Приближаясь к семидесятилетию, Марсден оставался весьма импозантным мужчиной благодаря дисциплине и занятиям спортом. Прирожденный любитель состязаний, он с улыбкой прищурился, когда Тейлор, поставив машину у главного особняка, вышла из «блейзера».
— Ну и ну.
Махнув рукой конюху, державшему за поводья двух беспокойных коней, Марсден спустился с крыльца, протянувшегося по всей длине дома в стиле гасиенды, и, подбоченившись, встретил Тейлор у лестницы. Его хлопчатобумажная рубашка была столь же поношенной, как и джинсы, свидетельствуя о том, что он не придает большого значения таким пустякам, как одежда, и работает не менее усердно, чем наемные рабочие.
— До меня доходили слухи о твоем приезде, но не думал, что ты захочешь вернуться.
— Я и сама удивлена.
Тейлор не улыбалась, так как в отличие от отца политиканом не была. Ей не нравился Мердок Марсден, и она знала, что он тоже не испытывает к ней симпатии. В то же время она считала себя профессионалом, и в ее намерения не входило оскорблять его понапрасну.
— Кажется, вы направляетесь инспектировать скот, мистер Марсден, так что надолго не стану вас задерживать.
— Надеюсь не дожить до такого дня, когда какое-то четвероногое станет более интересным для меня, чем привлекательная женщина. А тем временем почему бы тебе не подняться на веранду, а я прикажу Мигелю принести нам чего-нибудь освежающего.
Кто это сказал, что южане обладают неотразимым очарованием?
— Очень любезно с вашей стороны, сэр, но боюсь, сегодня не получится. У меня много дел в городе.
Ему не понравилось, что его предложение отвергли, но он решил пока не ссориться с ней.
— Как пожелаешь.
Начав было стягивать свои кожаные перчатки, Мердок натянул их снова. Не тот он человек, чтобы просить кого-нибудь дважды, даже женщину.
— Что у тебя на уме?
— Мир.
— Для кого?
— Для всех.
Уголки большого рта на его обветренном лице опустились вниз.
— Хочешь сказать — для всех, кроме меня? Нет, не пытайся подсластить пилюлю. Ты собираешься сообщить мне что-то не слишком приятное, так?
— Да, сэр, но надеюсь, вы увидите в моей просьбе и положительные стороны.
Тейлор было противно себя слушать, она напоминала себе студентку-первокурсницу с юридического факультета, ведущую дело в Верховном суде. Но если занять более решительную позицию, Мердок просто не станет с ней разговаривать.
Он действительно выглядел раздраженным, но, к ее облегчению, пока сдерживал свой гнев. Однако не пригласил ее присесть и взмахом руки отослал своего слугу Мигеля, которому по-прежнему шел, как отметила про себя Тейлор, нарядный белый смокинг, хотя волосы его так же, как и у босса, стали почти белоснежными.
— Ближе к делу, — бросил Мердок Марсден, любуясь прекрасной кожей своих перчаток.
— Короче говоря, я хотела бы получить заверения, что вы подчинитесь закону.
Солнце палило немилосердно и, казалось, обжигало Тейлор с той же силой, что и взгляд Мердока. Однако она не дрогнула. Слишком большая ответственность, лежавшая на ее плечах, придавала ей силы.
— Но я всегда повинуюсь закону, дорогуша.
— Недавно вы бросали реплики, предполагающие обратное.
— А... — скрестив руки на груди, протянул он и кивнул. — Ты слышала о моем неудовольствии по поводу загрязнения окружающей среды в нашей области.
— Неуместная шутка, мистер Марсден.
— Точно так же неуместно просить меня отступить и позволить, чтобы все, ради чего работал я и мои предки, ради чего погиб мой сын, пошло прахом.
— Мистер Марсден, нельзя сказать, что ваш сын погиб, защищая вашу землю.
— Берегись, Тейлор, — ледяным тоном произнес Мердок. — Ты скоро преступишь границы моей доброжелательности.
— Понимаю, но и вы, пожалуйста, поймите тоже — Хью Блэкстоуна следует оставить в покое, пока он остается на принадлежащей ему земле и не нарушает закон.
— Могу сразу, не раздумывая, сказать, девочка. Я хочу спустить с него шкуру. Или пусть он уберется из города. Все предельно просто.
— Не очень. Меня удивляет изменение вашей позиции. Вы могли бы сделать то, что делали всегда, — явиться на слушание вопроса о его освобождении и настоять на том, чтобы его не выпускали. Почему вы этого не сделали?
Прочесть что-либо в его глазах было невозможно, он опустил их.
— Наверное, я устал спорить с дураками.
Несмотря на жару, Тейлор словно обдало ледяной волной.
— Что вы хотите этим сказать?
— Тебе решать.
— Мне не нравятся ваши слова, мистер Марсден.
— А мне на это наплевать, офицер Беннинг. Убийца разгуливает на свободе по улицам Редаута. Если представители закона не станут делать того, за что им платят деньги, тогда это сделаю я.
— Разговоры такого рода могут вызвать кровавую бойню, — заявила Тейлор. — Я знаю, в городе есть люди, поддерживающие вас, но неужели вы думаете, что все так будет продолжаться, если они узнают, что ваша логика основывается на предубеждении и жажде мести?
Высокомерный хозяин ранчо даже не моргнул.
— Что ж, это тебе предстоит выяснить.
Его откровенный вызов не удивил ее. Что ей предпринять — она подумает об этом позже. В данный момент необходимо дать ему понять, что он не управляет всем и каждым в этом округе... по крайней мере пока.
— Полагаю, что выясню, — сказала она со спокойным кивком.
Внезапно Мердок усмехнулся.
— Как твой отец?
Вопрос не имел никакого отношения к теме разговора, а призван был поставить ее на место.
— Шеф болен, и ему необходим отдых. Теперь он его получит.
— Это большая работа для маленькой девочки.
Она готова была расцеловать его за это оскорбление.
— Вы так думаете? Что ж, поживем — увидим..
Гордо выпрямившись, Тейлор отошла и села в машину. Она видела, что Мердок изучающе смотрит на нее, его грубоватое, но красивое лицо выражало раздумье. Вот и хорошо, пусть думает, да подольше. По крайней мере она выиграет время. Передышка даст ей возможность понять, как уберечь город от открытого взрыва.
Наблюдая за тем, как кровь приливала к лицу матери, Хью размышлял, с чем же ему придется иметь дело: с потоком опровержений или чем-то более серьезным с медицинской точки зрения.
— Ты серьезно? — прошептала она. — Кайл Беннинг твой сын? У меня есть внук?
— Верно.
И он рассказал ей, как узнал об этом и почему так поспешно уехал.
Мать прижала руку ко рту.
