женщины, обе с коротко подстриженными, седеющими волосами, стояли, улыбаясь нам. Одна была очень маленькой и довольно округлой; другая была высокой и бесцеремонно вела себя, чем напомнила мне покойную британскую актрису Леди Маргарет Резерфорд[10]. Женщина, «Леди Маргарет», близоруко оглядела комнату, ее хмурый взгляд прояснился, когда остановился на мне.
— Вот вы где! Я знала, что мы настигнем вас на земле где-то около города. Все готовы, не так ли? Это ваш защитник?
Она посмотрела на Майло, который казался таким же пораженным, как и остальные.
— Гм…нет, этого джентльмена зовут Майло.
— А, тогда это дама? Великолепно! Равенство полов и все такое.
Я оттолкнула мой стул назад и встала на ноги, чувствуя необходимость прояснить недоразумение, несомненно, связанное со мной.
— Я извиняюсь, но считаю, что вы нашли не того человека. Я не ожидаю, встретится с кем-нибудь этим вечером.
— Проклятые барсуки, — выругалась «Леди Маргарет», поворачиваясь к своей компаньонке. — Мы снова облажались?
— Извините, но это закрытое собрание, — сказала Бетина с решительной улыбкой, поднимаясь с места. — Если вы хотите назначить одно для себя, вы можете это сделать утром между девятью часами и …
— Где эта проклятая карточка…я знаю, она у меня была. — «Леди Маргарет» похлопала по своему морскому жакету. — Она была, когда мы покинули Суд. Тенси ты не брала ее?
— О, позволь мне проверить. — Женщина поменьше пошелестела в обширной сумочке, извлекая маленькую золотую карточку. У нее был вид доброй бабушки, с мерцающими карими глазами, маленький розовеющий нос, что лишь слегка дергался и мягкие седеющие кудряшки, которые покачивались, когда она суетилась в своей сумочке.
— Да, нашла. Вот она. Имя — Порция Хардинг. Такое прелестное имя, Порция. У меня однажды была кошка по имени Порция. Ты помнишь ее, Летти? Она была оранжево-белая и имела дурную привычку мочиться в мою обувь, но все же была очень шикарной кошкой. Я была опустошена, когда ее растоптал отряд людей Кромвеля.
Вы бы могли распотрошить макрель в тишине комнаты.
— Истинный Пит, я знаю, что англичане как предполагается, эксцентричны, но это просто смехотворно, — прошептала я Саре.
— Они, несомненно,…
— Это не люди Кромвеля. Вы снова запутались в своем прошлом. Это были отряды Джеймса II, что ворвались в город и убили каждого, включая вашу никчемную кошку.
— Дамы, я извиняюсь, вы должны покинуть нас. Мы в настоящее время в середине важного сеанса, и мы только что вступили в контакт.
— Джеймс II? — Маленькая женщина по имени Тенси нахмурила брови, игнорируя просьбу Бетины. — Вы уверены? Я отчетливо помню, что проклинала Кромвеля.
«Леди Маргарет» кивнула головой.
— Конечно, вы проклинали его; мы все это делали. Вы не помните объединенные проклятия сторон, которые мы использовали с Силами и Достоинствами? Все эти громы и молнии, и те абсолютно великолепные костры, что освещали деревни на мили.
— Дамы! — Бетина шагнула вперед с улыбкой, что была слегка кривой по краям. — Я должна настоять, чтобы вы сейчас же ушли.
— Я тогда уже любила вино, — сказала Тенси с немного грустным вздохом. — Только вы не найдете больше такого вина.
— Вы так же больше не найдете чуму, но вы не застанете меня оплакивающей утрату тех дней. Да, да, мы слышим вас, как бы вас не звали. — «Леди Маргарет» повернулась к Бетине, которая стояла у открытой двери. — Это все не продлиться долго.
— Мы весьма опытны в проведении испытаний, — сказала Тенси, когда она поторопилась к двери, лаская руку Бетины. — Почему бы вам не сесть, дорогая. Все будет закончено раньше, чем вы поймете это.
— Она сказала испытание, — прошептала Сара, хватая меня за предплечье. — А Тео не говорил чего-нибудь об испытании, прежде чем ты его запугала?
— И защитник, — ответила я, покусывая нижнюю губу. Это была плохая привычка молодости, но так и не помогавшая мне во время стресса…и хотела ли признавать или нет, я была неожиданно немного встревожена насчет двух женщин, которые теперь сопровождали, пришибленно выглядящую Бетину, назад на ее место.
— Как ты думаешь, что это означает? — спросила Сара.
— Дамы и господа! — «Леди Маргарет» хлопнула в ладоши и, без предупреждения, комната наполнилась интенсивным голубоватым светом, по-видимому, идущего из ниоткуда и отовсюду разом. Это должно быть ослепило меня больше, чем я ожидала, потому что перемещение было не осознанным. Я неожиданно обнаружила себя стоящей в центре комнаты, оказавшись перед двумя женщинами, с Сарой на моей стороне. — Мы начинаем первое испытание для Добродетели известной как Порция Хардинг.
— У меня есть предчувствие, что этот вечер собирается закончиться, так же странно как день, — сказала я моей подруге.
Она кивнула.
— Ваш защитник готов? — спросила меня «Леди Маргарет».
Сара и я посмотрели друг на друга.
— Я — защитник? Это что-то вроде странствующего рыцаря или что-то еще?
— Так, с меня хватит. — Я обернулась лицом к двум женщинам. По ту сторону от них Бетина, Майло и его жена, и элегантная леди наблюдали за нами с испуганными глазами. Они были странно молчаливы, получив неожиданный перерыв. — Я действительно сожалею, но это нужно прекратить.
«Леди Маргарет» нахмурилась.
— Вы не Порция Хардинг?
— Да, я, но…
— И это ваш защитник?
— Нет, она моя подруга, а не защитник, но…
— Это ваше право отказаться от присутствия защитника, хотя я не представляю, почему вы так сделали, — сказала «Леди Маргарет» пожимая плечами.
— Послушайте, это зашло слишком далеко, — сказала я, начиная злиться. — Как я объясняла Тео, мы не легковерные, беспомощные туристы какими выглядим, и откровенно, у нас был отвратительный день и я действительно не собираюсь терпеть больше забав и игр «а ля Тео». Не стесняйтесь, поспешить к нему и сказать, что ваш маленький план не работает, и полиция пообщается с ним об этом длительном преследовании.
Тенси сжала губы. «Леди Маргарет» нахмурилась. Сара сжала мою руку еще сильнее.
— Мы уже опаздываем, Порция Хардинг. Я не понимаю цель вашей маленькой шутки, но у нас есть работа, которую нужно сделать. Тенси, пожалуйста?
— Это абсолютно нееееееееееееее….
Прежде чем я поняла что происходит, маленькая кругленькая толстушка-коротышка Тенси бросилась на меня, плюхнувшись на меня с такой силой, что отбросила на несколько футов на задницу. Я смотрела на нее с ошеломленным недоверием, как только она сделала летящий нырок ко мне, вышибая из меня дух, когда ее не хрупкие формы расплющили меня, как зловредного клопа. Моя голова ударилась о землю, заставляя видеть звезды в течении нескольких секунд, мое уже травмированное плечо вопило от пробуждающейся боли.
— Милая мать разумного, что вы думаете, вы делаете? — Завопила я, когда Тенси схватила меня волосы и начала стучать моей головой об пол. — Сара вызывай полицию!
