как по заказу, появилась луна и осветила все вокруг.
Где стоит моя красавица, я знала хорошо. Подошла к яслям. Ласка узнала хозяйку и тихонько заржала. Я обрадовалась.
— Ласка, умница моя, — без конца повторяла я. — Сейчас я тебя выпущу погулять.
Благодаря луне стало светло как днем. Прогулка обещала быть приятной.
Сначала мы побродили около конюшни, а потом я сама не заметила, как ноги принесли меня под мое окно. В глубине души я хоть и боялась встречи с незнакомцем, но любопытство пересилило страх. Даже то, что произошло у костра, показалось лишь игрой воображения. Может, это все-таки Марко положил рядом со мной цветок? В темноте я не разглядела ветку с цветами как следует. А, как говорится, у страха глаза велики. И я, вместо того, чтобы оценить подарок, швырнула его в костер. Что сеньор тогда обо мне думает?
Я взглянула под дерево. Одновременно и вздохнула с облегчением, и была немного разочарована: незнакомца там не оказалось.
И вдруг как из-под земли передо мной вырос человек. Я не отрываясь смотрела на аристократическое лицо с точеными чертами. Мужчина был по-настоящему красив. Портила его только мертвенная бледность.
Он протянул ко мне руки, властно обнял и привлек к своей груди:
— Я знал, что вы придете, сеньорита.
Лицо его склонилось надо мной. Сердце забилось сильнее. Кажется, этот красавец собирался меня поцеловать…
И тут я неожиданно для себя самой возмутилась. Как он себя ведет! Только встретил и сразу целоваться! Ну нет. Я не собираюсь на первом же свидании бросаться ему в объятия! Пронеслась мысль, что я поступила довольно безрассудно, решив выйти из дома ночью. И попыталась освободиться.
Выражение глаз незнакомца изменилось. Он пристально взглянул на меня, и я почувствовала, как окружающий мир куда-то уплывает. И на свете не существует никого, кроме нас двоих. А этот мужчина — центр моей вселенной.
Черные блестящие глаза манили и звали за собой. И я готова была идти на край света…
Я сжала губы и уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь освободиться и от чар, и от объятий. Сильные руки вдруг разжались. Я пошатнулась и отскочила. И поняла, почему он меня отпустил. Я и так никуда не уйду. Сопротивление будет недолгим.
Ноги стали ватными. Я не могла думать ни о чем и ни о ком, кроме этого красавца. И, как кролик, сама лезла в пасть удава. Причем добровольно. Он ничего не делал. Только стоял и смотрел. Я хотела закричать, но не смогла произнести ни слова.
Он снова протянул ко мне руки. И я шагнула вперед, мечтая лишь о счастье оказаться в его объятиях…
Тут я услышала громкое ржание. Сознание прояснилось. Я увидела мелькнувшие в воздухе копыта моей Ласки, опускающиеся на голову незнакомца.
Мужчина упал. Я кинулась в глубь парка. Через некоторое время почувствовала, что рядом со мной Ласка. Тогда я остановилась и огляделась. Лошадь была взволнована. По телу ее пробегали волны дрожи.
Бросить Ласку я не могла. Взяла себя в руки и отвела кобылу в конюшню. Надо бы взглянуть, жив ли мой загадочный поклонник. Но я боялась. И с облегчением вздохнула, когда навстречу мне вышел конюх. Он удивился:
— Как вы сумели вывести лошадь, сеньорита? Я отлучался совсем ненадолго.
Мы поставили Ласку в стойло. А незнакомец-то, наверное, лежит и истекает кровью… Несмотря ни на что, оставить человека умирать я не могла.
— Лойд, мне показалось, что под моим окном был какой-то шум. Давай посмотрим?
— Сеньорита, уже поздно. Идите спать. Я сам погляжу.
— Нет, Лойд, пойдем вместе. Иначе я заснуть не смогу.
Мы дошли до знакомого дерева, и я со страхом посмотрела на землю, ожидая увидеть мертвое тело. Но там никого не было. И ни крови, ни каких иных следов.
— Вам, сеньорита, просто показалось. А вообще, дерево бы надо срубить. Слишком близко к окну выросло.
Конюх вдруг удивился:
— А где же собаки? Давно говорю, что зря кормим этих бездельников.
Я с ним полностью согласилась.
Вернувшись в комнату, я долго не могла успокоиться. Что-то во всем этом было не так. Дело не в том, что этот человек хотел меня обнять. Сама виновата. Даже тетя Клара наверняка бы сказала, что порядочные девушки по ночам не бегают на свидания. А узнай о моих похождениях дядя или Пит, скандала было бы не избежать. Здесь понятия нравственности очень строгие. Но поведение моей смирной красавицы? И собаки? Почему они не подали голос? Кто унес незнакомца и убрал все следы?
Утром я первым делом сбегала на конюшню и упросила Лойда никому не рассказывать о моем ночном приключении. Он и не рвался особо. Наверное, не хотел объяснять, куда отлучался сам. Договорившись, я успокоилась и отправилась на завтрак.
Мы с родственниками дружно обсуждали открытие моего ресторана, набор блюд, вин и число приглашенных. Дядя вдруг хитро прищурился:
— У нашей семьи скоро еще знаменательная дата — твой день рождения. Надо подумать, как будем отмечать. Подожди, а какой же это будет день?
У меня кусок застрял в горле. Того, что может произойти такой конфуз, я не ожидала. Фу, и как я это раньше не выяснила? Все документы с корабля лежат у меня в комнате.
Я сначала растерялась, а потом завопила:
— Даже думать не хочу о своем дне рождения! Буду на целый год старше. А скоро совсем старухой стану!
Дядя вздохнул:
— Ли, ты иногда ведешь себя странно. Видно, все-таки не прошло даром то кораблекрушение. Надо же придумать такое! До старости тебе еще нужно выйти замуж, родить детей, а дети должны подарить внуков. Даже не представлял, что ты так бурно отреагируешь. Вспомнил — сегодня второе, и твой день рождения ровно через месяц. Не думаю, что за это время ты очень постареешь. Все порядочные люди отмечают это событие. Особенно в молодости.
Я слушала надув губы. Но в глубине души была рада, что выпуталась и узнала что требовалось. Отметить годовщину я была вовсе не против. Даже наоборот.
После завтрака я поцеловала дядю и выскочила во двор. Там меня дожидались Дэн и Берт. Теперь я сама радовалась, что нахожусь под защитой.
Ресторан был близок к открытию. Уже прибили вывеску с названием и изображением хищного зверя, распластавшегося в прыжке. Мне картинка очень понравилась. А вот Марко долго смотрел на нее и скептически пробормотал:
— Ну у вас и фантазия, сеньорита Элина. Но со временем название можно и сменить.
Вслух я не стала возражать, а про себя подумала: дудки!
Открытие заведения прошло на высоте. Все приглашенные остались довольны. Еды было много, и хорошо приготовленной. Вина отличные. Певица, которую отыскал управляющий, обладала хорошим голосом. В общем, все бы было «о’кей», если бы не одно происшествие.
У меня порвалась цепочка, на которой висел крестик. Недолго думая, я решила, чтобы не потерять, занести его в кабинет, который оборудовала для себя в заведении. Я бежала по коридору, зажав крестик в руке. Вдруг кто-то загородил мне дорогу. Я остановилась: передо мной опять стоял ночной поклонник.
Сначала я на мгновение растерялась, а потом облегченно вздохнула:
— Как хорошо, что вас не убила лошадь!
Незнакомец наклонился к моему лицу и прошептал:
— Я думал о вас днем и ночью, сеньорита. И считал минуты до нашей встречи.
Он взял меня за руку и вдруг… резко оттолкнул. Наверное, услышал вдалеке шаги.
