Для Тома это был первый случай, когда он мог наблюдать командование и управление в ситуации, близкой к войне, поэтому его реакция была неоднозначной. Коммуникации были первоклассными, но интеллектуальный фон ценности информации был неизвестен, для этого не хватало вероятностного анализа данных, поэтому реальное маневрирование велось довольно примитивно и бесхитростно.
Перед взводами было поставлено две задачи: получить копии фемтоспор, производящих арахнаргосы, с участка их выращивания и выкрасть архив коммерческой истории с данными о грузовых перевозках. Двойная цель сама по себе предполагала сложность повышенного риска.
На дисплее расцвели крошечные белые сферы.
— Силы безопасности, — сказала Эльва.
«Обычно ты не говоришь об очевидных вещах», — подумал Том.
Это было явным признаком нервозности.
Том раньше не был знаком со Сколнаром и разделял недоверие Эльвы к нему. Выше и ниже мишеней, а также с флангов были видны белые скопления. Некоторые туннели были до сих пор свободны. Но существовали ли в реальности эти очевидные пути для отхода или это были ловушки?
— Раджеш находится в группе освобождения. — Эльва показала на небольшое голубое скопление в стороне, которое пока не спешило двигаться вглубь и помогать отходу первичных взводов. — В его распоряжении шесть надсмотрщиков из Коричневых Пантер.
— Раджеш? — удивился Том. И вспомнил: — А, доктор Сухрам.
Гул голосов отдавался эхом от стен изящного кабинета, началась какофония тактического объединения сил, так как все три взвода перешли одновременно в атаку.
— Гептомино Два выполняет гамма-поворот…
— Тамблер, мы находимся ниже…
— Гептомино Один, огонь ведется…
— О черт!..
— …не плотно, возвращайтесь…
— …не попадает в цель. Повторите. Цель не достигнута.
— Тамблер! — взывал Сколнар. — Тамблер! Двигайтесь к вашей… — Он чуть не задохнулся, когда рука Тома скрутила изо всей силы воротник его рубашки.
— Прерви связь, — сказал Том.
Глаза Сколнара вылезли из орбит. Кое-кто из персонала поддержки заметил, как Сколнар тщетно пытается бороться с Томом, но Эльва оказалась быстрее всех. Вынув мини-гразер, она отдала приказ спокойным ледяным тоном:
— Делай то, что он говорит. Прерви связь. Связь прервалась. Тактический дисплей, передающий голографическое изображение, мигнул и погас.
Том ослабил свою хватку, и Сколнар наконец сумел перевести дух.
— Извини! — Том тряхнул головой. — Мне нужно было как можно быстрее привлечь твое внимание.
— Сумасшедший ублюдок! — Потирая шею, Сколнар свирепо поглядывал на Тома, а затем огляделся вокруг в поисках поддержки.
— Твоя линия связи выдавала положение взводов. — Том показал на дисплей.
— Что?!
— А то!.. Силы безопасности были слишком хорошо сориентированы, вряд ли они сами могли бы предугадать маневр Гептомино Один.
Все еще держась за шею, Сколнар потряс головой и махнул рукой группе поддержки, чтобы они продолжали работать, хотя постоянная связь и была нарушена. Но часть персонала, взбудораженная словами Тома, бросилась еще более тщательно сканировать фазовое пространство тактического моделирования.
— Разве ты не могла сказать? — Сколнар обращался теперь к Эльве, которая убирала в кобуру гразер.
— Не могла.
— Но…
— Я абсолютно доверяю Тому. — Она посмотрела на Тома и пожала плечами.
«Вот он, прогресс на поле битвы за всеобщее равенство! — Том улыбнулся бы, если бы не наблюдал в этот момент за Сколнаром. — Эльва впервые назвала меня при посторонних по имени и без титула».
— Не имея связи с нами, они снова перейдут на автономный режим действий, — сказал Том Сколнару. — Я прав?
— Да, конечно. Это обычное дело.
— Вот и хорошо. Тогда у них будет шанс на спасение. Эльва занималась изучением нанесенных на карту туннелей и пещер.
— А как насчет группы Раджеша? Можем мы каким-либо способом передавать им шифрованные инструкции по оказанию помощи другим?
Сколнар заерзал на стуле, пристально глядя то на схему, то на Тома.
— Я хочу, чтобы они вернулись живыми. — От волнения у него дрогнул голос. — Скажите, Том, что надо делать, и я все сделаю.
— Прекрасно. — Эльва скупо улыбнулась. — По крайней мере, неплохое начало.
Прозрачные кроваво-красные трубы, напоминающие наполненные кровью артерии, тянулись вдоль просторных пещер. На протяжении десятков километров своды этих пещер сияли голубыми, оранжевыми и розовато-желтыми красками. Округлые колонны, окрашенные в кремовый и золотистые цвета, соединяли полы пещер с их сводами.
Парящие в свободном полете дроны выглядели совсем как настоящие насекомые. По транспортным трубам двигались неясные тени.
— Мне здесь нравится, — негромко сказал Том, обращаясь к Эльве.
Эльва впервые посетила владения леди В’Деликона.
— Да, очень впечатляет… О, сюда идет Жак. Я накрою вам, пока вы будете отсутствовать.
Они стояли на широком балконе, который находился примерно на середине украшенной статуями стены. Том и Эльва любовались маленькой площадью, наблюдая, как внизу прогуливаются несколько лордов со своими свитами.
— Милорд! — Жак, казалось, немного запыхался. — Я все подготовил к торговым переговорам, но хотел бы прежде кое-что обсудить с вами.
— Я вполне доверяю твоей интуиции, Жак.
Жак молча покачал головой.
— Хорошо, гляну. Только мельком. — Том вытянул руку с тяжелым серебряным браслетом, чтобы Жак мог вставить в украшенное драгоценностями углубление информкристалл. — Здесь резюме?
Трехмерная решетка была небольшой, и Том быстро просканировал ее, просматривая один за другим наиболее важные вопросы.
— Все прекрасно. — Том отодвинул от себя дисплей и вновь протянул руку, чтобы Жак забрал кристалл обратно.
— Я не очень уверен по части презентации…
— У тебя есть Фелгринар, не правда ли?.. Кстати, Эльва, почему бы и тебе не пойти с нами? Ты бы могла оказать моральную поддержку.
— Но, милорд…
Том кивнул головой, показывая, что не настаивает, и молча проследил глазами, как Эльва и Жак скрылись внутри помещения.
Коридор, сияя золотыми и ярко-голубыми оттенками, вел в гостиную, расположенную перед конференц-залами. Хотя Том и пропустил в этом году Созыв (и первую годовщину своего возвышения в лорды), у него не было веской причины для того, чтобы пропускать местные собрания в своих владениях.
