вернулась с остальными к круглому стеклянному столу. Майло, Сара, и я уже сидели; Мистик Бетина взяла стул с искусной резьбой, я мысленно продублировала «трон», и сверкнула улыбкой вокруг стола. Нас тут было только пятеро, из посетивших сеанс — Майло и его жена, изящная чернокожая женщина, которая сжимала потрепанную библию, Сара и я.
— Что ж, вы все сели? Отлично. Я хочу поприветствовать всех вас в моем мистическом кругу. Я уверена, что этим вечером вы получите очень хорошую практику с духами. Они всегда знают, когда присутствуют люди, сочувствующие их существованию.
Я, было, собралась сказать кое-что, но Сара была все еще обижена на меня, за способ которым я вышвырнула Тео-похитителя.
— Я боюсь один из нас — скептик, — сказала она, стрельнув в меня обличающим взглядом. — О, но каждый приветствуется за моим столом, — быстро сказала Бетина, поворачиваясь ко мне с ослепительной улыбкой. — Даже не верящие. Особенно не верящие! Это совершенно здраво быть скептиком насчет чего- то, что вне нашего понимания, как мир духов.
— Видишь? — мягко сказала я Саре, толкая ее локтем. — Скептицизм — это хорошо!
Она сделала кислое лицо.
— Это одна из причин, почему у меня стеклянный стол, — продолжила Бетина, кивая на стол, в который были вставлены несколько плиток с нарисованными буквами алфавита, наподобие большого размера табличек Скраббла[7]. В середине стоял нормально выглядящий питьевой стакан, перевернутый вверх дном на маленький квадрат малинового шелка. — Я не хочу, чтобы кто-нибудь был в состоянии утверждать, что события, которым они будут свидетелями, имеют мирское объяснение. Здесь не используют трюков!
Сара подтолкнула меня в ответ. Я проигнорировала это и тщательно осмотрела стол. Несмотря на тусклое освещение маленькой комнаты для сеансов, ноги каждого были четко видны под столом.
— Теперь, если вы готовы, пожалуй, мы можем начать с молитвы.
Я прикусила губу и ничего не сказала, когда Бетина сложила руки вместе и склонила голову, прежде чем вознести молитву понимания и защиты. Все последовали просьбе, кроме меня — я получила возможность осмотреть комнату, пытаясь найти где-нибудь скрывающегося сообщника, вероятное расположение скрытых проекторов и чего-нибудь необычного.
— Атеистка? — спросил меня мягкий голос слева.
— Больше, скептический агностик, — шепотом ответила я Майло. — Я выросла в строго религиозной семье, но это не прилипло ко мне после того, как я покинула дом.
— Ко мне тоже, — сказал он с заговорщицкой улыбкой.
— Если каждый потратит немного времени и напишет несколько вопросов, что вы хотели бы задать духам, которые могут посетить нас, это было бы очень полезно. — Бетина передала маленькие квадраты бумаги и крошечные карандаши. — Пожалуйста, не ставьте свое имя под вопросом. Духи узнают, кто что спросил.
Я мгновение поигрывала моим карандашом, рассуждая, как я должна сформулировать вопросы, на которые физики до сих пор искали ответ, но решила, что это будет едва ли честно ожидать от кого-нибудь, даже от предполагаемого духа, решить все тайны вселенной. Я удовлетворилась, задав вместо этого несколько простых вопросов, передавая мою бумажку вместе со всеми другими.
Сара наклонилась ближе и прошептала:
— Я надеюсь, ты не смутишь меня, спросив что-нибудь, на что невозможно ответить, что-то вроде, в чем смысл жизни, какой был любимый цвет у Эйнштейна или, что это за штука гну.
— Гну? — прошептала я в ответ, смутившись. У меня никогда не имелось вопросов о каком-нибудь виде рогатого скота, пусть и таком экзотическом.
— Это теоретический предмет, ты всегда говоришь об этом.
Меня душило хихиканье.
— Это было бы ВОТ[8], великой объединяющей теорией, но с тех пор я продвинулась дальше в веренице теорий…
— Превосходно, — сказала Бетина, стрельнула в меня взглядом, это означало, что она получила бы удовольствие, если бы я заткнулась. — Для наших новых друзей, которые не были здесь раньше, я объясню, что будет происходить во время этого сеанса. Во-первых, каждый поместит свои пальцы на край стакана. Мы очистим наши умы от мелочей повседневной жизни и сосредоточимся на создании доброжелательной обстановки для любого духа, что пожелает присоединиться к нам.
— Исключая сдобные печенья и разложенный половичок для ног «Добро пожаловать дух», как мы предполагаем, сделать это? — спросила я Сару почти неслышным голосом.
— Шшш!
— Как только дух покажет, что он или она присутствует, я начну читать ваши вопросы. Я попрошу, чтобы вы молчали, пока дух не ответил на вопрос, по каждому пункту вы сможете попросить разъяснение, если необходимо или если у вас есть продолжение. Чтобы придерживаться разумной продолжительности сеанса, будет только один дополнительный вопрос на человека.
Хорошо, по крайней мере, это собирается быть довольно коротким, подумала я про себя, готовясь очистить свой разум от каких-либо мелочей скрывающихся там.
— Прочь, значение Пи до десятых после запятой, — тихо пробормотала я. — Кыш, скорость пиона[9]. Возьми отпуск, полная атомная модель чего-нибудь.
— Порция!
Я изобразила на лице одну абсолютную невиновность, и поместила два кончика пальцев на круглые стенки стакана. Бетина потратила несколько мгновений, общаясь, кто знает с чем, слегка покачивалась, ее веки трепетали в совершенно театральной манере.
— Духи, сущности и любимые, кто ушел до нас, — пропела она, все еще делая качающиеся и трепещущие штуки. — Внемлите нашей просьбе и удостойте нас сейчас вашим присутствием.
Рука Майло легко коснулась моей. Я глянула на него уголком глаза. Его губы подергивались. Я усердно сражалась, чтобы удержаться не усмехнувшись ему и главным образом успешно, но Сара, все же, пристально смотрела на меня.
— Мы умоляем вас, кто потерялся вне загробной жизни…
Я сильно прикусила губу, используя боль, чтобы отвлечь себя от потребности взорваться непристойным хохотом.
…поделитесь с нами своими знаниями и советами. — Бетина сделала несколько глубоких вздохов, качнулась вперед, качнулась назад, снова качнулась вперед, потом выпрямилась и открыла глаза. — Дух сейчас с нами?
Под моими пальцами, стакан медленно переместился на плитку, на которой было напечатано ярко- красными буквами слово ДА. Я не удивилась перемещению стакана, будучи сносно знакома с понятиями самовнушения и самообмана, хотя я была согласна просто держать мои пальцы на стакане и ничего больше. Без сомнения обеспокоенный участник подтолкнул стакан через стол, возможно совсем не сознавая, что он или она так сделали.
— Очень хорошо. Позвольте нам увидеть то, чем духи должны поделиться с нами сегодня вечером. — Мистик Бетина вытянула кусочек бумаги из стопки и открыла его. — Скорость объекта в космосе определяется влиянием вакуума, через который он проходит?
Все до единого посмотрели на меня. Я прочистила горло и улыбнулась.
— Это была единственная вещь, что я смогла придумать без подготовки.
Сара ущипнула меня за тыльную сторону руки.
Бетина послала мне строгий взгляд и вытянула из стопки другой клочок бумаги.
— Я надеюсь, мы выберем немного менее сбивающий с толку вопрос. Вот этот: мой брат Джеймс счастлив…
— Извините, мы опоздали, — прервал голос, когда дверь в комнату для сеансов открылась. Сара издала испуганный вопль и подскочила на стуле.
Силуэтами в дверном проеме были две фигуры, с женскими голосами.
— Проклятые барсуки, здесь так темно. Тенси найдешь выключатель, не так ли?
Мы все заморгали, когда лампа вверху внезапно затопила комнату светом. Две среднего возраста
