– Командование считает, что Айсберги попытаются захватить арсеналы старых империй, – сказал Артемизий. – От нас требуется не допустить этого.
– Командование надеется отразить нападение силами наземных войск? – иронически осведомился Ди Наполи. – Без кораблей?
– Корабли будут, – сообщил генерал. – Немного, но будут. К тому же флот базируется не слишком далеко от Мельканты. Короче говоря, от нас требуется продержаться час-другой. Потом подойдет помощь.
Он посоветовал командирам частей заранее продумать детали взаимодействия и подготовиться к активной обороне, сочетающей нанесение огневых ударов с мощными контратаками.
– Контратаки – дело авиации, – заметил подполковник-фом, командир артдивизиона.
– Пехота тоже способна контратаковать Айсбергов, – небрежно сказал Артемизий. – Но этим займутся мои батальоны.
Судя по толпе на космодроме, Мельканта что-то праздновала. Играл оркестр, нарядно разодетые аборигены махали цветами и флагами, над головами гуманоидов летали в своих шарах Гиганты-7, высоко в небе полыхали сполохи фейерверков. Как выяснилось, народ восторженно встречал союзные войска.
Ликующие потомки клонов бросались к солдатам с угощением, мешая выгружать технику. Слегка обалдевших эльдоров, землян и проксов, высадившихся первым эшелоном, тащили к накрытым столам.
Как ни жалко было обижать гостеприимных мелькантийцев, но пришлось. Динамики загремели голосом Макса Ди Наполи, требуя очистить посадочные площадки. Лишь после долгой задержки батальон 1644-го танкового полка, отдельный дивизион пусковых установок и батальон бронепехотинцев смогли вывести боевые машины из посадочных контейнеров. Примерно то же самое происходило и на других материках планеты.
Командир сводного корпуса, наблюдавший это безобразие с борта транспорта, проворчал:
– Как дети… – и добавил раздраженно:
– Вторую волну десанта придется высаживать прямо на грунт. Мы не можем терять время из-за их темперамента.
Штурмовики Кумрана должны были высаживаться именно во второй волне. Вскоре контейнер с машинами и личным составом эскадрильи выпорхнул из кормового люка, направившись к памятному провалу «подземелья смерти». Оказывается, материк, на котором они воевали с монстрами, назывался Кантор. А город поблизости – Светозар. Два месяца назад сотрудники «Интарко» не удосужились ознакомиться с местной планетографией.
На рубеже стратосферы Кумран приказал «Соболям» и машинам обеспечения покинуть контейнер. Пустая коробка вернулась к транспорту, а штурмовики закружились над дырой в теле планеты.
Сверху были видны летевшие от Светозара «Матадоры», сопровождаемые караваном аэробусов и других гражданских машин. Вокруг входа в лиарийский арсенал работали строительные комбайны, оборудовавшие позиции для военной техники. «Может, и Катя там», – подумал Кумран. Он набрал номер Катиного видеофона, однако в ответ прозвучало банальное сообщение о недоступности абонента.
– Командир, где приземляемся? – спросил Генри, лейтенант недавнего выпуска.
– К северу от дыры есть бетонированное поле. Мы там в прошлый раз базировались.
Однако на той плащадке выстроились «Хорьки», которыми Кумран командовал в день битвы с монстрами. Чертыхнувшись, он дождался, пока подтянется Макс, назначенный командиром боевого участка. Полковник обратился в штаб Артемизия, но генерал велел решать вопросы с местными командирами. Кумран плюнул и приказал ведомым разойтись веером – искать мало-мальски подходящий для базирования участок в окрестностях тоннеля.
Такой обнаружили быстро – возле поселка, сожженного монстрами, но уже отстроенного. Одна беда – пустырь был забит множеством машин. Несколько тысяч аборигенов – примерно каждый третий при оружии, – задрав головы, улыбались и махали руками, приветствуя союзников. А на окраине поселка расположились танки, также окруженные резвящейся толпой.
– До чего же бестолковые идиоты! – простонал в наушниках голос кого-то из пилотов. – Командир, как объяснить им, чтобы освободили место для нас?
– Сие невозможно, – грустно ответил Кумран. – Просто идем на посадку. Может, тогда поймут.
Оказалось, что возле поселка Закатный блик дислоцируется батальон ополченцев. Сегодня по случаю выходного дня и приближающейся войны к доблестным защитникам прилетели домочадцы и тут узнали, что прибывают непобедимые воины, после чего в Закатный блик начала стягиваться остальная родня, а также друзья, соседи и вовсе случайные люди.
Дети лезли на броню танков и штурмовиков, мужчины порывались напоить солдат, девчонки постарше кокетничали с солдатами и офицерами, а солидные дамы приглядывали, чтобы военно-полевой флирт не довел до беды, и грозились настучать родителям. Чтобы разогнать зевак, Макс сгоряча приказал было стрелять в воздух. Простодушные мелькантийцы приняли очереди за салют и тоже устроили пальбу.
Отчаявшись, Кумран заорал, схватив за ворот мужика с канистрой:
– Где ваши командиры?
– А со мной выпить тебе образование не позволяет? – обиделся абориген.
Гвалт стоял такой, что Кумран еле расслышал сигнал вызова. Голос полковника в шлемных наушниках сердито прогудел:
– Кум, я в доме номер одиннадцать. Белые стены, голубая крыша.
Растолкав весельчаков, опрокинув попавшийся под ногу бочонок, чуть не споткнувшись о сидящих на газоне, Кумран вломился в нужную дверь. Ди Наполи и его начштаба, набычившись, разглядывали трех недоумевающих аборигенов.
– У меня приказ присматривать за вашими ополченцами, – цедил Макс. – В любой момент могут нагрянуть Айсберги, а ваши солдаты держатся за бабские юбки и детям носы утирают!
