Через пару минут Андрей вернулся уже со снайперкой в руках. Я забрал у него «Винторез», и тщательно осмотрел. Этот пацифист в оружии особо не разбирался, и особо за ним не следил. Та что всего можно было ожидать… Но результаты осмотра оказались более-менее обнадёживающими. Можно было бы сказать, что винтовка находится в вполне нормальном состоянии, если бы не покрывающий её тонкий слой пыли. Ладно. Отдам будущему владельцу — почистит.
Между тем Андрей вернулся к своим компьютерам.
— Слушай, покажи-ка обстановку в районе выхода, — обратился я к нему.
Тот щёлкнул по одной из клавиатур, и на ближнем ко мне мониторе появилось изображение местности, по которой я вчера сюда добирался. Местность за это время сильно изменилась.
Снег полностью исчез. Скорее всего — ненадолго, так как опять начался снегопад. Но пока снежинки, бесследно таяли, соприкоснувшись с землёй. Выброс не только расплавил лежавший на земле снег, но и нагрел саму землю. Исходя из всего вышесказанного, передо мной стояла радужная перспектива передвижения по скользкой жирной грязи. Ручья, протекавшего у подножия холма, видно не было, но не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что он сейчас превратился в подобие горной речки весной. То есть стал раза в два глубже, и течение соответственно стало посильнее. Именно потому уходить из подземелья я собрался не в бахилах от ОЗК, в которых сюда пришёл, а всё-таки в штанах от «эльки». Андрей переключился на другую камеру, и картинку Зоны на экране сменил серый клубящийся туман.
— «Жарка»? — спросил я.
— Она, родимая, — ответил Андрей. — Кстати, ты там проходил, как она?
— Работает, как часы. И не скажешь, что не настоящая. Классно «академики» сработали. А вторую «жарку», которая у тебя над вентиляцией — не смотрел. Уж извини.
— Прощаю на первый раз, — улыбнулся Андрей.
Я ещё раз вздохнул про себя на тему, что любоваться на вид зимней Зоны после Выброса на мониторе компьютера гораздо приятнее, чем топать по этой Зоне по колено в грязи, повернулся к Андрею, и сказал.
— Ну, я пошёл.
Андрей, поднявшись со стула, пожал мне руку и по традиции пожелал «ни пуха, ни пера». Я согласно той же традиции ответил «к чёрту», и бодро зашагал в направлении выхода.
Выйти из подземелья было гораздо легче, чем в него войти. Двери сами открывались передо мной, и вновь закрывались за моей спиной. Оказавшись перед лазом, ведущим наружу, я деактивировал «жарку». Сразу же дрогнула, и начала открываться входная дверь. Я подождал, пока не затихнет гудение сервопривода, и бросил болт в открытый лаз. Хоть мощности псевдоаномалии было и недостаточно, чтобы меня испарить — но ожоги третьей степени тоже довольно неприятная штука. Уровень воды в ручье поднялся почти до самого порога лаза, потому вылезать пришлось прямо в журчащий поток, от которого притом всё ещё валил пар. Выбравшись из под разрушенного моста, я по колено, а иногда и почти по пояс в воде направился вдоль берега вверх по течению ручья к импровизированному мостику, образованному упавшим поперёк водной преграды деревом. Бурлящая и пенящаяся талая вода мешала и очень серьёзно. Того и гляди собьёт с ног и потащит по течению. Потому передвигаться надо было очень осторожно. Добравшись, наконец, до «мостика», я немного постоял, держась за ветки дерева, и разглядывая при этом цепочку следов, протянувшуюся к нему по склону холма с моей стороны ручья, и удаляющуюся от «мостика» по противоположному берегу. Значит, зомби уже прошли. Можно было, конечно, и не гонять лишний раз того мертвяка, что оставался здесь, но у меня на него были планы. Он должен был побродить немного по округе, попетлять, запутывая мой след…
Немного отдохнув, я забрался на довольно толстый ствол, и, цепляясь за ветки, полез на ту сторону ручья. Нельзя сказать, что лазание по стволу мокрого дерева с рюкзаком и двумя «стволами» за плечами — самое приятное и безопасное занятие, но другого выхода не было. Надо было выбраться отсюда, не оставляя следов. И использование следа, который оставили зомби — это оптимальный вариант. Перебравшись наконец через ручей, я перевёл дух, и отправился вслед за покойниками. Под ногами чавкало. Сильно пахло прелой травой.
Я старался ступать след в след. Опытный следопыт, конечно, поймёт, сколько человек здесь прошло, но вероятность появления в этих краях опытного следопыта до того, как тут снова всё завалит снегом, была ничтожно мала. Когда я выбрался из низины на более-менее возвышенную местность, следы только что прошедших здесь зомбей стали видны хуже. Это хорошо — значит, и мои следы тоже стали не так заметны. Земля здесь в основном была покрыта густой пожухлой травой, а трава не только имеет свойство подниматься после того, как по ней прошли, но и своими корнями создаёт своеобразное упругое покрытие, которое не позволяет ногам проваливаться в грунт слишком глубоко. Так что и идти тоже стало легче. Как только я выбрался из низины, завибрировал ПДА. Я глянул на экран. Метки Второго и Татарина появились именно в том месте, где и должны были появиться. Зомби уже добрались до точки рандеву, и теперь ожидали меня. Впрочем, «ожидали» — слишком громко сказано. Точнее было бы «находились в неподвижности» до получения дальнейших приказов.
После отдыха и сытного завтрака расстояние между убежищем и остатками «газона», к которым я направлялся, показалось мне раза в три меньше, чем вчера, когда я преодолевал тот же участок пути, будучи вымотанным долгим переходом, двумя заклинаниями, и схваткой с монстрами. Да и снег сегодня падал тоже не так интенсивно, как вчера. Поэтому путь показался мне совсем коротким. Потом, конечно, снегопад обязательно усилится. Не помню где, в каком-то из старинных советских журналов — читал, что в Союзе на почве наблюдения, что большие лесные пожары обычно гасятся дождём из возникших над очагом пожара туч, даже пробовали создать установку для искусственного вызова осадков. Ставили несколько мощных авиационных турбин, которые гнали раскалённый воздух вверх, и ждали, пока сверху закапает дождик. И вроде бы, даже что-то получалось. А здесь, в Зоне — постоянные восходящие потоки тёплого воздуха. А уж после Выброса — и подавно. Так что сильный снегопад в ближайшее время гарантирован. Надо успеть добраться к полю артефактов до того, как его засыплет снегом.
Когда я вышел к месту встречи, ожидающих меня зомбей визуально обнаружить не удалось. Всё-таки бывшие военные. И не просто военные, а специалисты, в том числе и по маскировке. В прятки играть было особо некогда, да и неспортивно, если учесть, что примерное месторасположение каждого из них я легко мог определить по меткам на экране моего ПДА. Так что я просто набрал на клавиатуре команду: «Ко мне», и отправил сообщение адресатам. Кочка слева и кустик справа зашевелились, полетели в стороны трава и ветки — остатки маскировки, и вот уже передо мной, как лист перед травой, стоят две фигуры в пятнистых комбезах и шлемах с опущенными тонированными забралами. У каждого за спиной рюкзак, в руках — АКМС с подствольником, а на поясе — контейнеры для артефактов.
Все наши с Андреем зомби были обмундированы и вооружены одинаково. В принципе, одежда нежити была не нужна. Зомби одинаково функционировали при любой температуре и при любых погодных условиях. Обмундирование было призвано скрыть от постороннего наблюдателя, что перед ним не живой человек, а «ходячий мертвец». По моторике движений зомби, поднятый при помощи «чёрной метки», практически ничем не отличается от живого человека. Так что в комбинезоне, если особо не вглядываться, вполне мог сойти за обычного сталкера. Шлем с забралом предназначался вовсе не для того, чтобы скрыть следы разложения на традиционно открытой части тела — голове. Этих следов, собственно, и не было — наши зомби практически не разлагались. Наоборот — они обладали свойством регенерировать повреждённые ткани. Например, у того зомби, что я поднял вчера, дырка в голове зарастёт полностью в течении полугода. Единственное, что выдавало зомби, если смотреть ему в лицо — это глаза. Каковые у недомёртвых были мутно-серые, без зрачков. Вот для того, чтобы эти глаза скрыть, а также для того, чтобы кто-то из ещё живых знакомых покойника случайно не признал погибшего товарища, зомби и носили шлемы. Кстати, глаза зомбям фактически были и не нужны. Они ориентировались в пространстве при помощи чего-то другого. Чего другого? Кто бы знал… «Академики» только пожимали плечами. Так что затонированный шлем нисколько не мешал нашим бойцам. Им на голову вообще можно было хоть кастрюлю одеть — без малейшего снижения боевых качеств. Но, поскольку сталкер с кастрюлей на голове смотрелся бы, мягко говоря, странно, я предпочёл использовать в качестве головного убора шлем с забралом.
Оружие для зомби выбиралось по принципу «дёшево и сердито». «Дёшево» — не из жадности, а чтобы не очень бросалось в глаза. Сколько сталкеров в таких комбезах и с такими автоматами бродят по
