Пелейсиас своим единственным глазом взглянул на Баззарда.
— Тревога улеглась?
— Совершенно верно.
— Тогда мы опять можем говорить свободно. Кугель, я буду предельно ясен. Когда-то давно мы были известными колдунами, но Юкоуну сыграл с нами шутку, которая отдаётся до сих пор. Наша магия большей частью забыта; ничего не осталось, кроме нескольких ростков надежды и, конечно же, нашей неизменной ненависти к Юкоуну.
— Сама ясность! И что вы намереваетесь делать?
— Более верным будет спросить, каковы твои собственные планы. Юкоуну без сожаления отберёт твою чешуйку, при этом смеясь и отпуская шуточки. Как ты предотвратишь это?
Кугель взволнованно потянул себя за подбородок.
— Я это обдумал.
— И к какому выводу пришёл?
— Я думал, возможно, стоит спрятать «Фейерверк» и сбить Юкоуну с толку намёками и иносказаниями. Но меня уже терзают сомнения. Юкоуну может просто плюнуть на мои загадки в пользу Победоносных Дисплазм Пангира. Несомненно, я успею сказать: «Юкоуну, у тебя замечательные шутки, и ты заслужил эту чешуйку». Возможно, стоит лицом к лицу преподнести чешуйку Юкоуну, как намеренный акт великодушия.
— И как же в этом случае ты достигнешь своих целей?
Кугель оглянулся вокруг.
— Мы в безопасности?
— Абсолютно.
— Тогда я открою вам важный факт. Чешуйка поглощает каждого, кто бы к ней ни прикоснулся, если только рядом нет воды, которая уменьшает её прожорливость.
Пелейсиас посмотрел на Кугеля с ещё большим уважением.
— Должен сказать, что ты с апломбом носишь эту смертоносную безделушку.
— Я всегда сознаю её присутствие. Она уже засосала пельграна и женщину, помесь базила с зелесинем.
— Вот оно как! — сказал Пелейсиас. — Давай испытаем эту чешуйку. В курятнике мы поймали хорька, который как раз ждёт наказания. Так почему бы и не при помощи твоей чешуйки?
— Как хотите, — согласился Кугель
Баззард принёс пойманного хищника, который непокорно рычал и шипел. Намочив руки, Кугель привязал чешую к палке и поднёс её к хорьку, который моментально исчез. Украшение с новой силой засверкало красным светом, завибрировав с таким явным пылом, что Кугель не отважился приколоть чешую назад на шляпу. Он завернул её в несколько слоёв плотной ткани и засунул в сумку.
Теперь глаз и ухо были у Диссерла.
— Твоя чешуйка доказала свою силу. Тем не менее, ей не хватает масштабности. Тебе понадобится наша помощь, хотя и её может быть недостаточно. Тогда, если у тебя все получится, ты, возможно, вернёшь нам наши недостающие члены.
— Но они могут быть уже в никуда не годном состоянии, — нерешительно сказал Кугель.
— Не стоит волноваться на этот счёт, — ответил Диссерл, — Органы, полностью здоровые и дееспособные, находятся в погребе у Юкоуну.
— Хорошая новость, — сказал Кугель. — Я согласен с вашими условиями и хочу поскорее узнать, как вы можете мне помочь.
— Во-первых и в самых главных, мы должны устроить так, чтобы Юкоуну не мог забрать чешуйку ни силой, ни угрозами, ни посредством Секвестрирующей Дигиталии Арнхоульта, ни остановкой времени, например Бесконечным Мигом. Если мы помешаем ему это сделать, Юкоуну придётся играть по твоим правилам, и победа будет у тебя в руках.
Глаз и ухо перешли к Васкеру.
— Я уже воспрял духом! В лице Кугеля мы имеем человека, который может лицом к лицу столкнуться с Юкоуну и ни за что не отступить!
Кугель вскочил и принялся нервно мерить шагами комнату.
— Вызывающая позиция может быть не самым выигрышным подходом. Юкоуну все-таки знает тысячи уловок. Как мы удержим его от использования магии? Вот в чем суть проблемы.
— Я посовещаюсь с братьями, — сказал Васкер. — Баззард, вы с Кугелем можете пообедать в Зале Трофеев. Только не забывайте о шпионах.
После роскошного обеда Кугель с Баззардом вернулись в кабинет, где четыре колдуна по очереди потягивали чай из огромной чашки. Пелейсиас, в тот момент бывший обладателем уха, глаза и руки, заговорил:
— Мы посмотрели в «Пандемониуме» Боберга и в Вапуриальном каталоге. Теперь мы убеждены, что у тебя в руках нечто большее, чем просто хорошенькая чешуйка. Точнее, это само мозговое ядро Садларка. Она проглотила несколько созданий с сильным характером, включая нашего милого хорька, и теперь проявляет признаки жизни, словно проснувшись от спячки.
Органы перекочевали к Архимбаусту.
— Мы размышляем строго логически. Утверждение первое: чтобы достичь наших целей, Кугелю придётся встретиться с Юкоуну лицом к лицу. Утверждение второе: Юкоуну необходимо удержать от того, чтобы он сразу же отобрал чешуйку.
Кугель нахмурился.
— Ваши утверждения вполне верны, но я представляю себе более тонкую игру. Чешуйка послужит приманкой, Юкоуну клюнет на неё и попадётся!
— Не получится, по трём причинам. Во-первых, за тобой будут наблюдать шпионы или даже сам Юкоуну. Во-вторых, Юкоуну издали чует подвох и пошлёт в ловушку или тебя, или случайного прохожего. В-третьих, предпочитая переговоры, Юкоуну использует Старомодное Заклинание Рифмоплёта, и ты обнаружишь, что со всех ног мчишься из Перголо, чтобы принести эту чешуйку Юкоуну.
Кугель поднял руку.
— Давайте вернёмся к строго логическим утверждениям. Насколько я помню, нельзя позволить Юкоуну сразу же завладеть чешуйкой. Что из этого следует?
— Отсюда вытекает несколько следствий. Чтобы несколько замедлить его жадную хватку, тебе придётся притвориться, что во всем подчиняешься ему, точно дрессированный пёс. Юкоуну в своём тщеславии с готовностью примет такую позицию. Затем нам понадобится момент путаницы, чтобы было из чего выбирать. Поэтому завтра Баззард сделает точно такую же чешуйку из чистого золота, с утолщением из отличного красного хиполита. Потом он прикрепит фальшивую чешуйку к твоей шляпе на слой взрывчатого диамброида.
— И мне придётся носить шляпу? — спросил Кугель.
— Разумеется! Тогда у тебя будет три выхода. Если Юкоуну попробует прибегнуть к какому-либо из своих фокусов, все взлетит в воздух. Или ты можешь отдать Юкоуну свою шляпу, а затем отойти куда-нибудь и там ждать взрыва. Или, если Юкоуну обнаружит диамброид, появятся другие пути. Например, ты можешь потянуть время, а потом ввести в игру подлинную чешуйку.
Кугель почесал подбородок.
— Утверждения и следствия — это, конечно, замечательно, но я вовсе не жажду носить на своей шляпе взрывчатку.
Архимбауст начал защищать свой план, но Кугель все ещё пребывал в нерешительности. Слегка надувшись, Архимбауст передал органы Васкеру, который сказал:
— Я предлагаю несколько сходный план. Как и прежде, Кугель, ты без лишнего шума войдёшь в Альмери и тихонько пойдёшь по обочине дороги, закрыв лицо плащом и назвавшись любым другим именем, кроме своего собственного. Юкоуну будет заинтригован и отправится тебя искать. Тут ты будешь сдержанно любезен. Ты вежливо отклонишь все его предложения и пойдёшь своей дорогой. Такое поведение, несомненно, толкнёт Юкоуну на какую-нибудь неразумную выходку. Тогда ты сможешь действовать!
— Совершенно верно, — сказал Кугель. — А что, если он просто схватит шляпу и чешуйку, фальшивую
