танк на грунт, из пробоин хлестнуло пламя.
Обмен артиллерийскими любезностями продолжался минуты две. Когда подоспели «Волны-36» из лагеря, все «Гоблины» получили незначительные повреждения, но все нападавшие были уничтожены.
Из подлетевших бронетранспортеров вылезли Круль, Берданов, двое «волков» с «Янычара», Ди Наполи и Яркий Огонь с дюжиной солдат – жуса-науге и гуманоидов. Багира наконец очухалась и, тяжело дыша, пролепетала:
– Кум, ты спас нас…
– Эльдор, я – твой должник до гроба, – напыщенно провозгласил Длинный Топор и деловито добавил:
– А теперь нужно выяснить, кто напал на меня.
Он приказал оцепить место гибели танковой роты противника, и солдаты племени принялись открывать люки подбитых машин. Оказалось, что экипажи «Скал» набраны из всех рас, населявших каторжные миры Диких Звезд. Яркий Огонь, почесывая гриву, продемонстрировал бездну сообразительности:
– Наемники. Кто-то заплатил им, чтобы убить моего отца.
– Подозреваю, что заказчик принадлежит к аристократии вашего племени, – поддакнул Берданов.
– Не может быть! – надменно изрек Длинный Топор.
– Очень даже может! – Старик отмахнулся. – Никто другой не в силах занять освободившееся место вождя. Заговоры всегда возникают в ближайшем окружении правителя.
Длинный Топор не поверил человеку, но через несколько минут его упрямство было сломлено: из башни обгоревшего танка извлекли трупы жуса-науге. В одном из мертвецов вождь узнал своего младшего брата.
Осатаневший главарь племени велел сжечь тела предателей, что считалось по местным обычаям самым позорным видом казни. Затем, повернувшись к эльдору, вождь осведомился, сколько «Гоблинов» имеется на транспортах «Интарко». Заподозрив выгодную сделку, Кумран придал голосу равнодушную интонацию:
– Штук сорок или около того.
– Настоящее чудо техники! – восхищенно произнес Длинный Топор. – Я покупаю все. А в следующий визит ты привезешь мне еще сотню. Отныне я буду покупать лишь тяжелые танки.
«Как же, сунусь я второй раз на Дикие Звезды!» – раздраженно подумал Кумран. Впрочем, он понимал, что никуда не денется – будет летать сюда регулярно, снабжая племена предметами первой необходимости.
А над речным лезвием прокатился хохот, за которым последовал полный зловещего веселья выкрик Круля:
– Глядите-ка, кого мы нашли.
Посмотрев в ту сторону, Кумран увидел, как «волки» вытаскивают из опрокинувшегося танка тела гуманоидов. Один был жив и даже не слишком сильно ранен.
– Старый знакомый с паяльником вместо носа! – насмешливо бросил Берданов. – Небось за наркотой прилетел?
Бандит молчал, но Инвар прибавил мощность гипно-излучателя, и пленник заговорил:
– Вы сбили наш корабль… груз погиб… Нужны были новые корабли и товар, чтобы заплатить аборигенам за наркотики…
– Расскажешь все, – потребовал Инвар. – Кому сбываете зелье, как отмываете деньги, кто поручил доставить варварам сверхсветовые приводы.
– Они обещали хорошо заплатить, – пискнул носатый. – А машины нам за бесценок отдали Тонхойра. Им вроде будет приятно, если дикари нападут на малые страны возле Диких Звезд.
– Ты получил задание от самих Тонхойра? – недоверчиво спросил Инвар. – Почему же они дали вам не свои движки, а лендаванские, которые намного дороже?
– Понятия не имею. Старшой с ними толковал. Говорил потом, что трое тонхойра сами его нашли.
– Где старшой?
– На флагмане был, вы его замочили…
Круль велел увести гангстера, сказав, что пленного будут допрашивать в другом месте. Потом поинтересовался у Берданова, из-за чего тот так разволновался.
Пилот-оператор проговорил озабоченно:
– Тонхойра нет смысла давать варварам такую технику. Если племена смогут атаковать Пефит и Динбулс, то через несколько лет перейдут к набегам на Кендако и самих Тонхойра. Я бы скорее поверил, что за этим делом стоят именно Лендаваны – их территория далеко отсюда, им кочевники не опасны.
Длинный Топор, слышавший их беседу, сказал вызывающе:
– Вам не удержать нас в границах Свободных Миров. Мы все равно овладеем сверхсветом и гипером, станем совершать далекие вылазки. И не смейте называть нас «варварами» – свободным племенам не нужна война с большими странами, мы торговать с вами хотим!
Кумран почти искренне заверил вождя, что они вовсе не считают дикарем партнера, купившего танки «Гоблин». А вот насчет мирных намерений кочевников, так в это люди, конечно, не поверили. Только говорить Длинному Топору не стали – пусть думает, что обманул глупых гуманоидов.
Глава 7
ВОЛЧЬЕ ПРОЩАНИЕ
