именно проводит время его воспитанница. Жаль только, что он был именно с Амандой, когда увидел этих двоих.
Миссис Чалмерс снова посмотрела на девушку и юношу, которые как раз находились на вершине холма, и как бы в задумчивости произнесла:
– По-моему, Ларри просто создан для этой девочки. – Она испытующе взглянула на Росса. – Так вот почему леди Сэйл поселила ее в вашем доме и взяла под свое покровительство! Очевидно, пожилая дама собирается заняться сватовством.
– У моей бабушки хватает здравого смысла, чтобы понять: Ларри еще не созрел для женитьбы, – ответил Росс.
– А я думала, вы все это одобряете, – сказала Аманда. – Ведь вы же его опекун и должны блюсти интересы своего, воспитанника.
– Но я еще и опекун Тэссы, чьи интересы я тоже обязан защищать, – напомнил он своей спутнице.
– Значит, правы те, кто утверждает, что она – богатая наследница, – заметила Аманда, искоса поглядывая на лорда Сэйла.
Росс внимательно посмотрел на свою спутницу и вежливо, но холодно заметил:
– Богата Тэсса или нет – не имеет никакого значения. Эта девушка не будет участвовать в ярмарке невест.
– Участвовать в ярмарке невест? – Аманда засмеялась. – Звучит немного грубовато. А почему нет, собственно?
– Потому что я этого не желаю, – с нажимом произнес лорд Сэйл.
Она удивленно посмотрела на него и неуверенно улыбнулась. Ум и чутье подсказывали ей, что продолжать беседу опасно. Аманде совершенно не хотелось злить Росса – особенно теперь, когда она была так близка к цели.
Они медленно направились к соседней аллее. Аманда понимала, что допустила промашку и что надо поскорее вернуть себе утраченные позиции. Она заговорила о дебатах в парламенте, посвященных войне с Францией, в надежде отвлечь Росса от мыслей о его воспитаннице, но лорд отвечал односложно и неохотно, и в конце концов ей пришлось замолчать.
Росс ругал себя за то, что возобновил знакомство с Амандой. Это не могло привести ни к чему хорошему. Он решил опять ухаживать за ней в тот день, когда повздорил с Тэссой и буквально нос к носу столкнулся с миссис Чалмерс у подъезда собственного дома: Аманда намеревалась нанести визит леди Сэйл. Он скоротал вечер в обществе Джулиана и бутылки, но понял, что ему не удастся забыть о Тэссе. Тогда он попробовал заменить ее другой женщиной и поехал к Аманде. Но из его затеи ничего не вышло, и остаток ночи он провел в своем клубе на площади Сент-Джеймс.
Он отлично знал, что Аманда хочет одного – женить его на себе. Нет, она ни разу не произносила этого вслух, но все ее поведение свидетельствовало о том, что она уже ощущала себя леди Сэйл.
Жениться на Аманде? Такая мысль не раз приходила ему в голову. Она была привлекательна, неглупа, остра на язык. Да, ей не хватало страсти истинной любовницы, но она с успехом заменяла страсть умением, и Росса это вполне устраивало. Его сердце не принадлежало Аманде, да и она была совершенно равнодушна к нему. Но именно такой брак Росс, очень боявшийся предать память горячо любимой Касси, считал теперь единственно возможным для себя. Однако существовало некое препятствие, мешающее молодому лорду Сэйлу взять на себя обязательства по отношению к какой-либо женщине. Мы ведем речь о чувстве, которое он испытывал к Тэссе Лоример.
Росс был уверен, что он не любит Тэссу. Любовь – это нечто совсем другое, это то, что связывало его некогда с Касси. К любимому человеку испытываешь непреходящую нежность, сострадание; в его присутствии ты становишься добрым и готов заключить в объятия весь мир. К Тэссе же его попросту влекло. Когда он видел ее, в нем просыпались первобытные инстинкты самца. Ему хотелось обладать ею, и это желание было настолько сильным, что Росс пугался и старался держаться с девушкой холодно и встречаться с ней как можно реже.
Образ Тэссы преследовал его по ночам. Он давно уже вожделел ее, но не решался признаться в этом даже самому себе. Росс уже видел Тэссу в полупрозрачном фривольном французском белье, и дорисовать картину не представляло для него никакого труда. Он часто представлял себе тот миг, когда они окажутся рядом, в одной постели, и сияющие огнем волосы Тэссы окутают его плечи. Но почему же она так неприветлива с ним? Почему на ее лице читается не радость, а отвращение и едва ли не ненависть? Господи, хоть бы она изменила свое отношение к нему Хоть бы начала улыбаться! Неужели же она совершение равнодушна к своему опекуну?..
Вот именно – опекуну! «Что за отвратительные мысли, – выругал себя Росс. – Ты не имеешь права желать ее потому что поклялся Александру именем своей покойной жены заботиться о девушке и блюсти ее интересы». И Росс опять вспомнил, какое лицо было у Тэссы, когда он грубо сорвал с ее руки перчатку Касси.
Он повел себя тогда так отвратительно только потому, что ему показалось: память о Касси предана, и предатель – он сам! Ни одна женщина не могла сравниться с Касси, и потому, затевая очередную интрижку, он ни разу не испытывал угрызений совести. Но Тэсса… Да, он не любил ее, однако к Касси его в свое время влекло куда меньше, чем к этой юной особе. И Росс проклинал себя и злился на всех вокруг.
Горькая правда впервые открылась ему в тот день, когда он застал Тэссу в бело-розовых покоях нежилого крыла. Он довольно часто заходил сюда и всякий раз ощущал присутствие Касси. Несколько лет назад он согласился на ее просьбу перестроить старый дом, но отделать на новомодный лад успели только покои Касси. Они пришлись ей по вкусу; она и сама была такая – мягкая, спокойная, не любящая броские цвета. Чехлы для стульев она вышивала собственноручно, и Росс, глядя на них, всегда грустил. Он вспоминал, как его жена старательно работала иголкой, а он сам что-нибудь читал. Иногда ему хотелось узнать мнение Касси, и тогда он зачитывал ей тот или иной пассаж. Касси внимательно выслушивала его, а потом улыбалась и говорила, что ничего не поняла и что он, Росс, очень умный, а ее голова вечно занята хозяйственными делами.
Однако в последнее время это воспоминание стало тускнеть, вытесненное другим: Тэсса и ее дед сидят вечером на террасе и обсуждают какую-то книгу. Он, Росс, никогда не участвовал в их беседах. Он вообще избегал лишний раз встречаться с Тэссой.
Когда он увидел на лестнице служанку и та сказала ему, где Тэсса, он немедленно пришел в ярость. Если бы в комнаты Касси случайно забрел кто-нибудь другой, Росс остался бы невозмутим. Но мысль о том,
