происходящего затуманен и доходит до меня медленно… очень медленно… подобно давнему воспоминанию, которое где-то глубоко дремлет, заброшенное, полузабытое… И вот я наконец в холле, подзываю к себе одну собаку, но подбегают все, они окружают меня, прыгают на мои ноги, стараясь допрыгнуть до протянутой руки и виляют хвостами. Я стою в центре своры. Да, они настоящие, Меривел, говорю я себе, две уже вцепились в подол ночной рубашки, слышно, как рвется ткань. Но я не отгоняю собак. Мне нравится их азарт. Как они прелестны, как красивы, думаю я. И начинаю с ними играть, дразню ночным колпаком – то протягиваю его, и тогда собаки высоко подпрыгивают, стараясь схватить колпак, то отдергиваю, чем вызываю истошный лай. Это меня смешит, и я заливаюсь смехом, как ребенок.
Тут длинная тень падает на золотистый пол, и смех замирает на моих устах. В этот момент одна из собак начинает отдирать кайму на моей ночной рубашке. Я поднимаю глаза. И вижу короля.
Король, сделав вид, что не замечает отсутствия на мне парика, заросших щетиной щек и того, что я стою босой, в разорванной и заляпанной пирогом ночной рубашке, тихим и ласковым голосом приглашает меня погулять с ним в парке.
В то время как грумы и лакеи в ливреях под руководством Уилла, тоже почему-то надевшего ливрею, разгружали две роскошные кареты, вынося из них множество чемоданов и коробок, мы с королем, пройдя немного по подъездной аллее, свернули влево и пошли по траве к маралам, мирно пасущимся в тени деревьев. Собаки бежали впереди, обгоняя друг друга и непрерывно лая.
Все это время мы шли в полном молчании. Неожиданно король остановился и оглянулся на дом.
– Теперь он мой, – сказал он.
Я тоже посмотрел на дом. Особняк Биднолд в графстве Норфолк.
– Что вы сказали, сир? – переспросил я.
– То, что ты слышал, Меривел. Теперь все это принадлежит мне.
– Вам?…
– Да.
– Но ведь Биднолд купил виконт?…
– Деньги не были уплачены. Одни обещания. На эти деньги я собирался снарядить корабль. Однако никаких денег не получил. Так что теперь придется
– Кораблем?
– Да. Ты понимаешь меня?
– Не совсем…
– Биднолд будет
Я кивнул, соглашаясь с его словами. Король внимательно смотрел на меня. Я хотел прибавить, что лучшего места он выбрать не мог, но под его взглядом мне было трудно найти нужные слова.
– Можешь ничего не говорить, я знаю, что ты сейчас чувствуешь, – сказал он после недолгого молчания. – Лучше посмотри сюда. Ты помнишь, кому это давал?
– Что, сир?
– Вот это.
Король протянул руку (в перчатке изумрудного цвета), и я увидел на его ладони небольшую визитную карточку, грязную, потертую, с загнутыми уголками. Взяв карточку, я уставился на нее непонимающим взглядом и только через какое-то время разглядел свое имя:
Я поднял глаза. Лицо короля светилось улыбкой, той, что имела надо мной особенную власть.
– Да, это твоя визитная карточка, – сказал он. – Вскоре после пожара мне ее принес мой шляпник, Артур Гофф. По его словам, ты спас жизнь его жене.
– Не один я. Мне помогал человек, гораздо крупнее и сильнее меня. Но я не знал, что хозяин дома служит вам.
– Конечно, не знал. Но даже если б и знал, что такого? Ведь не я вдохновил тебя на смелый поступок. Вдохновили другие, правда? Один перчаточник и его милая жена?
– Да.
– Прекрасно, Меривел. Потому что я твердо верю в одну вещь: наша жизнь не может считаться состоявшейся, пока мы не вернем наши долги родителям. Невозможно забыть своих родителей и их смерть. Разве не так?
– Так.
– Даже в наш век, когда мы мудро практикуем великолепное искусство забвения, некоторые вещи все- таки не забываются.
– Да.
– И еще, если я не ошибаюсь, ты очень привязан к этому месту.
– Да. Я полюбил его. С первого взгляда, как только увидел…
– Я так и знал, что ты сюда вернешься. Гейтс думал то же самое. Мы знали, что я найду тебя именно так, – ты сам приедешь сюда.
– Знали?
– Конечно. Еще я помню, что в доме есть одна комната, которой ты всегда восхищался, – я говорю о круглой комнате в Западной башне, – но, по слухам, ты так и не нашел ей применения.
– Это правда. Мне кажется, я всегда думал, что эта комната… не для меня… слишком изысканная или что-то в этом роде… я не знал, как ее обставить… она была как бы неразвитой частью моего сознания.
– Почему бы нам не взглянуть на нее сейчас?
– Сейчас?
– Да.
– Конечно, сир, если вы этого хотите, хотя я предпочел бы продолжить нашу прогулку.
Король разражается громовым хохотом, – олени вздрагивают и длинными прыжками уносятся прочь.
– Продолжить нашу прогулку! Продолжить нашу прогулку! Посмотри на меня, Меривел.
Я хочу взглянуть в лицо королю, но солнце бьет прямо в глаза, и я заслоняю их ладонями.
– Возвращайся в дом, – приказывает король, – поднимись по лестнице и войди в эту пустую комнату. И подумай, способен ли ты теперь найти ей применение.
– Хорошо, сир.
– Потом, если хочешь, продолжим прогулку.
– Как скажете, сир.
– Ну, иди же.
Я задерживаюсь и смотрю вверх, на Западную башню. Много, очень много месяцев прошло с тех пор как я в последний раз думал об этой комнате. Она никогда не была комнатой в обычном смысле этого слова, она была пустым местом. Я заметил, что на карнизах трех ее окон сидят неизвестные мне белые птицы.
– Трубастые голуби, – говорит король. – Красавцы, на мой взгляд. Возможно, иногда ты будешь распахивать окна и впускать их внутрь.
– Простите, сир?
– В свою комнату.
– Впускать птиц в комнату?
– В
– Мою?
– Да, я дарю тебе эту комнату. Теперь она твоя. На все время моего правления, пока не наступит другая эпоха. Я возвращаю ее тебе – как вознаграждение за спасенную жизнь, возвращаю тому новому человеку, которым ты стал. Ты владелец этой комнаты – можешь уезжать и приезжать по своему усмотрению, я никогда не отберу ее у тебя.
Вы видите меня сейчас?
Я у себя в комнате.
Я стою в белой комнате в разорванной белой рубашке.
Меривел. Вот такой он. Видите его? Он без парика. Голова под щетиной отчаянно зудит. Приложив руку
