небольшое количество псевдоразумной техники: движущиеся статуэтки, музыкальные кристаллы, которые сами сочиняют музыку. Том хотел было проникнуть в одну из лавок и послушать — эта приятная мелодия была основана на любопытном частотном параметре, алгоритмы плавных переходов звучали особенно интересно, когда темп сложного музыкального отрывка изменялся от адажио к аллегро, — но перед ним возвышалась фигура массивного золотого льва, охраняющего вход.
— Сюда, пожалуйста, — сказал юноша, поклонившись, и прошел сквозь мембрану.
Том последовал за ним.
Внутри стоял слабый запах ароматической смолы. Было прохладно и темно. Потом глаза Тома привыкли, и он уставился на длинные ряды драгоценностей, инфокристаллов, статуэток, выставленные вдоль стен. Было здесь и оружие, но кинжалы больше походили на украшения: гибкие клинки, яркие алые рукоятки.
Несколько покупателей спокойно рассматривали выставленный товар. Поодаль, сцепив руки на груди, стояла одинокая женщина. Двое стройных юношей в одинаковых шелковых рубашках терпеливо ожидали, пока кто-либо попросит их помочь.
— Сколько это стоит? — Женщина держала в руках плоский восьмиугольник, расписанный красными, золотыми и зелеными красками, в центре которого был заключен серебристый диск.
— Зеркало пакуа?.. Не хотите ли, освящетить его?
— Если это можно сделать сейчас же…
— Мастер Тан сейчас принимает гостей: предсказания по географическим признакам…
Том не слишком следил за их беседой и прислушался только тогда, когда женщине стали объяснять схему оплаты: в цену входили определенные, нумерологически значимые цифры.
Он взял со стены витую цепь и взвесил ее на руке: необычно тяжелая. Том вспомнил давнее представление мастеров ушу.
Это было в прошлой жизни.
— Мы все живем в сосудах дракона, — обратился к Тому один из юношей.
— Я всегда так думал.
— Мастер Тан вас сейчас примет.
Молодая пара, поднявшись сквозь круглую мембрану в полу и держа в руках завернутые в алую обертку пакеты, поклонилась, прощаясь с юношами, в ответ те сжали левой рукой правый кулак и коротко кивнули.
— Сюда, пожалуйста!
Том положил на место цепь и последовал за юношей к центру комнаты.
Увидев, как мембрана разжижается и вытягивается, медленно превращаясь в тягучую массу, он немного напрягся, но ничего неожиданного не случилось. Мембрана опустила их аккуратно на пол кабинета и втянулась обратно, приняв прежнюю форму.
— Лорд Коркориган! — Человек, сидевший в кресле, поклонился Тому, не вставая.
— Мастер Тан!
— Мы польщены. — Тан мне показал на квадратный стул. — Пожалуйста, садитесь. — Он хлопнул в ладоши, и юноша поспешил выйти через боковую мембрану.
Том молча ждал.
— Мне очень жаль, — продолжил мастер Тан, — что наше бедное заведение не может предоставить вам те условия, к которым вы привыкли.
— Я рад оказаться здесь, — учтиво сказал Том.
«Если только вы объясните, зачем я вам», — добавил он мысленно.
— Спасибо! — Мастер Тан поклонился. — И, пожалуйста, милорд… Если я допущу какие-либо ошибки в протоколе, то будьте уверены, я сделаю это непреднамеренно, не желая вас обидеть. Это может случиться только по незнанию дворянского этикета.
Том в свою очередь наклонил голову, пряча улыбку. Он услышал извинение, которое бы следовало произнести ему, поскольку он и сам не знал, сколько правил этикета нарушил с тех пор, как вошел в кабинет.
— В интересах взаимопонимания, — сказал он, — давайте отбросим смущение. Если мы подробно обговорим наши намерения и соглашения и объясним их простыми словами, не делая предположений о подразумеваемых выводах каждого из нас, тогда мы избежим лишних проблем.
Внезапный смех мастера Тана эхом отразился от стен и потолка кабинета.
— Другими словами, милорд, вы бы хотели, чтобы я сразу перешел к делу.
Том улыбнулся:
— Если только вы этого хотите.
— Хорошо, но только после того, как выпьем по чашке дейстраля… Эй, юный Сы-чунь!
Тут же появился юноша с подносом в руках.
— Пожалуйста, милорд! — Юноша держал поднос на уровне колен между Томом и мастером Таном.
Когда он выпустил поднос из рук, тот остался висеть в левитационном поле. Юноша налил дейстраль из кувшина в две чашки, поклонился и вышел.
— Ваш старый друг Сю Лун шлет вам наилучшие пожелания. — Мастер Тан отхлебнул глоток.
— Мне жаль, но я не…
— В настоящее время его чаще называют Маленький Дракон, — пояснил мастер Тан. — Но так было не всегда.
«Чжао-цзи, — понял Том. — Старый друг».
— Все ли с ним в порядке, мастер Тан? Прошло уже десять лет с тех пор, как Том видел Чжао-цзи, и эта встреча значила для него много.
— Он достиг ранга шеунг фа — Двойного Цветка, — и это достаточно высокий ранг, милорд.
Том в упор взглянул на мастера Тана:
— Всего четыре ступени до Головы Дракона, самого ланг may. Я потрясен.
Мастер Тан, слишком искушенный, чтобы выказать свое удивление, кивнул:
— И я тоже, милорд.
— Нельзя ли мне спросить о названии организации? Названий было множество, и Том знал всего несколько из них.
Мастер Тан улыбнулся, когда Том погрузился в воспоминания…
Огнедышащий темно-красный, дракон с нерасправленными крыльями, Миндалевидные умные глаза…
Придя в себя, Том поклонился. Он слышал о Стронциевых Драконах. Возможно, это был самый могущественный синдикат в этом секторе. Но он не ограничивался только этим сектором и имел связи и союзников в самых отдаленных владениях.
Большую часть этой информации Том получил из отчетов Эльвы, которые она делала каждые десять дней. Впервые он оценил, насколько подробными и профессиональными были эти отчеты.
Переждав немного, он поднял чашку и отпил немного дейстраля.
— Очень вкусно. — Он откинулся назад, смакуя напиток.
Мастер Тан сидел молча.
«Мы можем просидеть здесь целый день, не произнося ни слова», — подумал Том.
Он вспомнил первую встречу с членами «Лудус Витэ» возле останков арахнаргоса. Там был, по крайней мере, один восточный человек. Неужели член организации Стронциевых Драконов?
Вернулся Сы-чунь, неся лакированную шкатулку.
Он выпустил ее из рук, и, как и поднос, шкатулка повисла в воздухе. Молодой человек снова молча поклонился и оставил их одних.
— В начале этого года, — темные глаза мастера Тана заблестели, — случилось ужасное событие на терраформере.
