— Может тебе сначала отдохнуть? — Из вежливости предложил он, неумело скрывая нетерпение.
— Я отдыхал почти дюжину дней к ряду! Можешь не сомневаться, мне так же невтерпеж рассказывать, как и тебе слушать.
— Тогда, начинай! — Отаро поудобнее устроился на стуле.
— Не буду загружать тебя подробностями самого ритуала, скажу лишь, что он, как и само племя существует сотни лет. Кстати, по настоящему племя называется ктарха, а ватари приблизительно переводиться как «За Вату!». Помнится, ты как-то упомянул ужасное божество, которому достаются души. Скажи честно, откуда ты это узнал?
— Ну, я даже не знаю, — пожал плечами Первый, — вроде слышал от кого-то…
— Ясно. — Я понимающе кивнул. — Тот слышал от другого и так далее. Вата, это не божество, а сам Алтарь и в нем заточены души всех замученных жертв. Именно это и позволяет ему иметь свой Дар.
— То есть, собственной души у него нет?
— Верно, но есть тысячи пленных душ. У этого камня с ктарха симбиоз, если можно так выразиться. Они ему — души, он им — силу, выносливость и долголетие.
— И они все это получают, пожирая мясо жертв! — Догадался Отаро.
— Не только мясо, а все кроме костей. Для них это уже зависимость и только ради своего куска они и живут.
— И ни чем другим не питаются?
— Нет. Один кусок от жертвы поддерживает их в бодрости несколько дней подряд. Вот так племя ктарха и существует. Они кочуют по всему Великому Лесу, полностью потребляя маленькие племена. А такие племена, как твое, служат им чем-то вроде э-эм… огородов. Они приходят, собирают «урожай», и на некоторое время уходят.
— Это ужасно… — прошептал Отаро, опустив голову.
— Все, что ты мне рассказал — лишь история, — заявил он через некоторое время. — Скажи прямо, тебе удалось узнать, как это остановить?
— Нужно уничтожить камень, — пожал плечами я, — ктарха слишком сильно с ним связаны и, потеряв его, они лишаться воли и в считанные дни перемрут от истощения.
— Когда я предложил уничтожить камень, ты меня высмеял, — припомнил эльф.
— Тогда я не знал способа. — Я торжественно вознес к потолку палец. — Я уничтожу Алтарь резонансом!
— Чем?! — Не понял Отаро.
— Резонансом черной и белой магии, — терпеливо объяснил я. — Дар камня являет собой уникальный пример смешения магических свойств, и только одновременно применив к нему два вида магии, его можно гарантированно уничтожить.
— Понятно, — сказал Отаро, — только как ты собрался воздействовать на него еще и белой магией?
— Никак. Тут нужен белый маг, со способностями выше средних. — Задумчиво ответил я. — Слабак не потянет.
— И откуда мы его возьмем?
— Из человеческого города. Ты же сам говорил, что встречался там с некоторыми.
— Да никого из них в нашу глушь не вытянешь! И на такое дело они никогда не согласятся!
— Не согласятся одни, найдутся другие. Вообще, главное уметь убеждать…
— Ну, хорошо. Допустим, мы найдем второго колдуна, что дальше?
— Дальше — дело техники. Мы переместимся на жертвенную площадь и приложим свои силы к алтарю. Естественно, мы в это время будем беззащитны, и нам потребуется прикрытие… — Я серьезно посмотрел на Отаро. — Скажи, твое Предопределение до сих пор позволяет довериться мне?
— Теперь, когда я узнал тебя лучше, я могу довериться тебе, не основываясь на Предопределении. Зачем ты спрашиваешь об этом?
— В прошлый раз мы рисковали лишь нашими жизнями. Теперь, без помощи твоих эльфов нам не справиться. Пока мы будем колдовать над камнем, вокруг развернется настоящая битва!
Отаро покачал головой.
— Даже если я подниму всех боеспособных эльфов, мы не сможем обеспечить вам надежное прикрытие. Эти кхт… ватари короче, быстро сомнут нас в ближнем бою.
— Может нанять в городе отряд наемников? — Предложил я. — Здесь ведь такой подход практикуется?
— Даже не представляю, о чем ты говоришь, но можно попробовать заручиться поддержкой рейнджеров, они тоже немало людей потеряли из-за ватари.
Я, склонив голову, посмотрел на Первого.
— Ты серьезно? — Спросил я.
— В смысле?
— Ты серьезно собрался рискнуть своими эльфами и дать ватари бой?!
— Да. Если есть хоть какой-то шанс избавиться от такой заразы, как ватари, нужно им воспользоваться! — Отаро на миг задумался. — Ради будущих поколений! — Уверенно добавил он.
— Правильное решение с позиции правителя! — Одобрил я.
— Вот именно. Только теперь нужно убедить в его правильности Совет Старейшин. — Мрачно изрек Первый. — А фактов, кроме твоих слов, у нас по-прежнему нет.
— Можешь созвать Совет и дать мне на нем выступить? — Спросил я.
— Людей на Совете еще никогда не было, — Отаро задумчиво закусил губу, — но, полагаю, мне удастся это устроить.
— Замечательно! — Я поднялся из-за стола. — Позови, как все устроишь, а я пока чуток отдохну.
Совет Старейшин насчитывал семь самых старших и уважаемых эльфов деревни. Фриоль являлся наиболее влиятельным его участником. В молодости он был лучшим охотником на волнубусов. Он ходил на этих чудищ в одиночку, что свидетельствовало о его исключительной отмороженности. Как не странно, ни одному волнубусу так и не удалось его достать, и он дожил до своих немалых лет, сохранив все части тела.
Теперь же, Фриоль занимал весьма важную должность главного менялы. В его обязанности входило руководство обменом на Торговой Сходке. Это мероприятие проходило раз в два месяца и позволяло рейнджерам и эльфам обмениваться разнообразными товарами. Фриоль в этом занятии отличился как умелый торгаш — за полдюжины медвежьих шкур он мог выручить пару бочек масла для ламп и партию качественных металлов для кузницы.
Отаро считал этого эльфа потенциальным сторонником не столько из-за того, что его дочь была спасена Эзи, сколько из-за его любви к риску.
Насчет кузнеца Палвина Первый не был уверен, особенно после того скандала, который он закатил, получив назад то, что осталось от его лучшего молота.
Матушка Мриам никогда особенно не вникала в суть проблем, но недолюбливала колдуна, имевшего наглость высказать ей прямо в лицо свое мнение относительно ее методов.
Братья Аккор и Оннтар были старейшими эльфами селения. Они состояли в совете еще когда Первый Ким только вступил в должность, и считались самыми ярыми и упрямыми противниками перемен. Их излюбленную фразу «Вот раньше было лучше!» впору было вписать в Летопись Селения, как самую часто повторяющуюся на Совете. Старики твердили это по любому вопросу.
Мастер Клио всегда считался искуснейшим воином Селения и возглавлял добровольную дружину из лучников и копейщиков. В дружину входили эльфы, готовые тратить на тренировки свободное от основной работы время. Таких патриотично настроенных добровольцев всегда находилось немало. Если провести параллель между эльфийским селением и человеческой страной, Клио можно было смело считать генералом. Этот эльф никогда не принимал поспешных решений и всецело полагался на факты.
Последней участницей совета была главная портниха Гельма. За пределами Совета, Первый старался пересекаться с ней как можно реже. Она критиковала все, что оказывалось в поле ее видимости и всегда, как минимум на полчаса задерживала работу Совета, стараясь выразить свое мнение даже по тем вопросам,
