густые облака. Метеообстановка — хуже некуда. Надо встряхнуться, забыть… Задание командования флота…
— Сколько до берега, штурман?
— Полчаса еще, командир.
— А дальше?
— Пробьем облака, посмотрим… Может быть, за горами почище.
— За горами, за лесами… Думай, штурман. Слышь! Думай!
Это больше себе. Борис был моим другом, Прилуцкий как следует и узнать его не успел. В стольких переделках побывал человек, и вот… Выбросить, выбросить из головы, забыть на время полета! Иначе…
— Берег, командир! Поднимись на двести… Самолет входит в плотные облака. В кабине почти темно, капли сползают по остеклению…
— Пробивай!
Выходим за тысячу метров. Теперь облака под нами. Пересекаем береговую черту.
— Что будем делать, командир? Под таким покрывалом…
— Вся надежда, Николай, на твои кошачьи.
У Прилуцкого дар — редкой остроты зрение. Как-то он увидел корабль за двадцать километров, да еще и сквозь дымку…
Гора Чатыр-Даг. Вершина открыта. По расчету времени от нее направляемся к заданному району.
Снижаемся, пересекаем межоблачный слой. Снова облака. Правда, чуть реже.
— Район, командир.
— Ищи, Коля. Искать всем!
Сам изо всех сил напрягаю зрение, чтобы не врезаться в гору. Район-то знакомый, но видимость…
В наушниках невнятные ругательства штурмана.
— Все! Проскочили, командир…
— Клади на обратный! Будем ходить, пока не найдем!
Смотрю на бензоуказатель. Много-то не походишь: горючего взяли в обрез, чтобы побольше нагрузить мешков. Штурман об этом, должно быть, забыл…
— Можешь чуть ниже, а, Вася?
— Я-то, Коля, могу…
— Метров на сто хоть. Врежемся, так я первый… Ну штурман! Нашел-таки аргумент. В самом деле его кабина впереди, я проживу на сотую долю секунды больше. Как это раньше-то в голову не пришло?
Снижаюсь. Каждый миг жду: вот-вот надвинется черное…
— Есть, командир! Впереди три костра… Чуть доверни… влево десять…
— Коля, не потеряй!
— Нет уж, черта…
— Не поминай его, Коля! Панов, Жуковец!
— Готовы!
— Курс сброса, командир. Так держать!
Держу. Черта его упущу! Тьфу, и сам тоже… Как раз с Борисом и трепались о чертях…
Первым нажимает кнопку штурман, за ним сбрасывают груз стрелки. С неизъяснимым облегчением чувствую, как вздрагивает машина.
— Сбрось светящие, Николай! Фрицы в такую погоду не полетят… Как парашюты, Панов, не видел?
— По-моему, все раскрылись. Передать на землю, командир?
— Непременно! Задание флота!
Захотелось запеть, закричать ура. Смотрю на бензин: хватит? Сажать самолет придется при плохой видимости…
— Штурман, кратчайший маршрут!
— Понимаю, командир.
Значит, помнил и он о горючем. Снова кромешная тьма, облака. Пилотирую по приборам. Очертания берега штурману помогает распознавать Панов. Их спокойный обмен репликами вселяет уверенность: видят.
— Слева Мысхако!
Смотрю на бензоуказатель. Встречный ветер сменился попутным, должно хватить. И вот под крылом буруны берегового прибоя, посадочная полоса…
На стоянке — Шевченко и Немировский.
Начштаба гладко выбрит, подтянут, сияет ослепительно белым подворотничком.
— Товарищ гвардии старший лейтенант, постройте экипаж!
С недоумением смотрю на Шевченко. Тот незаметно подмигивает. Строю. Сам становлюсь на правый фланг трогательно куцей шеренги.
— Не хватает оркестра, — скрывая смущение, бормочет Прилуцкий.
— За боевое мастерство и самоотверженность, проявленные при оказании помощи партизанам, — как перед строем полка, чеканит начштаба, — экипажу гвардии старшего лейтенанта Минакова Военный совет Черноморского флота объявляет благодарность!
Ответ звучит жидковато. Не столько от усталости, сколько от неожиданности церемониала.
Немировский снисходительно качает головой, пожимает всем руки. За ним замполит.
— А теперь в машину! — бодро командует Иван Григорьевич. — Это дело надо отметить!
Вообще-то следовало. «Глухой» сезон, полетов из-за погоды в полку почти нет, а благодарность командования флота и в лучшие времена — редкость. Но… Сколько терял друзей и, кажется, никогда не переживал так остро. Что-то было во всем его облике, в его нелегкой судьбе…
— Помянем Бориса Громова, — первым успел поднять кружку, когда уселись за накрытый заранее стол.
В полутьме пустого зала повисла неожиданная тишина.
Закусили, помолчали.
— И правда, — первым поднялся Иван Григорьевич. — Ты извини, брат… Отложим это дело до…
Пристально вгляделся в меня. Кажется, в самом деле начинают сдавать нервы. Вообще-то немудрено. Полтораста боевых вылетов за полтора года. Почти полтораста и почти за полтора.
От Бориса Громова
Громов прибыл к нам месяц с лишним назад. Откуда — спрашивать было не надо. Плотный и по- особому ладный в своем добротном летном облачении, он как бы вносил с собой дыхание суровых стихий. Каленая кожа лица, глубокая складка над переносьем, белесоватые лучики возле глаз — покойно сосредоточенных, равно привычных к невыносимому свету и к непроглядной, кромешной тьме. На разборах молчал, лишь изредка выдавая свое нетерпение легким постукиванием пальцев по целлулоидной крышке планшета. Скромность «новичка» озадачивала: капитан, под распахнутым комбинезоном — тесная шеренга из четырех боевых орденов…
На вопросы о Севере лишь пожимал плечами. Со мной был не откровенней: 'Везде война… Умирать, например, там полегче…' И рассмеялся, представив, должно быть, что выглядит как довоенный полярник, приехавший на курорт.
Мы подружились сразу. Повода искать не пришлось: последние полтора года Борис прожил в моем 'отчем доме'. В том полку и в той эскадрилье, где должен был служить я. Как бы меня замещая там, хоть заместителем по всем меркам скорей полагалось быть мне.
В летной биографии Громова на это имелась своя причина. В моей же… Неумолимая воля войны.
