Наверняка в ближайшее время из секретных конструкторских бюро и лабораторий выйдут очередные поколения ультрасовременных средств гиперубийства и сверхразрушения. Баланс сил снова пошатнется, но затем появятся новые генерации оружия, которые восстановят равновесие на более высокой ступени гарантированной взаимной угрозы.
По слухам, Кендако, Айсберги и Жуса-Науге давно готовят что-то сверхъестественное, а вот из земных лабораторий никакие сплетни давно не просачиваются. Вообще-то нормальная ситуация – не надо хвастаться, если чего-то добился. С другой стороны, может быть, умные люди на Земле знают, что у потенциальных врагов ничего нет, вот земные агенты и распускают дезу. Запугивают.
Короткие невнятные реплики мужчин разбудили в Багире профессиональное любопытство, и она шепнула Кумрану:
– Это правда – насчет супероружия?
– Болтовня, – он отмахнулся. – Никто ничего знать не может.
– Почему?
– За такие сведения можно получить пожизненный срок в одиночке. Или много денег. У нее загорелись глаза.
– Сколько?
– За полезную информацию о супероружии потенциальных противников либо за открытия, которые приведут к созданию такового, – от миллиона и выше.
– Верхнего предела, наверное, не существует…
– Увы, он есть. Тот, кто добудет пригодный к использованию образец, получит полмиллиарда.
– Хорошо! – с чувством сказала Багира. – Приятнейшая цифра.
– Число, – машинально уточнил эльдор. – Число, а не цифра.
«Интарко» не занималась сверхмощным оружием, но спецотдел фирмы следил за новинками. Поэтому Кумран знал о последних зарубежных разработках в этой области. Несколько лет назад цивилизация Гигант-3 из скопления Грива Дракона создала вихревые деформаторы структуры пространства. Почти одновременно тяжелые корабли Галактического Союза получили новые орудия главного калибра, выстреливающие жгут скрученного вакуума. Были также приняты на вооружение гиперонные экраны, по слухам, отражающие даже лендаванские торпеды и тахионные залпы Тонхойра. Кроме того, расползались слухи, что у Тонхойра есть суперлуч, направляемый волнами мысли – якобы телепатический контроль высвобождает внутреннюю энергию материи.
В конце прошлого года в информационные службы Галактики просочились сведения, будто некая держава совершенствует излучатели тахионов, пытаясь добиться не только самофокусировки, но и усиления луча за время движения сквозь вакуум. Если этот проект удастся довести до готовности, дальнобойность тахионных пушек вырастет вдвое – втрое, а гравитационные жгуты земного флота станут оружием вчерашнего дня.
Впрочем, пока этого не случилось, и Галсоюз прочно держался в числе лидеров оружейной гонки.
– Кажется, помощь прислали, бездельники, – захихикал Длинный Топор.
За рекой, где валялись обугленные останки ящера-переростка, приближались боевой линией десятка полтора средних танков типа «Скала». Знакомые машины – только сегодня куплены у «Интарко». Кумрана немного смутило, что соплеменники Длинного Топора идут не от стойбища, а с противоположной стороны. Потом «Скалы» дали нестройный залп, со всех сторон заполыхали столбы плазмы, и сомнения рассеялись.
– Они хотят нас убить? – взвизгнула Багира.
– Скорее уж нашего хвостатого спутника, – прорычал, стиснув зубы, Кумран. – Не иначе, власть поделить не могут.
Сам вождь кочевников, сохраняя хладнокровие, осведомился:
– Какая скорость у этих «Гоблинов»?
– Я не собираюсь убегать! – рявкнул эльдор.
Нападавшие явно поспешили, преждевременно открыв огонь. С такой дистанции слабенькие орудия средних танков в принципе не могли пробить броню «Гоблинов». Снаряды и лучи отражались от корпусов, не причиняя серьезного вреда.
Кумран пометил курсором символы «Скал» на прицельной голограмме, и тяжелые танки приступили к методичному истреблению противника. Длинный Топор восхищенно щелкал раздвоенным языком. Потом вдруг спохватился и, включив висевший на шее коммуникатор, проговорил царственным голосом:
– Яркий Огонь, сын мой, где ты?
Сын и наследник, уже не вязавший лыка, кое-как ответил сквозь помехи: мол, продолжаю трудиться за праздничным столом. Отец свирепо сообщил:
– Меня хотят убить. Наверное, кому-то не терпится стать вождем.
Слегка протрезвевший Яркий Огонь проявил сообразительность:
– Значит, и твоих наследников убить захотят…
Было слышно, как он отдает приказы: разобрать оружие, перекрыть танками подходы к месту пикника, подготовиться к обороне и стрелять без предупреждения. Затем осведомился, не нужна ли отцу помощь.
– Сами справимся, – буркнул Длинный Топор. – Считай, уже справились.
В их танк попал еще один снаряд. Машина покачнулась, но продолжала вести огонь. На другом берегу реки горели четыре «Скалы». Не удержавшись, Кумран взялся за ручки управления и выпустил пару ракет по дальней «Скале». Снарядики мигом набрали гиперзвуковую скорость и врезались в цель. Взрывы опрокинули
