Оказавшись на берегу, бегущим удалось немного оторваться от каннибалов. На мелкой гальке массивные ватари заметно буксовали. Рейнджеры, подстегиваемые страхом, могли с той же ловкостью бежать и по горящим углям, но лидировали в забеге эльфы.
— Мы двинемся вперед и подготовим платформу, — сообщил тот эльф, что подсказал Токеру идею.
— Согласен, — кивнул чуть запыхавшийся Токер. — Это существенно сэкономит время. Действуй, Йирби.
Махнув рукой, Йирби припустил вперед. Остальные эльфы потянулись за ним.
Сзади раздались негодующие крики «Ватари!!!». Причем интонации наводили на мысль, что людоеды поцапались между собой. Токер не стал оглядываться. Толпа бегущих сзади голых людей с устрашающими изогнутыми трезубцами действовала на него угнетающе.
— Ничего себе! — Воскликнул двигающийся справа рейнджер, видимо не сдержавший любопытства.
Токер вопросительно взглянул на него.
— Там кто-то спотыкнулся на камушках, и образовалась куча мала! — Пояснил рейнджер.
Придурки, нефиг такой плотной толпой бегать, — злорадно подумал Токер а вслух спокойно сказал:
— Это дает нам дополнительную фору…
Промысловая платформа эльфов представляла собой здоровенный плот с бортами, собранный из толстых бревен с квадратным отверстием три на три метра по центру и навесом, крытым большими синими листьями спереди. Рядом с отверстием была установлена катушка с толстым, сплетенным из лиан, шнуром, к концу которой обычно привязывался гарпун.
Когда на берегу озера показались раскрасневшиеся рейнджеры, эльфы уже успели отвязать крепления и наполовину спустить платформу на воду.
— Коллеги, налегай! — С ходу разобравшись что к чему, скомандовал Токер и, оттеснив одного из эльфов, уперся плечом в борт платформы.
Остальные рейнджеры последовали его примеру, а эльфы охотно уступили им место — в грубой силе они не могли сравниться с людьми.
С помощью рейнджеров, платформа быстро заскользила по гладким бревнам, ведущим прямо в воду. На нее, не теряя ни секунды, перебрались беглецы. Эльфы похватали оказавшиеся на борту весла, и начали отталкиваться ими от берега.
Йирби забрался под навес, где за деревянной перегородкой были свалены непонятные темно-синие плоды, размером с человеческую голову, которые он принялся раскидывать остальным эльфам. Те с мрачными улыбками стали долбить их о борта, и когда из образовавшихся трещин начинала сочиться маслянистая и вонючая желтая жидкость, бросали их в воду подальше от платформы и поближе к берегу.
— Что это за дрянь? — Спросил Токер, после того как были выброшены с десяток плодов.
— Низинные дыньки, — объяснил Йирби. — Для нас не съедобны, но их сок привлекает волнубусов. Используем их, как приманку.
Платформа успела отплыть от берега метров на пятнадцать, когда там начали собираться людоеды. Пара десятков самых нетерпеливых — или голодных — с ходу кинулись в озеро, однако далеко они не уплыли. Вода неожиданно вспенилась и повсюду замелькали искрящиеся на солнце зеленные спины с короткими костяными гребнями. Дико вереща неизменное «Ватари!», каннибалы один за другим уходили под воду.
— А нам ничего не угрожает? — Обратился Токер к Йирби, опасливо косясь на расходящиеся по воде кровавые разводы.
— Если будем сидеть тихо, то нет. Платформа слишком тяжела, чтобы ее можно было перевернуть. Но лучше не дергаться, могут запросто пооткусывать весла!
Ватари, тем временем, прыгали по берегу, выкрикивая свое клич, но лезть вводу не торопились. Судя по всему, инстинкт самосохранения таки взял верх над голодом. Вскоре, людоеды начали расползаться вдоль берега. Холодное озеро было не слишком большим, но очень глубоким. Эльфы как-то пытались измерить глубину при помощи лиан, и насчитали около двухсот метров. А если верить слухам — дно озера было связано с подводными пещерами, образовывающими целый лабиринт и переходящими в другие озера и даже реки. По мнению авторитетного специалиста по волнубусам Фриоля, данные хищники в этих пещерах выводят потомство.
— Думают взять нас измором? — Предположил Йирби, наблюдая за перемещениями каннибалов.
— Похоже на то, — согласился Токер, — надеюсь, у них там с Алтарем все получиться и нам не придется здесь слишком долго торчать.
— Часа три по любому нужно пересидеть, пока волнубусы не успокоятся и не уйдут на дно. — Покачал головой эльф и оглядел пытавшихся отдышаться рейнджеров. — Вижу, нас стало меньше. — Грустно констатировал он.
Заметив, что эльф сказал «нас» а не «вас», Токер мысленно хмыкнул.
— Да, вдоль ручья мы еще двоих потеряли, — хмуро ответил он.
— Может они выживут…
— Если там с камнем не сладят, то лучше бы им сейчас умереть.
— К чему это траурное настроение? Мы уверены, что у странника Эзи и его пестрого высокого друга все получиться!
— А вот сам он не показался мне очень уж уверенным, — проворчал Токер.
Вдруг над озером раздался синхронный вой людоедских глоток, после чего они начали спешно покидать свои позиции.
— Вот видите! Все как и говорил странник — ватари уходят!
— Стало быть, началось. Надеюсь, они успеют.
Ленокс видел, как упирающегося и истошно кричащего Первого уводят от площади. Он не знал, что там произошло, и не понимал, почему странник до сих пор находиться рядом с пятном светящегося тумана, накрывшим Алтарь.
Дальше была вспышка, и полыхнуло жаром. Отаро и удерживающих его эльфов сбило с ног. Ленокс вжался в стену хижины, за которую они с Вентисом отволокли Валдемара.
Юный рейнджер вновь выглянул из-за своего укрытия. Площадь пустовала. Не было ни камня, ни тумана, ни странника. На месте Алтаря, вообще ничего не осталось, земля была выжжена.
Освободившийся, наконец, Отаро выбежал на площадь и остановился у границы выжженного круга. Он рухнул на колени и уперся кулаками в землю. Эльфы, выбравшиеся из укрытий, молча стояли позади, стараясь не смотреть на содрогавшегося всем телом от беззвучных рыданий Первого, и не мешали ему выплескивать свое горе.
— Ватари! Они возвращаются! — Прервал скорбную тишину крик одного из эльфов, поставленных наблюдать за насыпью.
Первый медленно встал с колен и вытер глаза. Потом так же медленно обернулся и оглядел собравшихся вокруг эльфов.
— Что стоим?! — Недовольно выкрикнул он. — Готовьтесь к бою!
И решительно двинулся на встречу опасности.
Когда отряд эльфов достиг края лагеря, насыпь уже была усеяна телами, утыканными стрелами — отряд Клио бдительности не терял. Тем не менее, из леса продолжали выходить все новые и новые ватари, правда, вели они себя странно. Их лица не выражали абсолютно ничего, руки были опущены вдоль тела, а пальцы разжаты. Поки не было ни у кого. Двигались они медленно и как-то механически, не глядя под ноги, отчего некоторые спотыкались и падали, но попыток подняться не предпринимали и просто ворочались на земле. А с верху продолжали сыпаться стрелы, с легкостью поражающие столь неторопливые цели.
— Прекратить стрельбу! — Громко скомандовал Отаро.
Не сразу, но смысл приказа все же дошел до лучников и свист стрел стих. Эльфы недоуменно косились на своего командующего.
— Мы победили! — Стараясь, чтобы все смогли его услышать, начал Первый. — Как и говорил
