почувствовал, как стянулась кожа на лице, - Ну неужели вы думаете, что я настолько слеп и наивен, чтобы не заметить пропажи ключа? Или что кто-то побывал в моем кабинете?
- А там кто-то был?
- Хорошо, попробуем иначе. Где ваш предыдущий наряд, который так похож на костюм мерзавца, покусившегося на жизнь и зрение дражайшего Леонарда?
- Испачкался, пришлось отдать в стирку, одна маска осталась, - продемонстрировал я ее.
- Мой милый мальчик… У нас у вампиров, великолепная память. Нет, я не хвастаю, просто хочу, чтобы вы поняли, господин Кей: вир Леонард, с которым вы так нелюбезно обошлись внизу, прекрасно запомнил и ваш голос, и манеру двигаться, и даже запах! И этот маскарад с переодеванием ничуть вам не помог.
- Тогда… Тогда почему вы не схватили меня? Зачем позвали некроманта и отняли жизнь у ни в чем не повинного человека?
- Насколько я разбираюсь во вредительстве, господин Кей, это именно вы помогли несчастному умереть. Или я ошибаюсь, и его падение было случайным?
Я ничего не ответил, и вампир довольно ухмыльнулся, демонстрируя свои белоснежные клыки.
- Так я и думал. Ответ очень прост, господин Кей. Вы были нужны нам. Нужны именно здесь, именно в это время и придти вы должны были по своей воле.
- Магическая сила, - едва слышно пробормотал я.
- Должен признаться, юноша, что мы недооценили вас, и ваши несомненные таланты. То, что вы видели и слышали внизу… Это все не входило в наши планы. Наши секреты не должны быть раскрыты.
- Вы знаете, кто я такой.
- Разумеется, господин Кей. И вирра Корианна появилась именно в вашем доме не случайно.
- Суккуб? Это вы подослали ее? Но… как же она обманула райскую птичку?
- Никак. Не было никакой лжи. Корианна действительно моя жена вот уже полгода. И я пообещал ей развод и часть имущества, если она приведет ко мне… вас. И поможет заманить прямо сюда, - герцог обвел рукою вокруг себя.
- Но зачем?
- Для завершающей части ритуала, разумеется, - ухмыльнулся вир Владислав, - Вы должны стать нашей багровой звездой, господин Кей. Взять его!
Позади меня непонятно откуда взялись две фигуры в мрачных одеяниях. Вампиры. Ну и рожи у них! Крепко взяв под руки, они мягко приподняли меня над землей.
- В темницу его! - приказал герцог, - У вас будет около двадцати минут, господин Кей. До того, как вами займется Первый.
- Подождите! Раз Корианна получит желаемое благодаря мне, значит, моя миссия выполнена!
- Разумно, - согласился кровосос, - Вы получите свое вознаграждение. Правда, ума не приложу, на что и как вам удастся его потратить за столь краткий срок, сидя в темнице.
- Стражу подкуплю, - огрызнулся я.
- Дайте-ка подумать, - вампир сделал вид, что размышляет, - Кажется, я купил их, подарив бессмертие. А что сможете предложить вы взамен?
- Мой хозяин будет искать меня. А он очень сильный и очень злой некромант!
- Вашему учителю уже сообщили, что его слуга был пойман за кражей фамильных реликвий и будет наказан. Возможно, он даже навестит вас в камере. Унесите его в камеру!
Должен признаться, что герцогу удалось произвести на меня впечатление. Мною с самого начала играли, как марионеткой, а я этого даже не понял! Двадцать минут. Что может сделать окруженный вампирами и сидящий на цепи вредитель за столь краткий срок?
Кстати о цепях. Два увальня из этого бледного семейства кровососущих бросили меня в крохотную комнатушку без окон и с единственной дверью, в которой из мебели была только дыра в полу да пара цепей, в которые меня и заковали. Тяжелые каналы из холодного железа такой толщины, что мне их и за год не сглазить. Рунный же узор на цепи защищал оковы от любых магических воздействий. Знатное украшение! Хорошо подготовились, господа вампиры. Разумеется, кинжал у меня отобрали еще там, в ритуальном зале.
Минут через пять по ту сторону двери раздались приближающиеся шаги. Все это время я честно потратил на поиск выхода из сложившейся ситуации: размышлял, что лучше - удавиться цепями, размозжить голову о стену или перегрызть себе горло.
- А-апчхи! - не смог сдержаться я. Сопли текли безудержно, словно… - Руди?
Зазвенели ключи, и дверь в камеру открылась. В нее сперва вошел вампир, тут же шагнувший в сторону, чтобы следом мог зайти… мессир Карах и вурдалак. Мой телохранитель и мой хозяин.
- У вас есть одна минута, чтобы попрощаться с преступником, - предупредил кровосос.
- Ты хороший парень, Кей, - первым взял слово Руди, - Но твое любопытство и самоуверенность - сам видишь, куда они тебя завели.
Вурдалак шагнул ко мне, а я ему навстречу, протягивая цепи таким образом, чтобы костяным лезвиям вурдалака было легко их перерубить, не задев меня. Но ничего подобного не произошло. Он просто обнял меня и ободряюще похлопал по спине. А еще незаметно сунул что-то мне под рубаху. Снова похлопал по спине и отошел.
- Наглый, вороватый и лживый щенок! - голос некроманта был сух и бесстрастен, - А я доверил тебе М'хара и даже собирался сделать своим учеником!
Пощечина застигла меня врасплох. Впрочем, и последовавший за ней плевок в лицо - тоже. Я едва- едва сдержался, чтобы не ответить ему тем же. Лучше уж быть высушенным вампирами, чем сотни лет подавать тапочки колдуну, превратившись в разваливающегося зомби.
- Я лишаю тебя своего покровительства, и права на него!
С этими словами некромант вскинул свой посох и ударил меня украшавшей его головой змеи в грудь. Не удержав равновесия, я упал на спину, и тут же правую мою ладонь пронзила острая боль: мессир Карах вонзил в нее острый конец посоха, пригвоздив мне руку к земле.
- Жаль, что мне не достанется твое тело, - с этими словами некромант вытащил посох и быстро вышел. Руди последовал за ним.
- Держите, - с этими словами вампир снял с пояса туго набитый кошель и швырнул его на пол возле меня, - Это вам просил передать вир Владислав. Здесь ровно тысяча триста лунаров.
- Сколько себе в карман отсыпал, урод бледнолицый? - прошипел я, стиснув зубы от боли.
Вампир лишь ухмыльнулся и вышел, заперев за собою дверь.
Подождав, пока стихнут звуки шагов, я поднялся и первым делом подобрал кошель. Длины цепей хватало, чтобы способно разгуливать по камере. Точнее, это комнатушка была настолько мала. Потом я сунул руку за пазуху и вытащил прощальный подарок Руди. Это оказалась веревка-самодавка, которую моему телохранителю вручил некромант. В принципе, действительно полезная вещь - такой можно и без помощи потолочного крюка удавиться. Сама все сделает.
Однако, придумать, как можно использовать столь ценный дар я так и не успел. В коридоре снова раздались шаги, приближающиеся к моей двери. Зазвенел ключ в замке и в темницу вошел вампир. Закутанный в темный плащ, а лицо его скрывала маска демона, похожая на ту, в которой раньше разгуливал я. Ага, очень смешно.
- Рановато ты заявился, - начал я, - Мне было обещано двадцать минут. Сходи еще немного прогуляйся, а я как раз успею проклясть свою кровь, чтобы вы потом после нее полгода в строну кустов бегали каждый час.
- Я пришел, чтобы помочь вам.
Хриплый голос неожиданного визитера явно был изменен с помощью магии.
И в этот момент я напал. Ударил его плечом в грудь, стараясь сбить с ног, но словно наткнулся на каменную скалу. Неожиданный визитер даже не пошевелился, и тогда я рубанул его ребром ладони по глазам. Казалось, что тот даже не шелохнулся, но моя рука была отброшена некой неодолимой силой. А казавшийся легким удар наотмашь отшвырнул меня к противоположной стене.
Я сунул руку в карман, пытаясь найти хоть что-то. Пальцы нащупали фигурку летучей мыши, края крыльев которой были остро заточены. То еще оружие, но хоть что-то. Когда закутанная в черный плащ фигура приблизилась, я прыгнул, и острым краем амулета ударил его по шее. Противник шагнул в сторону,
