить, чем клянешься: далеко не все божества и сущности дозволяют так вольно обращаться со своим именем. К тому же, я вредитель, а не убийца.
- Извини, но… - я покачал головой.
- Ты обещал! Убей меня! Я не хочу… больше так…
- Ты не привел никаких доказательств, кроме книг, которых нет на полках. Как мне узнать, что лгут они, а не ты?
- Маскарад… Ты должен попасть на праздник Крови…
- При чем здесь бал-маскарад?
- Нет… Не он. Ритуал, кровавый ритуал во имя Первого, который свершается в Зале Крови.
