— Вот так-то лучше, — разнесся удовлетворительный выдох по плану духов.
Тело улеглось обратно в могилу, и повинующиеся запертой теперь в мире живых Шами-ни духи начали складывать камни обратно.
Из глубокой, лишенной снов дремы Анжея вывел яростный рык Альвариэ:
— Какого Ярлига? Неужели этому мальчишке нельзя поручить даже простейшее дежурство у костра? Почему мы должны это все терпеть?
— Потому что я так сказал, — холодно и зло оборвал северянку Тэйнар. — Успокойся, и пойди лучше накорми лошадей.
Продолжая ругать полуэльфа последними словами — правда, уже на пару тонов тише — воительница удалилась. Плетущий же огляделся, удивленно хмыкнул, и сел рядом с напуганным Анжеем, приобняв юношу за плечо.
— Альвариэ так разозлилась на то, что ты заснул, и даже не заметила, как здесь все изменилось, — успокаивающим тоном произнес он.
— В смысле? — полуэльф поднял голову.
А пещера и впрямь изменилась. Точнее — вернулась к тому виду, в котором ее застал Тэйнар, когда приехал поговорить с Шами-ни. С выщербленного пола исчезла засохшая кровь, которую вчера долго и безуспешно пытались оттереть по настоянию Лэрты, огонь в очаге горел ровно и сильно, несмотря на отсутствие каких-либо дров, воздух посвежел и наполнился слабыми ароматами трав. Казалось, хозяйка просто отошла на несколько минут.
— Духи вернулись, — прошептал Анжей, с изумлением разглядывая ровную стену, по которой еще вчера змеилась широкая трещина. — Но этого не может быть…
— Почему? — заинтересовался Тэйнар, не столь сведущий в теории шаманизма. Да и вообще в любой теории.
— После насильственной смерти шамана духи, жившие вместе с ним, всегда покидают жилище, и больше никогда в него не возвращаются. Должно пройти много лет, чтобы на таком месте вновь появились духи. Да и новым «жильцам» нужно будет время на то, чтобы освоиться, они не смогут сразу же так воздействовать на физический план — поддерживать огонь, чинить стены, и тому подобное…
— Но они есть, ты видишь сам. Значит, либо твоя теория не очень-то верна, либо…
— Либо, что гораздо более вероятно, это вернулись прежние духи.
— При каких обстоятельствах они могли это сделать?
Анжей задумался.
— Понятия не имею, — признался он через несколько минут. — Есть несколько вариантов, но они все неправдоподобные. Духи могли вернуться, если призвавший их шаман ожил, если их перехватил гораздо более сильный шаман, и если призвавший стал призраком, сохранив при том свою Силу. Первое невозможно — со времени смерти Шами-ни прошло слишком много времени, тут даже первосвященник не справился бы, хотя у клириков и есть особые молитвы, способные даже воскрешать мертвых. Второе… я ведь и сам собирался их призвать, и еще с вечера настраивался на план духов — так что я почувствовал бы. Третье тоже вряд ли — я уверен, мы правильно ее похоронили.
— Не нравится мне такое количество мистики, — покачал головой Тэйнар. — Не пойму, кто и зачем ее убил, неизвестно, почему вернулись духи… Многовато странностей. Впрочем, ладно. Теперь тебе не нужно призывать духов…
— Да, мне осталось с ними только договориться, — Анжей язвительно усмехнулся. — И почему-то мне кажется, что это будет не легче, чем их призвать.
Вопреки подозрениям Анжея, договориться с духами места оказалось проще простого — едва те поняли, что от них требуется, как тут же согласились помочь путешественникам. Альвариэ долго не могла понять, каким образом бесплотные, неосязаемые существа могут несколько дней ухаживать за тяжело больным человеком, которого требуется кормить и поить, помогать справлять естественные надобности, и что самое главное — лечить, но юный маг, хоть и не до конца еще отошел от нанесенной утром обиды, все же снизошел до объяснений.
— Существует множество разновидностей духов. В данном случае мы имеем дело с духами места. Да, сами они бесплотны, но материя вокруг — земля, камни, вода, воздух, и все прочее — успешно заменяет им тела. Дух камня может принести воды из ручья, попросту взяв булыжник подходящего размера, изменив его вид по форме кувшина, и своей волей заставив переместиться сперва в ручей, а потом — обратно. Я поговорил со здешними духами места — они на удивление дружелюбно настроены. Квар'с'хен-г, старший из духов огня, поклялся пламенем, что нашему другу никто не причинит вреда, и что ему будет оказана любая помощь, в которой он будет нуждаться. Это достаточно весомая клятва, чтобы ей можно было верить?
— А что будет, если он нарушит эту клятву? — уже просто из духа противоречия поинтересовалась Альвариэ.
— Он перестанет существовать, — просто ответил Анжей. Воительница сконфужено замолчала: клятва и впрямь была прочной.
Путники покинули пещеру уже довольно далеко за полдень. Яркое, но холодное северное солнце бросало слепящие блики на раскинувшиеся кругом снежные равнины, холодный ветерок шевелил гривы лошадей, а на невероятно синем небе не было ни облачка.
За полчаса до отправления Лэрта насильно привела в чувство Велена, чтобы объяснить ему, что случилось и где он находится. Дель Криста долго ругался последними словами, но в конце концов согласился, понимая, что в его положении выбирать не приходится, и нужно быть благодарным уже за то, что его не бросили бессознательным в Ан'гидеале, решив не тащить за собой бесполезный балласт.
Весь день отряд двигался прямо на север. На коротком совещании непосредственно перед выездом было принято единогласное решение: пересечь границу Княжества и добраться до ближайшего более-менее крупного поселения, а там уже наводить справки о месте проведения Большой Охоты, куда по словам покойной Шами-ни отправились и Эллири Артос, и искомый эльф. Вообще-то, Тэйнар втайне рассчитывал получить информацию об этой охоте от Альвариэ, все же женщина почти всю жизнь провела на Севере, но воительница лишь плечами пожала:
— Большая Охота проводится каждую осень, это довольно древняя традиция, и я никогда не слышала, чтобы время проведения Охоты переносили на раннюю весну.
— Возможно, имелась ввиду какая-нибудь другая охота? — без особой надежды спросил Тэйнар.
— Нет. Большая Охота — одна. И она проводится осенью.
Итак, единственным ориентиром на данный момент было направление — Север. И путникам ничего не оставалось, кроме как двигаться в сторону границы.
На четвертый день пути, когда до заставы, за которой начиналась полоса «ничейных» земель шириной в полмили, означавшая официальную границу Империи, погода внезапно испортилась. За какие-то полчаса небо затянуло темно-серыми тучами, начался густой, влажный снегопад, а ветер усилился, то и дело швыряя в лица всадников липкие комья снега, залепляющего глаза, набивающегося под одежду, пугающего лошадей.
— Начинается метель! — прокричала сквозь снегопад Альвариэ. — Холодает, скоро здесь разверзнется настоящий северный ад! Нам нужно как можно скорее найти укрытие!
— Но где? — отозвался Вейн, тщетно пытаясь прикрыть глаза от колючих льдинок.
Анжей, до того лишь судорожно цеплявшийся за луку седла и похожий в своем плаще, надетом поверх куртки, на большой ком меха, внезапно вскинул голову, словно бы к чему-то прислушиваясь.
— Подождите минуту, — прошептал он. — Одну минуту…
Юноша приподнялся на стременах, скинул капюшон — снег мгновенно облепил его волосы, набился под воротник, но маг словно бы не замечал этого. Зажмурившись, он вслушивался во что-то, доступное
