Вот чего Илья не мог, так это смотреть в окно. Слишком контрастировал веселый летний день со снежной равниной, которая, как ему казалось, навсегда разлеглась в его душе. Поэтому светофильтры на окнах были включены на максимум, а на видовых экранах сменялись ландшафтные пейзажи Криогена.
Илья никого не ждал. Да и кому может понадобиться человек, потерявший уверенность в себе?
Легкий стук в дверь привлек внимание.
— А… Рустам… Заходи, — Илья кивнул гостю, почти незаметно просочившемуся в щель между дверными створками. — Видишь, какое дело — все меня бросили, — Илья принужденно хохотнул. — Ушли. И Лена, и Шандар. Только ты остался.
— Не надолго.
— То есть? Сюрпризы не закончились?
— Не сюрпризы. Реальная жизнь.
Акцент у Рустама пропал. Но Илья на это практически не обратил внимания — он был занят ледяной пустыней. Илья махнул рукой в свободное кресло напротив, и Рустам сел.
— К тебе никто не приходил?
— Когда? — уточнил Илья. — Сегодня — нет. Да и вчера — тоже. Ко мне вообще никто не приходит. Кому я нужен?
Рустам немного расслабился. Уже спокойнее огляделся, отмечая мрачность обстановки и нежелание хозяина как-нибудь обустроить свой быт. Судя по всему, Илья впал в депрессию, но никаких возбуждающих или угнетающих средств, как можно было ожидать у любого другого, Рустам не заметил.
— Мы хотим, чтобы ты был с нами, — прямо сказал Рустам. — Наверняка, к тебе будут приходить и делать лестные и соблазнительные предложения. И ты, конечно, можешь принять одно из них. Но подумай — что они тебе дадут, в конечном итоге? Зависимость. А у нас ты будешь на центральных ролях.
— Подожди, Рустам. Что-то я тебя не понимаю. Кто такие «мы»? Что за предложения? И вообще, к чему всё это?
— Ну, как же. Ты же в курсе, что тебя ищут, хотят захватить…
— Ах, это. Ну, и что? Я в очередной раз уйду от них. Это всё мелочи, — отмахнулся Илья.
— Вот поэтому теперь они хотят просто с тобой поговорить. Главным образом о тебе и твоих способностях к контакту с силами, которые могут стоять над всеми разумными, управлять миллиардами миров, — Рустам понизил голос, — и даже временем…
— Так ты о Властителях? — Илья несколько пренебрежительно хмыкнул.
— Да, о них, — довольный Рустам откинулся в кресле. Наконец-то разговор вошел в нужное русло.
— Думаешь, они захотят иметь с вами дело?
— А ты попроси. Тебя они скорее послушают. Я так думаю.
— Пожалуйста! — Илья уже вовсю веселился.
Он встал, прошелся по комнате, выключил виды Криогена и включил родной Тсаворит. Потом убрал светофильтры с окон.
Солнце ударило по глазам, и Рустам прищурился.
В этот момент в номере появился третий. Он стоял против солнца, и Рустам никак не мог рассмотреть его. Что-то явно необычное было в его облике. И в голосе тоже.
— Ты зачем меня выдернул, Илья? — возмущенно спросил незнакомец. — Что, если бы я был занят?
— Долго объяснять было. Вот тут с тобой поговорить хотят. Скажешь пару слов, я тебя на место верну.
— Я тебе не посылка, — оскорбился гость. — Лучше представь меня.
Он прошелся и встал так, что Рустам смог внимательно его разглядеть. Зеленая кожа. Белые волосы. Вертикальные зрачки в больших темных глазах. Не человек. Умный. Опасный. В домашней одежде и без оружия.
— Рустам. Представитель кого-то там. Нейдар. Последний Властитель.
Рустам склонил голову.
Нейдар сел.
— Чтобы вы поняли, Властители — не название нашей расы, а должность. Мы — нораны.
— Буду знать, — улыбнулся Рустам.
— Что это за место? — деловито спросил Нейдар.
— Петерсит. Правительственная планета. Мы вас пригласили.
— Пригласили, тоже мне. Я завтракал, а тут приходится куда-то срочно лететь в неизвестное мне место и о чем-то разговаривать не понятно с кем.
Рустам никак не отреагировал на растущее недовольство гостя и его провокационные слова.
— Все Властители могут, как вы?
— Что, как я? — желчно осведомился Нейдар.
— Перемещаться в пространстве…
— Не могут. Это вот он может, — норан ткнул пальцем в Илью, скромно стоящего у стены. — Если бы еще думал, что творит, ему б цены не было.
— Но я читал записи, — удивленно начал Рустам.
— Когда-то могли, — перебил Нейдар, — да и то, не без помощи подручных средств.
— Каких? — живо уточнил Рустам.
— Да разных… Илья, покажи ему.
На низком столике возникли несколько предметов. Некоторые Рустам уже видел и даже трогал, а о других читал описания. Кроме предметов появилось и большое жужжащее насекомое — с тонкими прозрачными крылышками, ярко светящимся оранжевым тельцем и тонкими лапками. Оно подлетело к потолку, а потом село на протянутую Ильей ладонь.
— Видишь всё это? Это — подпорки для слабых разумом. Мы ослабели. Властители уже не те, что были раньше, — горько сказал норан.
— А Илья? — осторожно спросил Рустам.
— Ты хотел о чем-то говорить со мной? — угрожающим голосом ответил Нейдар. — Давай. Никто не узнает, что ты скажешь.
Илья хмыкнул и вышел на балкон, чтобы двое могли обсудить свои дела без него.
Рустам сразу перешел к делу: по его мнению всё складывалось на редкость удачно и нужно было не упустить инициативу.
— Мы просим вас занять то место, которое вы должны занимать по праву рождения.
— Это какое же? — заинтересованно спросил норан.
— Главы Совета управления планетным Содружеством.
— Чье Содружество?
— Земли. Здесь, на Петерсите, лишь видимая часть системы управления.
— И какой мне в этом резон? — скучающе отозвался Нейдар. — И какой резон в этом вам?
— С вашей поддержкой экспансия Земли станет легитимной, как продолжателя традиций Властителей. Мы займем все планеты! Нам будут доступны неисчислимые богатства! Дальше и больше! Вперед и выше!
— Не подавитесь? — Нейдар оборвал оратора, увлеченно разглагольствующего, как перед единомышленниками.
— Но вы же будете с нами, — Рустам сменил тон на елейно-заискивающий. — Вам всё будет предоставляться в первую очередь.
— Скучно, — поморщился норан. — Всё это уже было: и бессмысленное распространение, и покорение планет, и накопление богатств.
— Было — у вас, — уточнил Рустам. — А нам — не скучно. Кстати, возможно, мы кое в чем от вас отличаемся.
— Ничем не подкрепленными амбициями?
— Нет, — Рустам был рад, что может хоть чем-то заинтересовать Властителя. — У нас есть уникальное средство воздействия. И на отдельных людей, и на общность. Хлан.
