– И все же я весьма признателен вам, – еще раз поблагодарил его Росс. – Послушайте, Ларри, я понимаю, что вы рассержены. Не получить приглашение на бракосочетание – это, конечно, обидно, но…
– Я не обижаюсь, – перебил его Ларри. – Вы давно уже дали мне понять, что я для вас ничего не значу. Еще бы – я ведь не родственник вам!
Росс помрачнел и сказал:
– Поймите, что это было не рядовое бракосочетание, на которое рассылаются обычные глянцевые приглашения. И все же простите меня. Я вовсе не намеревался вас обидеть.
Однако Ларри не стал после этого приветливее. Он только спросил:
– Это все, что вы хотели узнать?
– Да, все, – сказал Росс.
– Что ж, мне тоже нечего добавить. – И Ларри, повернувшись на каблуках, удалился.
У Росса не оставалось времени раздумывать об оскорбленных чувствах шурина. Он заметил, что гости начали расходиться, и поспешил в дальний конец зала, чтобы отпустить оркестр и приказать официантам не подавать больше шампанское.
Аманда и ее кузен задержались. Росс, договариваясь о встрече, перекинулся со своей бывшей возлюбленной несколькими словами, затем раскланялся с важными старичками, как раз покидавшими его дом, и незаметно проскользнул в библиотеку. Аманда была уже там, и подле нее на столе стояли два бокала и бутылка шампанского.
Ее зеленые глаза призывно мерцали. С ними замечательно сочеталось сверкающее шелковое платье изумрудного цвета; оно очень шло к ее темным волосам и облегало точеную фигуру, точно перчатка. Элегантная, уверенная в себе красавица… как же не походила она на Тэссу, эту озорную выдумщицу. Вспомнив о Тэссе, Росс невольно улыбнулся, и Аманда насторожилась, потому что поняла: эта улыбка адресована вовсе не ей.
Издав короткий сладострастный смешок, женщина заговорщицки сообщила:
– Я отправила Бертрама домой в моем экипаже. Так что уехать отсюда я при всем желании не смогу.
Услышав намек, скрытый в этих словах, Росс недовольно нахмурился. Значит, он прав – эта женщина совсем не разобралась в его натуре. Однако же он попытался подавить свое раздражение. «Сам виноват, – корил он себя. – Зачем отправился к Аманде в тот вечер, когда повздорил с Тэссой и принял парадоксальное решение обвенчаться с ней?» Разумеется, Аманда подумала, что он намерен возобновить их прерванные некогда отношения. К счастью, любовник из него тогда получился неважный. Аманда списала это на счет вина, но Росс-то понимал, что все его мысли были о Тэссе и целовать другую женщину он был попросту не в состоянии.
Росс вежливо отказался выпить шампанского и остановился возле камина, даже не предложив своей гостье сесть. Он хотел, чтобы разговор получился короткий и ясный.
– Я должен извиниться перед вами, – сказал он. – Нам надо было объясниться еще несколько месяцев назад – именно тогда я понял, что мы с вами не подходим друг другу, и твердо решил жениться на Тэссе. Пожалуйста, простите меня.
Аманда на секунду закрыла глаза, а потом широко распахнула их. Она готова была заплакать. Поднеся руки к горлу, как если бы ее душили рыдания, она сдавленно произнесла:
– Росс, я ничего не понимаю… У меня и в мыслях не было вставать между вами и вашей женой. – Тут Аманда растерянно пожала плечами. – Просто я была уверена, что вы женитесь на этой девочке лишь для того, чтобы предоставить ей кров, и что наши отношения не изменятся.
– Наши отношения непременно изменятся, – мягко произнес Росс. – Именно это я и был намерен сообщить вам нынче вечером.
Она отвела взгляд и прошептала:
– Я знала, что вы никогда не любили меня… во всяком случае, не так сильно, как я вас… но мне казалось, вы успели привязаться ко мне.
Аманда действительно страдала, и это очень удивило Росса, который, разумеется, вовсе не хотел причинить ей боль. Он почувствовал себя ужасно неловко и искренне сказал:
– Господи, как же подло я поступил! Ну почему, почему я откладывал этот разговор?! Еще раз умоляю простить меня!
– Но, Росс, вы напрасно так строги к себе, – Аманда подошла к нему почти вплотную. – Это я вела себя по-детски глупо. Нет, нет, я, конечно, не ждала, что вы сделаете мне предложение… Но я очень хотела играть в вашей жизни хотя бы небольшую роль. Я должна была знать, чем все это кончится… Росс, ваша жена – замечательное создание! Такое чистое, такое невинное. Надеюсь, вы будете счастливы вместе. Я от души желаю вам этого.
– Аманда, вы само благородство, – вежливо отозвался Росс.
Ее глаза были по-прежнему полны готовых пролиться слез.
– Мне бы хотелось, чтобы мы остались друзьями, – прошептала она.
– Так оно и будет, можете не сомневаться, – заверил ее Росс.
– И еще одно. Могу я рассчитывать, что иногда… очень редко… вы станете навещать меня? – спросила она с мольбой во взгляде.
Росс какое-то время молчал, а потом осторожно сказал:
– Аманда, это будет неловко.
– Неловко? Но почему же? Неужели вы полагаете, что я приглашаю вас одного? – удивилась она. –
