источала кислое, едкое зловоние, от которого желудок беспокойно заворочался, так и норовя избавиться от содержимого.
Муха остановился, повернулся к нам. В мозг снова вторгся вихрь быстро сменяющих друг друга образов, изрядно сдобренных эмоциями малыша. Впрочем, основную мысль я уловил довольно быстро. Другого пути наверх не осталось. А там, впереди… Образ огромного, шевелящего тысячами щупалец клубка. Понятно. Гнездо каких-нибудь очередных безымянных ползунов.
Сможем пробиться? Насколько они опасны? Судя по тревожному настрою маленького гуманоида, заварушка предстоит нешуточная. Их там много? Тут ответ пришел странный. Вроде бы и много, но в то же время я уловил образ одного существа. Но огромного.
Я взглянул на Бао, как бы спрашивая его совета. Тот невозмутимо пожал плечами.
Ну да, он прав. Не возвращаться же нам. В лагере нас наверняка уже хватились, ищут. Может, даже в погоню двинулись. Хотя маловероятно.
Я дал понять малышу, что мы будем двигаться дальше.
Уже через полсотни шагов мы чуть ли не по щиколотку увязли в бурой подрагивающей слизи. Хорошо, что вскоре узкий лаз кончился, и мы выбрались в просторную пещеру вытянутой формы. Здесь-то и напоролись на «первое кольцо обороны».
Твари размером с крупную собаку, на четырех длиннющих тонких лапах, похожих на паучьи. Как и у пауков, суставы лап возвышаются над туловищем – плотным, сегментированным, как у гусеницы, покрытым гибкими мясистыми иглами в палец длиной. Нижняя часть каждой лапы почти плоская, зазубренная – настоящая пила. Передняя часть туловища заканчивается хоботком с широким раструбом на конце, полным крючковатых шипов. А может, зубов, кто их там разберет. В центре этой странноватой пасти виднеется шип со скошенным краем – как игла у шприца. Причем сходство с иглой, похоже, не только внешнее, но и в принципе действия. Инъекции, скорее всего, из желудочного сока. Впрочем, проверить это нам не довелось. Мы с Бао уж постарались, чтобы никто из этих симпатяг не успел подобраться к нам достаточно близко. Завалили, пожалуй, с десяток. Остальные ретировались, забившись в расщелины по бокам пещеры, и уже оттуда провожали нас сердитым шипением.
Мы чуть ли не бегом преодолели путь до следующего лаза. Муха держался позади меня, уцепился мне за пояс. Впрочем, это только кстати. Беречь нам надо малыша как зеницу ока. Без него не выберемся.
Лаз – такая же узкая червоточина, как и предыдущий, – оказался совсем коротким, чем-то вроде перемычки между двумя большими пещерами. Причем во второй пещере оказалось довольно светло – хоть факел туши. Светились здешние лишайники, или как их там назвать. В общем, органические наросты на скалах, вроде того мха, что растет снаружи. Свет был, конечно, тусклый, фосфоресцирующий, но лишая было так много, что вполне хватало рассеять мрак пещеры.
Впрочем, картина открылась такая, которую я предпочел бы не видеть. Можете назвать это слабостью, но я жутко, просто до одури, брезгую всякими там насекомыми. Пусть это даже не насекомые, а просто очень похожие на них твари. От всех этих коконов, личинок, мерзко копошащейся в куче слизи многоногой пакости меня просто наизнанку выворачивает. Я готов бежать от этого сломя голову, а лучше – взять огнемет помощнее и жечь, жечь, жечь…
В общем, зрелище не из приятных. Весь пол и даже нижняя часть стен сплошь залиты слизью, в которой возвышаются крупные, больше метра в длину, полупрозрачные яйца. Хотя по форме не яйца, а что-то вроде сосисок – вытянутые, чуть изогнутые. В некоторых, если приглядеться, что-то копошится. Но мне и приглядываться не пришлось – едва я окинул взглядом все это великолепие, как меня скрутило чуть ли не пополам, и я с полминуты стоял, сотрясаемый неудержимыми спазмами. Желудок был давно пуст, и я просто дергался, будто пытаясь выплюнуть легкие.
У Бао нутро оказалось покрепче, но и он заметно дрожал, судорожно сжимая огнестрел. Смотрел не под ноги, а куда-то в дальний конец пещеры.
Я, наконец, немного оклемался и тоже взглянул туда. Хотя лучше бы не смотрел.
– Мамаша, – шепнул Бао.
В центре пещеры высится что-то невообразимое: огромный, с грузовой контейнер, подрагивающий бурдюк, покрытый слизью. С того края, что ближе к нам, бурдюк заканчивается двумя полупрозрачными шлангами недвусмысленного назначения. Хорошо, хоть мы не поспели к очередным «родам». Боюсь, этого зрелища я бы не выдержал – точно бы все потроха выплюнул.
Вокруг мерно подрагивающей туши копошатся десятки четвероногих тварей, вроде тех, что встретились нам в предыдущей пещере. Нас они пока не заметили, но это вопрос времени.
Муха послал сигнал, из которого я уяснил, что нам нужно пробраться на противоположный край пещеры, к очередному лазу. Сам выход отсюда не видно, но благодаря телепату мы примерно уяснили его местоположение.
План созрел тут же. Впрочем, выбирать было не из чего. Двигаясь вдоль правой стены, нужно обогнуть гнездо по периметру и, как-то вскарабкавшись по стене, подобраться к нужному лазу. Если эти светящиеся лишаи держатся на камне достаточно прочно, то залезть на стену труда не составит, тем более что, как я понял, в том месте она не совсем уж отвесная.
Проблема одна – ползуны. Сама «мамаша», скорее всего, валяется мертвым грузом – куда там такой туше ползать. Но зато защитников вокруг нее пруд пруди. Предыдущая пещера была слишком узка для того, чтобы эти твари смогли нас окружить. Здесь же пространства вполне достаточно. Набросятся со всех сторон – и никакие огнестре-лы не помогут.
Но отступать некуда. Будем двигаться как можно быстрее и держаться поближе к стене. Двух винтовок и капельки везенья должно хватить на то, чтобы выбраться.
Муха уцепился за меня сзади, повиснув на шее, как рюкзак. Бао двигался чуть позади.
– За мной, парни, – привычно скомандовал я, будто у меня за спиной не едва знакомый зэк, к которому, кстати, спиной-то лучше не поворачиваться, а снова ребята из моей обоймы – все, как один, проверенные, надежные.
Снова некстати нахлынувшие воспоминания кольнули сердце десятками тупых иголок. Где же вы сейчас, оболтусы… Все бы отдал, чтобы хотя бы один из вас сейчас прикрывал мой тыл.
Едва мы бросились вперед, все мысли из головы выдуло. Разум отключился, давая волю рефлексам.
