непременно заглянула на чашку чая.
Он отстранил ее на расстояние вытянутой руки и застенчиво улыбнулся.
— Сколько же прошло... года три после твоего последнего приезда? Мне очень жаль, что я был так занят, когда ты в прошлый раз приезжала.
Его теплота помогла Тейлор расслабиться, и она улыбнулась.
— Конечно, это твоя вина, что слишком много щенков, коров и прочего зверья заболели.
— В отличие от тебя я выгляжу так, словно прошло лет пять после нашей встречи. Хотелось бы, чтобы ты хоть немного состарилась, тогда и мы на твоем фоне не выглядели бы так плохо.
— О, прекрати. Ты, как всегда, потрясающе выглядишь.
В действительности она была озабочена. Он выглядел намного бледнее обычного, только два красных пятна горели на его щеках, словно румянец у куклы. И неудивительно, если его расписание оставалось таким же, как описывал отец, когда она спрашивала о друзьях. Всегда в чьем-либо хлеву или в своем кабинете... Этот святой покровитель животных, казалось, просто не мог найти времени для сна. И сейчас его льняные волосы были не подстрижены и не причесаны, а бледно-голубые глаза выглядели заплывшими щелочками под очками в тонкой оправе. Она надеялась, что его не доконает ни слишком стремительный темп жизни, ни собственная жена. Все слишком любили Мела, чтобы сказать это ему в лицо, но у всех, кто проводил некоторое время в обществе его жены, возникало ощущение, что из него высасывают жизненные силы.
Как и следовало ожидать, Мел с гримасой отмахнулся от ее комплимента.
— Напомни мне порекомендовать хорошего оптика. Как чудо-мальчик?
— Окунулся в этот ужасный подростковый возраст с головой.
— Теперь Эмметт может с полным правом сказать, что сын весь в тебя.
— О чем ты? — с деланным негодованием спросила Тейлор. — Я была ангельским ребенком.
— Да, ты действительно жила в стратосфере. Ведь все мы недаром говорили, что Эмметту легче обуздать ветер, чем удержать тебя на земле. А твой друг, — добавил он, кивнув в ту сторону, куда удалился Хью, — помог тебе взлететь еще выше. Если уж речь зашла о нем, должен признаться, что почувствовал здесь грозовую атмосферу. Встреча была трудной?
— Бывали и полегче.
Ветеринар скользнул взглядом по ее губам.
— Я не слишком опоздал, чтобы попросить тебя надеть на сердце пуленепробиваемый жилет?
В смущении она едва устояла, чтобы снова не коснуться губ.
— В действительности, Мел, это не то, что ты думаешь. Он просто рассердился на меня, вот и все.
— Хотя я и рад снова видеть Хью и верю в твои способности, все же жаль, что он не выбрал противника покрупнее. Ты же знаешь, ему их не занимать, — добавил он, поправляя на носу очки. — Кое у кого руки на него чешутся.
— У Мердока.
— Я был у Мердока по вызову в тот день, когда он узнал о том, что Хью выпускают из тюрьмы. Боюсь, ему это не понравилось.
Это не новость, но Тейлор было не слишком приятно услышать подтверждение тревожных сведений.
— Я собираюсь поехать туда и поговорить с ним.
— Это будет интересно.
— Но это все, что я могу сделать, Мел.
— Ты можешь убедить Хью уехать, как хочет старый динозавр. Даже Эмметт понимает, что это правильное решение.
Действительно, он так говорил, но отец стал отчасти политиканом — результат того, что работает на одном месте почти тридцать пять лет.
— Иногда «мудрое» неверно истолковывают как «правильное», — попыталась объяснить она другу. — Если комиссия, решающая вопросы о досрочном освобождении, сочла Хью достойным вернуться в общество, кто мы такие, чтобы запрещать ему поселиться дома?
— Люди, желающие ему добра. Люди, желающие избежать еще одной трагедии.
— Что ж, надеюсь, они не не откажут ему в дружеском расположении, когда он сообщит им о своем решении остаться. Насколько я знаю, ему будет нелегко уехать. К тому же... — она глубоко вздохнула, — мой приезд выдвинул перед ним еще одну проблему.
— Боже, Тейлор... — Алые пятна на щеках Мела стали еще ярче.
— Да дело не во мне, а в нашем сыне.
Как и следовало ожидать, добродушный ветеринар совершенно растерялся. Прислонившись к дверному косяку, он выдохнул:
— Кайл?..
Тейлор знала, что отец сообщил Мелу о ее браке и последующем разводе сразу после рождения ее сына. Она кивнула, подтверждая то, что так долго держала в секрете.
— Были причины, чтобы я поступила именно так, а не иначе, но теперь... если ты не догадывался об этом прежде, то вскоре все понял бы.
— Как Хью воспринял эту новость?
— Лучше, чем я заслуживаю. Но не уверена, полностью ли он это осознал.
Мел нахмурился еще сильнее.
— Тейлор, если тебе понадобится совет, если вообще что-либо понадобится, стоит тебе только позвать, хорошо?
Тейлор погладила его по руке. Она знала его почти так же давно, как и Хью. Была свидетельницей на его свадьбе, хотя и не слишком охотно — из-за его чрезмерно требовательной и нервной жены. Но брак оказался крепким, и ей приятно было сознавать, что у нее есть еще одна опора, кроме отца.
— Я очень благодарна тебе за твое предложение, — сказала она. — Только сейчас, думаю, мне лучше отправиться на ранчо Марсдена.
Взяв с нее обещание вскоре навестить его, Мел ушел. Как только дверь за ним закрылась, Тейлор поспешила в туалет, чтобы умыться.
Первый же взгляд на свое отражение заставил ее застонать и опустить голову под струю холодной воды. Она выглядела... лучше не думать об этом.
Впервые за долгие годы она пожалела, что не пользуется никакой косметикой, кроме несмываемой туши для ресниц. Может, немного грима скрыло бы до неприличия пылающие щеки, не говоря уже о припухших от поцелуя губах. Но что поделать с ярко блестевшими глазами? Разве только прикрыть их темными очками и постараться забыть, каким блаженством показалось ей прикосновение его рта к ее губам.
Нет, это никуда не годится.
И не следует позволять Хью прикасаться к ней снова. Бог свидетель, она хотела того, что произошло, но отныне или будет помнить свою ответственность перед Редаутом, или ей придется покинуть город.
Поспешно пригладив волосы, Тейлор взяла револьвер и шляпу, предупредила Оррина, где ее искать, и поторопилась выехать, пока не передумала.
С Мердоком Марсденом всегда было трудно иметь дело, а потеряв сына, он стал еще несговорчивее. В своих письмах и во время телефонных разговоров отец всегда жаловался на его сложные взаимоотношения с законом. Если Марсден ни во что не ставил ее отца, неужели прислушается к ее словам? Даже радостные улыбки и приветствия узнававших ее людей на улицах не приободрили ее. Однако у нее не было права отступать.
Ранчо Марсдена занимало почти третью часть территории округа. Расположенное к югу и западу от города, оно охватывало горы Сангре-де-Кристо, напоминая собой руку кузнеца, сжимающую копыто лошади. Здесь производилась ставшая своего рода стандартом призовая говядина, что создало Марсдену богатство и репутацию уважаемого на Юго-Западе человека. В свое время мэр Детройта приглашал Тейлор на встречу с одним из последних классических мясных баронов, но эта встреча не вызвала у нее большого интереса.
