– Решил прогуляться ночью да наткнулся на ветку.
– Вообще-то в это время следует спать, а не бродить по окрестностям, – отчитал его лорд Рил.
Я участливо произнесла:
– Хранитель Геон, я могу приготовить настой. Несколько раз приложите, и все пройдет. Рука у меня легкая.
Он так глянул на меня уцелевшим глазом, будто хотел превратить в пепел. Пара хранителей понимающе переглянулась. Зря я, наверное, ляпнула насчет легкой руки.
Лорд Рил скомандовал:
– Разбейтесь по парам.
Все заняли места друг напротив друга. В одиночестве остались лишь главный хранитель да я. Я подумала мгновение и исправила этот пробел, встав напротив лорда Рила. По тому, как взглянули на меня остальные, поняла, что не должна была этого делать. Но вожжа уже попала под хвост. Я торопливо заявила:
– Рада, что удостоилась такой чести.
Хранитель как-то странно посмотрел на меня:
– В другой раз, леди. А сейчас поглядите на занятия со стороны и подберите себе бойца по силам.
Почему-то я не стала спорить:
– Хорошо, лорд.
Внимательно наблюдала за сражавшимися хранителями. Отмечала их сильные и слабые стороны. Решила, что бойцы они превосходные, но Трайс готовил нас лучше. А уж меня в те времена двигал такой могучий стимул, как любовь, и результаты были соответствующие. Правда, сейчас я уже не та влюбленная наивная девчонка. Да и цель у меня иная.
Я смотрела все дольше и чувствовала, как внутри нарастает спортивный зуд, даже мышцы стали подрагивать.
Лорд Хальгер остановил тренировку:
– Ну, жрица, выбрали?
Я пожала плечами:
– Готова попробовать с любым.
– Кто хочет оказать честь леди?
Мужчины иронически переглянулись:
– Еще сломаем кости.
– Костюмчик помнем.
Шуточки посыпались со всех сторон. Правда, не обидные. Я решила, что сама напрашиваться не буду. Не хотят – и не нужно. Но тут один из хранителей шагнул ко мне:
– Если жрица не возражает, я попробую.
Я посмотрела на вышедшего. Раньше он не выказывал мне ни особого расположения, ни неприязни. На всякий случай предупредила, что я воин и рыцарь, чем вызвала улыбки окружающих. Кто-то ехидно поинтересовался:
– Вы были личным рыцарем его величества?
Я не стала отвечать, настраиваясь на серьезный бой. Пусть увидят и оценят сами.
Вышла на «ринг». Хранитель встал напротив. Лорд Рил иронически улыбнулся. Мне показалось, он знает больше, чем остальные. Был дан сигнал начинать.
Сначала мой противник лишь топтался на месте и, как мне показалось, тяжко вздыхал. Видимо, боялся применить силу к слабой женщине. Но постепенно снисходительное выражение в его глазах сменилось интересом. До него, видимо, дошло, что в боевых искусствах я не новичок. Мой противник был сильнее, я – ловчее. Он шел напролом, я применяла хитрости и уловки. У него была одна школа подготовки, у меня – три. И я показала отнюдь не все, на что была способна. В конце концов, поиграв с соперником в кошки-мышки, я победила.
Хранители захлопали. Послышались одобрительные выкрики. Только двое моих недоброжелателей стояли и молча смотрели на меня. И тут меня опять бес попутал. Я шагнула к одному из них:
– Лорд не хочет попробовать?
Видимо, злоба пересилила рассудок. Хранитель Мирг вскипел:
– Шлюх пробуют в другом месте.
Наступила тишина. Хальгер то ли сам растерялся, то ли хотел посмотреть, как я буду выкручиваться? Среди остальных часть была на моей стороне, а кто-то с одобрением глядел на оскорбившего меня хранителя.
Я внутренне напряглась. Невыгодно сейчас наживать врагов, но в этом случае уже ничего не поделаешь. В другом обществе обязательно нашелся бы рыцарь, желавший постоять за честь дамы. Но тут иные законы. Я – такой же хранитель, как и другие. А жрец должен сам уметь защитить себя. Я шагнула к оскорбившему меня мужчине и громко произнесла:
– Трус! – Потом чисто по-женски добавила: – И козел!
И чтобы оскорбить противника еще больше, приставила два пальца к голове, как рожки.
Физиономия хранителя приобрела бордовый цвет. Как бы удар не хватил. Наверное, он разозлился бы еще больше, если бы полностью понимал смысл последнего оскорбления. Жрец сделал шаг ко мне. Камень в кольце вспыхнул, а у меня в голове промелькнул знаменитый бросок Трайса. Тогда я сидела на пятой точке, не понимая, как оказалась в таком положении, и таращила на рыцарей глаза. Теперь вышло с точностью до наоборот. На заднице сидел хранитель, а я так же, как когда-то лорд Трайс, сощурила презрительно глаза и поинтересовалась:
– Вам помочь подняться, лорд?
Хранитель вскочил на ноги, дрожа от бешенства:
– Ведьма! Тебе помогает перстень! Без него ты – никто.
Он повернулся к остальным:
– Смотрите, она специально оцарапала меня своим амулетом.
Я с удивлением увидела на его щеке полосу и выступившую кровь. Заметила, что кольцу что-то не понравилось, но могла голову дать на отсечение, что лица жреца даже пальцем не коснулась. Сделала глубокий вдох и выдох, стараясь успокоиться.
А Мирг никак не хотел закрыть рот:
– Легко быть героем, когда тебе помогает древний артефакт!
Я пристально взглянула на скандалиста:
– Вам кажется, что победила я только из-за перстня?
– Без сомнения.
Я яростно рванула кольцо с пальца. К моему удивлению, оно покинуло его очень легко. Мелькнула мысль: может, похудела? Или перстень решил сменить хозяина? Но в этот миг мне было все равно.
Я протянула кольцо жрецу:
– Возьмите. Если победите меня, оставите его у себя. Нет – возвратите.
Кто-то из жрецов воскликнул:
– Мирг, не бери.
Но тот, видимо, уже был не в ладах с рассудком. Выхватил кольцо из моих рук, надел на палец и стоял, не спуская с него глаз.
Я поторопила:
– Ну что, жрец, продолжим наш спор?
– Нет, жрица. Камень должен привыкнуть ко мне, а я – к нему. Встретимся здесь через три дня.
Я задумалась, потом кивнула:
– Хорошо, согласна.
И опять кто-то из хранителей произнес:
– Опомнись, Мирг. Отдай кольцо.
Но тот, уже весело посвистывая, отошел в сторону.
После тренировки лорд Рил подошел ко мне:
– Зачем вы это сделали, леди?
